– Вот чёрт! Это тоже было неспециально, – взволнованно заверил парень, нагнулся и близко придвинул своё лицо с плотно зажмуренными глазами. – Бейте, пожалуйста.

В полной растерянности уставившись на него, пока в груди продолжало тяжело бухать сердце, Аяка силилась понять: он сейчас над ней издевался или сам по себе чудак? Какой-то цирк здесь устроил. То уклоняется, то подставляется под удар. Разумнее с ним вообще не связываться.

– Придурок, – смущённо буркнула она и быстрым шагом устремилась к автобусной остановке, надеясь перехватить такси раньше, чем чудак очухается и побежит за ней следом.

Распахнув узкую дверцу из тонкой фанеры, Аяка шагнула в магическую гардеробную – небольшую комнату, созданную из расширенного пространства шкафа. Изумительно симпатичный двустворчатый шкаф на узких литых ножках она купила специально для прихожей, но очень быстро поняла, что в него толком ничего не помещалось. Поэтому, скрепя сердце, она обратилась к знакомому артефактору. А тот не постеснялся и содрал с неё аж шестизначную сумму всего-то за пятикратное увеличение внутреннего пространства, чем окончательно опустошил банковские счета.

Скинув платье, украшенное жемчужной органзой, Аяка сонно переоделась в шёлковый костюм с удлинённой рубашкой, которую подвязала тонким поясом на талии. Три раза щёлкнула пальцами, и в центре гардеробной появилось зеркало. Правильнее сказать, проекция зеркала из артефакта, установленного на потолке. Скользнув придирчивым взглядом по своему отражению, она сильнее распахнула воротник на рубашке, чтобы случайному зрителю продемонстрировать кусочек очаровательного кружевного белья и глубокую ложбинку декольте, и вышла из шкафа обратно в прихожую.

– Как свидание прошло? Опять неудача? – сочувственно поинтересовалась Ёсико, подняв голову над экраном ноутбука.

– Не опять, а снова, – равнодушно отмахнулась Аяка и включила кофемашину. Взяла с боковой полки маленького холодильника, стоявшего на столешнице кухонного уголка, полупустую колбу и щедро капнула на дно чашки тонизирующее зелье. – В общем-то, ничего нового, классический козёл: есть девушка, но он бегает по свиданиям вслепую, потому что мама так сказала.

– Ты бы так не налегала на тоник. Лучше бы поспала несколько часов.

– Всё нормально, Ёси. Доделаю последний эскиз для мумбрешской коллекции и пойду спать.

Прошло три года, как они вместе с подругой открыли собственное ателье по пошиву на заказ нижнего белья для оборотней. И наконец-то начали ощущать первые реальные успехи. Закрыли долги и даже вышли в скромный, но всё же плюс. А самое главное: с каждым днём число постоянных заказчиков только росло.

В начале прошлого месяца им создали сайт, благодаря стараниям неугомонной Ёсико. До этого они пытались самостоятельно рекламировать через социальные сети изделия своего бренда. Какой-то процент от потенциальной аудитории получалось ухватить. Но как показали итоги почти двухмесячной работы с маркетологами, те гораздо лучше справлялись с продвижением продукции.

И вот недавно число заявок перевалило за трёхзначную цифру. Гигантские объёмы для бизнеса, в котором работают двое. Своими силами уже не получалось справляться – дело явно требовало расширения. И они обратились в агентства по трудоустройству.

Увы, найти новых работников не так уж и просто. Время от времени им подсовывали разных мастеров, назвать портными которых язык не поворачивался: ни эстетического вкуса, ни творческого воображения, даже с заказчиками нормально работать не могли. Эти недомастера неизменно сбегали из ателье уже через тройку дней, не выдерживая предъявляемых требований.

– Ну, раз ты не собираешься спать, – оптимистично заговорила Ёсико, – у меня для тебя две новости: плохая и хорошая. С какой начать?

– Давай с хорошей, – Аяка села за своё рабочее место и глотнула кофе. Привкус зелья в нём почти не ощущался.

– Нам наконец-то подыскали рабочего по заявке!

– Именно портного? Не швею, как в прошлый раз?

