– Вижу, – взгляд быстро выцепил жреца среди других гостей. Высокий, худощавый и гибкий, как пантера. Его походка поражала мягкой, кошачьей грацией и плавностью, а в каждом движении чувствовалась скрытая опасность.
Едва Леонардо подошёл ближе, его аура обрушилась на меня гранитной плитой, казалось, вот-вот расплющит…
– Ваше высокопреосвященство, – Рамон почтительно опустил голову, приветствуя великого мага, остальные, включая меня, поклонились. – Рад нашей встрече, но могу узнать, по какому праву вы воздействуете на моего адъютанта магией?
От заступничества дракона смутилась и растерялась одновременно. Все знали, что Архижрец имеет право в любой момент проверить, нет ли среди гостей многоликих и без объяснения развеять личину любой альеззы, показавшейся ему подозрительной. Когда заменяла аристократок на балу, их семьи всегда сообщали Леонардо о подмене и объясняли причину во избежание неприятностей.
– Обычная проверка, господин генерал, – от белозубой улыбки жреца невольно поёжилась.
Смуглый, с длинными чёрными волосами и идеально правильными чертами лица, выдающими древнюю кровь. Леонардо был невероятно хорош собой, но вблизи ещё больше напоминал хищного зверя. И особенно это сходство усиливали его карие с золотыми искорками глаза, смотрящие прямо в душу. Казалось, он видит всех насквозь и знает все тайны...
– Это жреческий флёр, – в мысли тут же вклинился прадедушка. – Я позже научу тебя противостоять ему, а пока не смотри Леонардо в глаза. И вообще, лишний раз не поднимай на него взгляд.
– Угу… – я послушно начала рассматривать узоры на паркете.
– Ваш адъютант весьма интересная персона, – продолжил жрец, – не каждая альезза способна выкупить контракт без посторонней помощи.
– Именно этим госпожа Раэли и заинтересовала меня, – улыбнулся Рамон.
– Понимаю, понимаю… – задумчиво протянул Леонардо, – меня юная леди тоже очень заинтересовала. Я недавно изучал задания, которые Белая гильдия выдаёт ученицам МШИ и цены на них. И при беглом подсчёте обнаружил, что госпожа Амира должна была брать примерно по десять заданий каждые выходные, чтобы накопить нужную сумму.
От слов Архижреца внутри всё заледенело. Неужели он что-то нарыл на нас с Мишель?!
– Поразительная работоспособность! – вкрадчиво продолжил маг. – Не поделитесь секретом? Или, всё гораздо проще, и вы брали заказы не только у Белой гильдии?
Этого вопроса я ждала. Даже тщательно продумала алиби, но от тона Архижреца и его кошачьей улыбки эмоции вспыхнули как сухая солома. И на смену страху пришла ярость.
– Ваше высокопреосвященство, я понимаю, что Белый орден сделал всё, чтобы ни одна безродная альезза не смогла самостоятельно выкупить контракт, – произнесла, наслаждаясь окаменевшим лицом Леонардо, – назначили чудовищную цену за контракт и мизерные, абсолютно смешные суммы вознаграждения за выполненную работу. Запретили выдавать нам кредиты под будущие задания, хотя многие гильдии наёмников давно и успешно практикуют подобное…
– Амира! – Валентин попытался воззвать к здравому смыслу, но меня уже несло.
– Вы сделали выкуп контракта практически невыполнимым, но риск оказаться на три года в рабстве, знаете ли, очень вдохновляет и придаёт сил! – отчеканив каждое слово шагнула к жрецу. – Хотите рецепт моей работоспособности? Он прост. Покупаете управляющий ошейник, вешаете его в кабинете и каждый раз, когда не можете сосредоточиться на работе, смотрите на него и представляете, что в недалёком будущем он может оказаться на вашем горле.
Мои слова повисли в воздухе как приговор и несмываемое клеймо. Музыка мгновенно стихла, а по залу лавиной пронеслись судорожные охи и перешёптывания гостей. Только в глазах жреца на миг проскользнуло что-то странное, похожее на шальную смесь удивления и восхищения, а затем он… рассмеялся. Громко, заливисто, запрокинув голову и жмурясь от удовольствия. Такая реакция совершенно сбила с толку…
– Кажется, я начинаю понимать, чем вы так зацепили генерала и почему господин советник скрипит зубами от одного упоминания о сорванном аукционе, – отсмеявшись, мурлыкнул жрец. – Вы и вправду неподражаемы, госпожа Раэли.
