- Я здесь родился, - ответил слуга. – Моя мать кухарка, прислуживала еще деду нынешнего князя. Отец – конюшенный. Две мои сестры работают в замке горничными. Иных слуг Его Светлость не держит.

- А экономка-управляющая? Что скажешь о ней?

Парень напрягся, сжал кулаки и покосился по сторонам – будто опасался, что и у стен имеются уши.

- Что именно вас интересует?

- Вся правда, - отрезала я.

Глава 25

Прислужник выдержал минутную паузу, собрался с силами и поведал:

- Прежде княжеской экономкой была мадам Фуше. Но она скончалась пять лет назад по неизвестной причине. Ей было всего сорок девять. В то утро мадам слегла с головной болью и больше не оправилась. Спустя полгода в замке появилась новая управляющая.

- Сестра Дорманов? – Опередила его.

- Да. Госпожа Берта.

- С ней стало хуже?

- Гораздо хуже, мадам. Она вечно всем недовольна. Орет по любому пустяку, а сама…

Собеседник запнулся, тряхнув головой.

- Что?

- Я не уверен.

- Говори.

- Матушка однажды видела, как Берта что-то подливала князю в напиток. Но рассказать Его Светлости не успела. Управляющая узнала и пригрозила, если хоть кто-то из нас откроет рот, всех – без исключения постигнет печальная участь госпожи Фуше.

По сердцу полоснула резкая боль. Голос осип:

- Что подливала?

- Не знаю. Может, любовное зелье. А может – отраву. Матушка не разобралась.

- Как давно?

- Недели две тому назад…

Беседу оборвало яростное шипение пламени в чаше камина. Гулко треснуло. Пламя выплеснулось рычащим потоком, и под потолок взметнулся ворох синих искр.

- Простите, должен идти, - парень дернулся, покосился на огонь и, выскочив за дверь, истаял во мгле бесконечного коридора.

Проводила его задумчивым взглядом, поспешно задвинула засов и присела у столика со свежей выпечкой.

С самых первых дней перемещения в новый мир догадывалась, что в княжеском замке творится что-то очень нехорошее. А еще из головы не выходит попытка убийства Эвана ударом кинжала прямо в сердце. Перед мысленным взором постоянно маячит образ раненого дракона, о которого я случайно запнулась в ту волшебную ночь.

Что здесь, черт возьми, творится?

И кто главный злодей?

Буркнув это под нос, подхватила чашку обеими ладонями и вдохнула терпкий аромат горячего чая. Он пах разнотравьем и садовой мятой.

Булочки и завитушки выглядели аппетитными и абсолютно безвредными, и все же пробовать их после рассказа сына кухарки я не осмелилась. На помощь пришел…

- Снежок? – Воскликнула, когда в кресле напротив из белого облачка возник хорошо знакомый пушистый кот.

Обитатель замка повел ушками с пушистыми кисточками, ударил белоснежным хвостом и, тряхнув мордашкой, сел и сложил лапки вместе.

- Не против, если буду звать тебя Снежок? – Шепнула в надежде, что моё поспешное восклицание не обидело магическое животное.

Кот снова ударил длинным хвостом о кресло и отрицательно мотнул головой «мол, нет, не против». А потом, явно давая понять, что пища –

безвредна, запрыгнул на столик, стянул лапкой с тарелки слоеную завитушку и слопал.

Благодарно кивнув, без опасений отпила ароматный напиток. Потом попробовала сладкие булочки и, наевшись, откинулась в кресле.

Снежок все это время внимательно наблюдал за гостьей Дворца, с интересом щуря ярко-зеленые глаза, затем спрыгнул на пол, подбежал к ногам и, зацепившись за юбку когтями, попятился к порогу, издавая громкое:

- Мяу!

Я сразу сообразила:

- Куда-то зовешь?

- Мяу! – Настойчиво повторил пушистый упрямец, не думая прятать острые коготки.

Женская интуиция мягко намекнула – рядом с котиком я буду в полной безопасности.

Ни Берта, ни черная магия, коей Дворец пронизан насквозь, мне не страшны. Кроме того, до зуда в ладонях хотелось узнать сокровенные тайны драконьего замка, которые вполне могли пролить свет на творящиеся тут недобрые дела.

