Последнее поначалу давалось с трудом, но вскоре научилась переключаться с белок на собеседников, и дальше дело пошло быстрее. Под моим руководством пушистики бодро маршировали по оранжерее, перестраиваясь в колонны по два и одному, кружили на месте, ловко взбирались на экзотические пальмы и даже прыгали с клумбы на клумбу как зайцы.

За часовую тренировку устала ужасно! Но стоило в который раз почувствовать на себе пристальный взгляд Сореля, как у меня открывалось второе дыхание. Нет уж, лучше белочек гонять по саду, чем угодить в лапы инкуба!

– Кровинушка моя, вижу, ты вполне освоилась, переходим к более сложным заданиям, – скомандовал Валентин, посылая мне иллюзию транспортного гамачка, – запомни хорошенько все петли и прикажи агентам поработать лапками. Пора репетировать спуск и взлом замка.

***

немного белок

Вампир безоговорочно верил в пушистиков, а после напряжённой тренировки в них поверила и я. Хотя выполнить задуманное пока не получилось ни с первого, ни даже с десятого раза. И дело было не только в ловкости беличьих лапок.

Для отработки манёвров Валентин выбрал самый удалённый уголок оранжереи, освещаемый лишь лунным светом, просачивающимся сквозь стеклянную крышу и окна. Пока гости развлекались во дворце, слуги не включали магическое освещение в лабиринте и розарии. И если поначалу это не мешало, ведь я наблюдала за происходящим глазами вампира, то недавно дух переключил меня на одного из зверьков.

Несмотря на то, что белка тоже прекрасно видела в темноте, её зрение слишком отличалось от человеческого, и мне было сложно привыкнуть, особенно, когда речь шла о столь тонкой и ювелирной работе. Пару раз даже просила Валентина помочь и подсобить своими туманными щупальцами, но вампир был непреклонен. В храме придётся работать ещё в худших условиях, и если не отработаем манёвры сейчас, соваться туда не имеет смысла.

Впрочем, упорные тренировки принесли свои плоды, и спустя полчаса пушистики всё же управились с петлями и узлами. Оставалось проверить надёжность креплений.

– Кровинушка моя, прикажи одному агенту забраться вместе с гамаком на руку статуи, – скомандовал Валентин, едва белки закрепили внизу второй конец верёвки.

Представив нужную картинку, отдала мысленный приказ пушистику с самыми длинными кисточками на ушках. С ним у меня образовалась особая связь. Зверёк лучше других чувствовал мои мысли, с первого раза справляясь даже с самыми сложными заданиями, поэтому про себя я назвала его Вожаком.

Миг! И лидер беличьей стаи стрелой взмыл на самую высокую статую, замерев на раскрытой ладони мраморной магессы. Скульптор изобразил легендарную провидицу Лореней в момент одного из видений, поэтому прыжок «в будущее» с её руки выглядел весьма символично.

– Внимание туманному отряду! – воскликнула, едва зверёк сгруппировался, забравшись в гамачок так, чтобы ткань платка перехватывала его строго под брюшком, оставляя лапки свободными.

В зубах наш отважный агент должен был держать отмычки, но пока репетировали без них. Хотели для начала убедиться, что надёжно завязали все узлы, и пушистик не пострадает во время спуска.

– Мы на позиции! – отозвался Валентин, едва Ольгред и Ториэль растянули под статуей свои щупальца, готовясь подстраховать скалолаза, если крепления всё-таки не выдержат.

– Беличьему отряду, приготовиться! – добавила, переключаясь на оставшихся внизу пушистых помощниц. Они следили за вторым концом Серебряной нити, чтобы по сигналу натянуть её, не позволив Вожаку спикировать до земли. – По моему сигналу осторожно потяните веревку на себя. Медленно, без резких движений.

Чтобы наши очаровательные агенты о неё не порезались, Валентин заранее наломал коротких, но очень прочных веток, которые мы примотали к верёвке в качестве рукояток.

Управлять нитью с помощью такого штурвала оказалось не только безопаснее, но и намного проще. Едва послала зверькам нужную картинку, они выстроились в ряд, ловко перебирая лапками и натягивая верёвку до нужной длины.