– Конечно! После той твоей часовой лекции, разъясняющей, в чём разница между швеёй, портным, закройщиком и раскройщиком, бедолаги из агентства в полной мере прониклись нашей проблемой, – усмехнулась она. – Если серьёзно, то я проверила его документы. Там всё чётко, не придерёшься. И кстати, он твой младший – тоже закончил Шемуанский Институт Дизайна.

– Парень? Славно. Будет на кого скинуть тяжёлую работу. А то ещё немного потаскаю эти рулоны с тканью и определённо обрасту бицепсами, как у мужчины.

Включив компьютер, Аяка открыла фотографию самки носорога в половинчатой форме оборота, разгребла завалы в рисунках на столе, прежде чем нашла нужный листок и рассеянно спросила:

– А что там за плохая новость?

– Ну… если вкратце говорить, то у нас появился конкурент.

– И насколько всё серьёзно?

– Серьёзнее некуда. Кажется, нам объявили войну.

– В смысле?

– Сама посмотри, – подруга подсела к ней и положила прямо на листы свой ноутбук. – Они внаглую тырят наши дизайны, и даже сайт в похожем стиле оформили. Притом цены почти в три раза ниже, чем у нас. – Она ткнула пальцем в золотисто-песочный комплект белья со сложной системой застёжек, в которой декорированная цепочкой брителичная резинка несколько раз опоясывала тело и плечи и не заходила на спину, чтобы не помешать раскрытию крыльев при обороте. – Вот этот, например. Ты же его разрабатывала для госпожи Сато? Смотри, у них точно такой же стоит всего десять тысяч юнов!

– Нет, не такой же. Даже по фотографии видно, что они использовали более дешёвую ткань. Конкретно этот гипюр с люрексом очень колючий, я его осматривала на складе у поставщика. Такой материал нельзя использовать для нижнего белья. У него крайне грубое синтетическое волокно, кожа будет постоянно раздражаться.

– Да какая разница, какое оно там на ощупь? Оборотни смотрят на картинку и цену, и заказывают то, что выглядит более привлекательно. А грубое там волокно или нет, это видно только тебе, как специалисту. Они ничего не заметят!

– Ещё как заметят. Этот материал отвратительно тянется, – проворчала Аяка и тихо вздохнула. – Ладно, ладно, я понимаю, к чему ты клонишь. Конечно, приятного мало, что они копируют дизайн. Однако делают это весьма топорно. Да и твоя руническая формула им не по зубам.

– Это да, – довольно протянула Ёсико.

– В ней сам чёрт голову сломит.

– На самом деле там всё легко, просто необходимо понимать симметричность и балансировку вязей, – звонко рассмеялась она. – Ну, и правильно активировать формулу оговором. А вот уже в оговорах, да, я люблю немного пошалить.

Подняв взгляд на самодовольно ухмыляющееся лицо подруги, Аяка тоже улыбнулась. Чуть больше шестидесяти лет назад ей здорово повезло встретить столь талантливую руническую ведьму. Они тогда одновременно устроились в модный дом «Сэкай», где на пару погрузились в ад стажировки. То была первая работа Ёсико. Она, как слепой котёнок, во всё тыкалась мордочкой, не понимая, почему на неё продолжали орать старшие сотрудницы. Аяке тоже приходилось несладко – в сфере моды вращаются сложные личности, – но она взяла под своё крыло несмышлёныша, поскольку тогда ещё была достаточно глупа и наивна, чтобы кому-то помогать по доброте душевной.

Гораздо позже, после того как получила пару ножей в спину от так называемых подруг, ей окончательно перехотелось безвозмездно помогать другим: чем больше отдаёшь, тем больше получаешь, – бред сивой кобылы, а не неписаный закон вселенной, как внушают некоторые гуру.

Тем не менее с Ёсико у них складывались отношения, несмотря на разницу в тридцать два года, на редкость тёплые, как у родных сестёр. Поэтому, когда Аяка уволилась из «Сэкая» и устроилась в ателье «Золотая Нить», названная сестричка последовала за ней. Рунические ведьмы везде пользовались спросом. А умелых и вовсе брали без лишних слов и умоляли не увольняться, когда те надумывали уйти.