Поначалу сплетники буквально шли на абордаж, со всех сторон атакуя провокационными вопросами. Но постепенно поток интересующихся становился реже, а сейчас вокруг нас и вовсе столпились лишь гвардейцы и их близкие соратники. Остальные приглашённые подчёркнуто держались в стороне. Я ощущала их скользкие взгляды, но подходить ближе аристократы не рисковали.

– Любопытство не стоит опалы, так что позже они сами придумают то, чего не смогли выведать, – в голосе Дари проскользнуло неприкрытое презрение. – Но сейчас нам это на руку.

– Верно, – поддержал его Валентин, – если бы продолжилась осада, ты бы не смогла сосредоточиться на белках. А у нас почти не осталось времени…

– Возвращаюсь к работе! – отозвалась, с ужасом обнаружив, что мой пушистый агент до сих пор раскачивается на гамачке. – Внимание беличьему отряду! Поднять Вожака!

Зверьки вновь заработали лапками, и вскоре наш скалолаз вновь забрался на руку статуи. Оставалось отработать спуск с потолка и вскрытие тренировочных замков.

К счастью, пушистики уже сообразили, что от них требуется. Дальше дело пошло как по маслу, и когда церемониймейстер сообщил, что через десять минут в саду состоится шоу магических салютов, наш отряд был готов к бою. Оставалось лишь изловить парочку стрижей и пауков.

За последних отвечал Сэван. По словам прадедушки некромант был с прядильщиками на ты, и мог быстро призвать хоть целый полк. А вот пташек придётся приманивать мне, причём, на злополучный флёр Мишель. И я переживала, как бы со стрижами в сад не ворвалась орда обезумевших чаек, армия котов, а ещё парочка лосей из закрытого императорского парка…

– Я бы не отказался натравить на Сореля стадо лосей, – мечтательно протянул Валентин, – но ты права, лишняя живность нам ни к чему, поэтому действуем очень быстро, чтобы флёр не успел войти в полную силу.

– Если судить по предыдущим оборотам, у нас будет минуты две, не больше, – на миг задумалась, припоминая птичьи баталии.

По идее, этого времени хватит для приманки стрижей. Главное, чтобы стабилизирующее плетение Сэвана сработало как надо. Перед балом некромант немного поколдовал над печатями Серебряного тумана и сейчас неотрывно следил, чтобы зараза не прогрессировала.

Пока проклятие вело себя тише мыши, и мы, в свою очередь, делали всё, чтобы не злить его. Мишель с Рамоном старались лишний раз не касаться друг друга, и перед выходом дополнительно зачаровали свои перчатки во избежание смешения магии.

– Амира, не волнуйся, у стрижей нулевая ментальная устойчивость, а флёр солнечных эльфов для них сродни наркотику, – заверил Валентин, – они моментально примчатся на зов, и ты сразу приложишь их магией Юджина.

Угу… Знать бы ещё, как ею управлять…

– Ты уже управляла белками, а у них неплохая сопротивляемость магии, – напомнил вампир, – с птицами намного проще. Тебе даже не придётся призывать туманный Дар и кормить их зачарованными крошками. Едва подлетят, сосредоточишься на двух-трех стрижах и прикажешь им лететь к храму.

Спорить не стала. На сомнения не было ни времени, ни сил, поэтому воспользовалась беспроигрышным методом – вспомнила рабский ошейник Сореля. Сработало мгновенно!

Уверенность и азарт захлестнули с головой, моментально создав нужный настрой. У меня буквально открылось второе дыхание, захотелось поскорее начать охоту на стрижей.

– Амира, прикажи белкам собрать инструменты и приготовиться к марш-броску, – в мысли ворвался Дари, – начинаем по сигналу Мигеля. У наших взломщиков будет около трёх минут, чтобы добраться до храма.

– Всем белкам, занять позиции! – скомандовала, посылая зверькам нужную картинку.

Пушистые разбойницы заметались по оранжерее, сматывая верёвку и собирая разложенные по бортику отмычки. В это время вампиры вернули на место навесной замок, на котором мы отрабатывали взлом. На всё ушло не больше минуты, и вскоре пушистый отряд ровным строем замер у окна, ожидая дальнейших указаний.