Последнюю фразу он произнёс с едва уловимым мужским интересом, и татуировка пары зачесалась, реагируя на гнев Рамона. Провокация Леонардо удалась, дракон был близок к тому, чтобы обернуться прямо на балу.
– Господина генерала подкупило моё упрямство и умение добиваться поставленной цели, – ответила подчёркнуто сухо и холодно, – что же касается вашего вопроса о контрактах, то на выходные я иногда брала до четырёх-пяти заданий, если они не наслаивались по времени и не требовали длительного пребывания в облике.
– Не может быть! – охнула Аманда. Она до сих пор отиралась поблизости, жадно ловя каждое слово. – Такую нагрузку невозможно выдержать!
– Я трижды лежала в госпитале МШИ, балансируя на грани магического выгорания, – нехотя призналась, чувствуя, как гнев Рамона сменился неподдельной тревогой.
Вспоминать об этом не хотелось. Ведь каждый раз ректор клялась, что до выпускного больше не подпишет мне ни одного выхода. Затем оттаивала, а на последних курсах даже выбила для меня разрешение брать контракты в будни, после занятий.
– За время работы я получила много хороших отзывов от заказчиков, поэтому в порядке исключения последние два года мне разрешили работать и в будни, – продолжила, – вы можете проверить это, затребовав отчёт у гильдии.
– Уже, – в глазах мага вспыхнули лукавые искорки.
Я не могла отделаться от мысли, что он знает намного больше, чем говорит, но пока не принял окончательного решения – добить нас с Мишель или понаблюдать за нами ещё немного?
– Вы действительно скопили весомую сумму, но всё же недостаточную, чтобы выкупить контракт, – добавил Леонардо, – и это возвращает нас к моему второму вопросу…
– Да, Амира брала контракты у проверенных заказчиков мимо гильдии, – ответ Рамона на миг ошарашил, но в мысли тут же просочился голос Дари.
– Не вмешивайся и со всем соглашайся! – добавил дракон. – Мы предвидели это и подстраховались, обеспечив тебе безупречное алиби.
Спросить ничего не успела, Дари исчез так же шустро, как и появился, а генерал невозмутимо выудил из артефакта хранилища увесистую папку с документами и вручил жрецу.
– Здесь полное досье на госпожу Раэли, включая отчёты по всем её контрактам и копии благодарственных писем от заказчиков, – пояснил Рамон, – но для меня этого было недостаточно. Я хотел убедиться, что Амира не только хорошо справляется с оборотом и может долго держать личину, но и способна быстро ориентироваться в экстренных ситуациях. Поэтому нашёл в списках её заказчиков знакомых магов и попросил их выдать ей дополнительные задания в обход гильдии.
– Как интересно, – жрец вернул папку дракону, так и не открыв её.
– Значит, именно вы помогли ей собрать недостающую сумму? – ядовито уточнила Аманда.
– Помощь подразумевает безвозмездность, – голос жреца прозвучал грубо и хлёстко, – зная господина генерала могу предположить, что эти задания дались госпоже Раэли в разы сложнее контрактов от гильдии. Впрочем, это и объясняет, почему её так легко приняли на работу в штаб.
– Ваше высокопреосвященство, вы же не считаете, что я мог взять в гвардию непроверенного мага? – иронично уточнил Рамон.
– Конечно нет, господин генерал, – Леонардо обезоруживающе улыбнулся и перевёл взгляд на Мишель, вернее, на выглядывающий из-за перчатки фрагмент брачной татуировки.
Перед балом Сэван натёр её каким-то раствором и помог вновь ненадолго перетянуть на эльфийку благословение предков, поэтому о том, что жрец заметит подлог я не переживала. Но всё равно жаждала поскорее избавиться от его общества.
На фоне Леонардо померкли остальные аристократы-интриганы, и даже Аманда с Тэвельской уже не казались опасными, а напоминали безвредных болонок.
– Ещё раз поздравляю вас с обретением пары и… адъютанта, господин генерал, – от многозначительной улыбки жреца кожа покрылась мурашками. Я уже не сомневалась, что он всё понял, но по какой-то причине решил подыграть нам. – И благодарю за интересную беседу, – добавил, окинув меня оценивающим взглядом, – жаль, не могу остаться с вами до конца бала. Всем хорошего вечера!