– Вожаку приготовиться к спуску! – скомандовала. – Три, два… прыгай!

Бесстрашный пушистик оттолкнулся от статуи задними лапками, ловко соскользнув вниз. Дыхание перехватило от волнения, но остальные белки не оплошали, и через миг Вожак гордо воспарил, расставив лапки как крылья, и раскачиваясь на своём гамачке.

– Хвала Туманам! – облегчённо выдохнула, и тут же едва не вздрогнула, почувствовав на себе цепкий взгляд инкуба. Сорель по-прежнему наблюдал за мной, но подходить ближе пока не спешил.

Это настораживало. Собираясь на бал, я ждала бесконечной череды провокаций…

– Иногда лучшая провокация – это её отсутствие, – тут же отозвался Дари.

– Учитывая, что мы занимаемся тем же, мне заранее страшно, – призналась, – вдруг и советник лишь изображает праздное веселье, а сам…

– Втайне от всех дрессирует белок? – вкрадчиво уточнил Валентин.

Представив дивную картину, я тихонько рассмеялась, причём вслух. К счастью, Сэван тут же подыграл мне, и по коже ледяным ветерком скользнуло раздражение инкуба. Я всегда неплохо улавливала чужие эмоции, но после того, как Валентин поручил мне тренировку беличьих отрядов, чутьё обострилось до предела. Это помогало хотя бы частично компенсировать отсутствие привычного зрения.

Когда перешли к более сложным заданиям, вампир ещё сильнее «затемнил» бальный зал, и сейчас я едва видела даже стоящего рядом Сэвана. Про остальных гостей не шло и речи, их я чувствовала, опираясь на эмоции и мысленные подсказки Дари и Мигеля. Они следили, чтобы со стороны я не выглядела странно и вовремя предупреждали, когда нужно поправить улыбку или кому-то ответить.

Ощущения были настолько непривычными, словно я подменяла актрису театра, играя на сцене слепую девушку.

– Амира, о Сореле не думай, за ним следят и он об этом знает, – ошарашил меня Дари.

– В смысле, знает?! Мы же…

– О тех, кто следит особенно пристально он, разумеется, не знает, – заверил меня дракон, – но часть наблюдателей мы намеренно раскрыли, иначе он бы сильно насторожился, не обнаружив хвоста.

Ну, да… учитывая его противостояние с генералом, отсутствие слежки можно приравнять к тяжелому оскорблению!

– Вот именно, – фыркнул Дари, прочитав мои мысли, – что же касается тебя, устраивать провокацию сейчас не имеет смысла. Он уже сделал ставку на храм и Солнце Империи, поэтому следит за тобой, но не пытается загнать в угол.

– Боится, что перегнёт палку и я сбегу прямо из дворца? – догадалась.

– Именно, – подтвердил Валентин, – но инкуб сидит тише тени лишь пока ты на виду. Попытаешься хоть на миг отлучиться…

– Я помню, – заверила прадедушку, – пусть считает, что я ничего не знаю и полностью полагаюсь на защиту, которую мне обеспечивает статус адъютанта.

В принципе, это было вполне логично. Учитывая моё происхождение и постоянные подработки, ничего удивительного, что я знала все подворотни города и легко уходила от погони Серых, перекинувшись в чайку или бродячую собаку, но совершенно не разбиралась в тонких интригах.

Немного настораживало лишь поведение императора. Он казался каким-то… замороженным и совершенно не интересовался балом. Даже о свадьбе Мишель и генерала не упомянул, хотя должен был их поздравить…

– Вот здесь ты не права, – в моих мыслях вновь появился Валентин. – Мы полагали, что Сорель убедит Ирвина переговорить с Рамоном наедине, но похоже, инкуб сделал ставку на публичное оскорбление. Показательное отсутствие внимания со стороны императора бросает тень на Ринальди и семью Мишель. Теперь для многих они в опале.

Учитывая, что целительница не только сорвала планы дядюшки, но и обвенчалась с генералом тайно, не попросив его императорского благословения, это не удивило. Хотя мне подобная месть казалась мелочной и бессмысленной.

– Так вот почему к нам больше никто не подходит? – догадалась.