- Иду, иду, - вытолкнув себя из кресла, охотно отправилась за

Снежком.

Парадные двери, как по волшебству, распахнулись без посторонней помощи, пропуская в залитый синеватым сумраком коридор.

Парчовые шторы скрывали широкие окна в пол, за которыми набирала силу вечерняя метель. Вдоль стен попадались письменные столики с вазочками и фарфоровыми статуэтками. Часть массивных дверей была заперта. Изредка встречались ответвления в смежные залы – просторные, безлюдные и с неприлично дорогим убранством из серебра, хрусталя, мрамора.

Вдоволь насмотревшись на внутренние покои княжеского Дворца, невольно потирая запястье, отмеченное странной узорной меткой, что пощипывала кожу всё сильнее, я спустилась за Снежком этажом ниже.

Пушистый кот был настороже.

Его острые ушки чутко прислушивались к каждому шороху и далекому эхо. Иногда Снежок бил хвостом о пол и наглухо запертые двери к моему изумлению без единого скрипа отворялись, пропуская с виду в неприступные покои.

Очутившись в одном таком светлом зале, из которого вело сразу три двери, я удивилась. Вокруг стояла гнетущая тишина. Все звуки разом оборвались. Не было слышно стука дверей, шороха ветра за стенами, отголосков слуг и охраны. Через мгновение поняла – почему.

Из-за угла донесся голос опытной интриганки:

- Что ответила наша гостья, Тьен?

- Она спустится к ужину, мадам Берта, - послышался взволнованный ответ парня, с каким я совсем недавно беседовала.

- Вот как? Прекрасно. Примем госпожу Рейнар, как подобает. Иди, ты свободен.

- Слушаюсь, - топот быстрых шагов перекрыл цокот высоких каблуков.

Сестра мерзкого градоначальника, отослав слугу, направилась в зал, куда минутой ранее вошли я и Снежок.

- Идёт, - шепнула котику испуганно.

Усатый зверь издал грозное шипение, ощерился и метнулся ко мне, тая в ногах белым дымком. «Не двигаться», пронесся в мыслях четкий приказ.

Не успела кивнуть – в зал вошла управляющая.

Я натянулась струной – уверенная, что коварная дамочка меня заметит.

Но Берта стремительно шагала навстречу и нас не видела.

Мне, наконец, выпала возможность внимательно ее рассмотреть.

Темные холодные глаза. Острый носик. Губы презрительно поджаты.

Светлые волосы собраны в прическу. Платье – дорогое, из черного бархата обвивает стройную фигурку. Берта была моей ровесницей и имела обычную миловидную внешность. Но внешность, как известно, обманчива.

Темная сила, вперемежку со злобой и ненавистью, исходящие от этой худенькой невысокой дамы, пробирали до самых костей.

Щуря глаза, проследила за ее походкой от бедра и, едва ведьма скрылась, передернула плечами с желанием избавиться от липких мурашек.

Облачный вихрь в ногах отлетел и вновь оформился милым котярой.

- Зачем Эван держит эту змею рядом с собой? – Спросила Снежка.

Мордашка котика приобрела печальное выражение, ушки прижались к головке, и он тихо заворчал.

- Причина в темной магии? – Растолковала его ответ.

Снежок кивнул, ударил хвостом по мозаичным плиткам пола и повел к конечному пункту назначения.

Таковым оказалась старинная семейная библиотека.

Двери в темное, пыльное помещение были распахнуты.

Из него веяло холодом, запахами пергаментных страниц и душным воздухом. Помявшись на пороге, убедилась, что Снежок вошел в библиотеку без помех, и нырнула следом. На разрисованных снежными узорами стенах тут же вспыхнули позолоченные светильники, разливая вокруг желтое зарево.

От затхлости в горле начало першить.

Махнув ладонью в надежде рассеять пыль, покосилась на котика.

- Тут хоть изредка проветривают?

Снежок дернул ушками и потупился.

Ясно. От управляющей замка толку – мало. Я это сразу поняла, едва пробежалась внимательным взглядом по пыльным запущенным этажам со старой мебелью.

- Значит, проветрим сейчас.

Ловко, уже привыкнув к быстрой ходьбе в длинных платьях, приблизилась к окну и попросила Снежка подсобить.