– В прошлый раз маэстро Берини устроил невероятное шоу, – сбоку послышался голос Аманды. – Его салюты уникальные, я до сих пор не могу забыть иллюзии огненных цветов и ледяных драконов! Интересно, чем удивит на этот раз?

Супруга верховного инквизитора по-прежнему кружила неподалёку, продолжая наблюдение, но скрасить наш вечер больше не пыталась, предпочитая липнуть к другим гостям. Всё же, император оказал нам неоценимую услугу. После его подчёркнутой холодности нас сторонились даже шпионы Сореля.

– Валентин, можешь вернуть мне нормальное зрение? – попросила, прислушиваясь к разговорам гостей. Большинство уже в саду, и нам пора поступить также.

– Как раз работаю над этим, – отозвался вампир, а через миг сумрак оранжереи начал постепенно рассеиваться, сменяясь сиянием магических огней.

Едва глаза привыкли к свету, осторожно осмотрелась. Сореля заметила сразу, он стоял ко мне боком, беседуя с императором. Ирвин благосклонно улыбался, зато замершая неподалёку Солнцеликая была напряжена и больше напоминала ледяную статую, чем живую женщину.

Она из последних сил пыталась скрыть неприязнь к советнику, но истинные эмоции просачивались даже сквозь золотую маску, и я сполна разделяла её отчаяние и боль.

Взгляд невольно соскользнул на Мишель. Сегодня она была особенно прекрасна. Цвет лица, наряд, прическа - всё было безупречным! Но за блеском фамильных бриллиантов и шелестом роскошных шелков Мишель отчаянно пыталась спрятать нервозность и страх. Эльфийка щебетала без умолку, старательно отыгрывая счастье, но за её улыбками я чувствовала флёр едва сдерживаемой истерики.

Целительницу уже тошнило от поздравлений и, судя по взглядам, которые она иногда бросала на нас с Сэваном, девушка готова была всё отдать, лишь бы на месте генерала был некромант.

К императору подошёл Леонардо. В руках у него была та самая шкатулка с Солнцем Империи. Похоже, проверкой бриллианта Архижрец занимался лично…

– Госпожа Раэли, – Сэван мягко подхватил меня под локоть, вырывая из размышлений и подталкивая в сторону веранды. – Скоро начнутся салюты. Полагаю, вы ни разу не видели шоу маэстро Берини?

– Не имела чести, – улыбнулась, едва не подпрыгнув от жалящего взгляда инкуба.

– Уверен, вам понравится, – Сэван принялся расхваливать предыдущие шоу.

Я знала, что он ненавидит балы и практически не появляется во дворце. Больше того, до сегодняшнего дня считала некроманта закоренелым отшельником с тяжёлым и неуживчивым характером. Но оказалось, тёмный может быть весьма любезным и обаятельным. Правда, увидеть подобное можно было настолько редко, что сегодня я постоянно ловила ошалевшие взгляды гостей.

Впрочем, в глазах многих дам читался явный интерес и азарт. Они не понимали, почему красивый южанин обратил свой взор на безродную мышь, когда вокруг столько прекрасных «кошечек», и жаждали отбить у меня кавалера.

Жаль речь шла не о советнике… Его бы с радостью уступила, и даже доплатила даме, сумевшей хоть ненадолго отвлечь внимание инкуба от нашей компании.

– Кровинушка, моя, приготовься, – едва вышли в сад, в мысли вновь ворвался Валентин, а идущая рядом Мишель вновь принялась щебетать, расхваливая бал наравне с Сэваном, и постепенно перехватывая у него инициативу.

Похоже, некромант готовился «уйти в себя» для призыва прядильщиков.

– Туманный отряд на позициях, – добавил вампир, – подступы к храму свободны. Выпускай белок!

Миг! И едва послала зверькам нужную картинку, пушистики выпрыгнули из окна оранжереи, и перепрыгивая с ветки на ветку, поскакали в сторону святилища. Удивительно, но после напряженной тренировки мне уже не нужно было следить за каждым их шагом, я безошибочно чувствовала зверьков и знала, что они верно поняли приказ.

– Белки движутся по направлению к храму, – отчитался Ольгред, – леди Амира, приготовьтесь. Алан нашёл небольшую стаю стрижей неподалёку от вас. Нежелательной живности в окрестностях немного, так что едва спугнём птиц, и они поднимутся над лабиринтом - активируете флёр.