Пролог

Я стояла у окна и, придерживая пурпурную портьеру пальцами, внимательно изучала свои новые владения. Отсюда открывался вид на широкую долину с рассыпанными по ней деревенскими домиками, заснеженные леса, ленту реки и ледяные горные массивы.

По стеклу ветвился серебристый морозный узор. Снег сыпал стеной, трещали лютые морозы. Всё именно так, как в таинственную ночь моего перемещения в новый мир.

Помню, как мчала по заснеженному шоссе в аэропорт, задыхаясь от нетерпения и надеясь на чудо… Как вдруг на скользкой дороге автомобиль занесло – я потеряла управление и рухнула в кювет.

Очнулась через некоторое время.

Не в больнице, как ожидала, а на мягкой двухместной кровати, что теперь стоит за спиной.

Роскошная спальня была темной и неотапливаемой. Весь второй этаж покрывал снежный налет. Дрожа от холода, я укуталась в найденную в шкафу пуховую шаль, спустилась вниз и столкнулась с пожилым дворецким, принявшим меня за приехавшую издалека внучку покойного господина Рейнара.

- Вы вернулись, мадам? Какое счастье. А мы уже и не ждали.

Как вскоре выяснила, я проснулась в старом, давно заброшенном хозяевами поместье, где вот уже лет десять никто не живёт. Кроме дворецкого с женой – бывшей кухаркой и их двадцатилетней дочерью

Санной. Из разговоров новых слуг узнала, что попала в Северное княжество Материкового государства – Эстэрия. И во мне – иномирянке с

Земли тридцати двух лет признали наследницу никому не нужных владений.

Покачав головой, поежилась на ледяном сквозняке и хотела задернуть шторы, но взгляд, блуждавший по далеким крышам с красивой красной черепицей, скользнул выше и зацепился за обломок ледяной скалы.

На ней возвышался белоснежный замок местного Князя.

Жители отказываются о нем говорить.

Боятся навлечь на себя отголоски черного колдовства. Ведь утверждают, будто Князь давно и безнадежно проклят ведьмой.

«Он – из рода ледяных драконов», однажды вечером поведала Санна.

«Говорят, очень сильный Снежный маг, мадам Рейнар. Был магом. Когда-то.

А еще наделён даром оборачиваться в настоящее ледяное чудовище и парить в небесах. Но я вам об этом не говорила».

- Прошу прощения, - в спальню, предварительно негромко постучав, вошла Санна.

Я обернулась.

- Да?

- Тут такое дело. Пришел мельник с семьей. У них заканчивается хлеб.

Хватит еще дня на три, а потом… Они просят вас о помощи. Я уже рассказывала, что нынешнее лето оказалось слишком коротким? – Девушка поморщилась, бросив взгляд в разожженный камин. - Заморозки ударили раньше обычного. Почти никто в этом году не успел собрать урожай. Все знают – это потому, что на Князя наложили проклятье. Мы все обречены.

- Не говори ерунды, - я решительно осадила девушку.

- Мадам, это правда, - возразила она. - Князь чахнет, а вместе с ним –

умирает и покрывается льдом Северное княжество.

Спорить с суеверной крестьянкой не было смысла.

Хмыкнув, приподняла тяжелый подол и приблизилась к столу, где лежала амбарная книга. Дворецкий, пэн Волдер, долго и упорно вводил меня в курс дел, а заодно растолковал обо всех запасах провианта в погребах и подвалах поместья. Их было совсем немного. Но позволить местным жителям голодать я не могла.

- Передай отцу, разрешаю выдать мельнику по мешку муки, картофеля и капусты. И несколько ощипанных кур пусть захватят. Помнится, ты говорила, у них трое маленьких детей.

- Да, мадам, трое. А пэна Лара ожидает сейчас четвертого.

- Тогда по два мешка. Им нужнее.

Санна исполнила реверанс и развернулась к дверям, но вдруг повременила.

- Мадам, можно вопрос?

Я закрыла амбарную книгу и села в кресло у горящего камина.

- Конечно.

- Знаете, вы вернулись в очень темное время. С одной стороны –

хорошо, что поместье обрело законную хозяйку. Но с другой…

Санна облизнула сухие губы и нервно покосилась в окно, будто нас подслушивал некто незримый.

Я нахмурилась:

- Продолжай.

- У меня из головы не выходит: что если еда закончится раньше, чем отступят морозы? Императору давно нет до нашего княжества дела. Оно граничит с Гиблыми землями. Нет ни запасов полезных ископаемых, ни пушнины. Даже маги у нас перестали рождаться. Здесь только холод, снег и мороз. Да и Князь наш проклятый… э… дракон совсем нами не интересуется. Вы-то, конечно, в любой момент можете вернуться в столицу.

А нам местным жителям, выходит, остаётся всего два пути: или замерзнуть насмерть или умереть тут от голода?

- Никто из вас не умрёт, - решительно возразила.

- Вы из благородных. Вам легко говорить, а мы простые люди. Нам бежать некуда.

- Так, - сообразив, что беседа упирается в тупик, поднялась и прошлась вдоль пылающего камина. – Помнишь, что ты сказала мне в день знакомства?

Служанка потупилась и неуверенно дернула плечом:

- Как хорошо, что в поместье вернулась хозяйка?

- Вот именно. Но это не всё. Если ваш князь забыл о вас, я буду управлять за него.

- К… как?

- Северное княжество совсем небольшое, правильно? – Я ходила взад-вперед, поглядывая на сложный орнамент пушистого ковра.

- Да, - Санна незаметно смахнула слезы и сдернула брови к переносице. – Всего сто сорок лиг по периметру.

- Отлично. Для начала проведем перепись местного населения.

Составим списки о том, кто в чём нуждается. У кого какие просьбы или проблемы. Затем обеспечим провиантом и теплыми вещами всех, кто голодает и замерзает. – Я махнула в сторону огромного шкафа. – Поместье битком забито старыми вещами. А сколько их на чердаке и в сундуках – я даже еще толком сама не разобралась. Хватит одеть сотни человек, а может и больше. Потом подумаем о восстановлении школ и больниц.

- О чем?

- Позже объясню. Кстати, в княжестве имеются магические лавки?

- Была одна. Целительская. И та недавно закрылась, - девушка печально пожала плечом.

- Значит, откроем, - уверенно заметила. – И не одну!

- Маги сюда не едут, мадам. Наоборот, едва в ком-то пробуждается

Искра, собирают вещи и уезжают.

- Мы найдем способ привлечь их в княжество.

- Какой?

- Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю. Обещаю.

- Вы, правда, сделаете это для местных жителей?

Я остановилась у камина, переплела пальцы вместе.

- Ты удивлена?

- Ну, - служанка потерла раскрасневшийся нос, - до вас еще никто не заботился о нуждах крестьян. Только ваш дед. Пусть земля ему будет пухом.

- Я – другая. Запомни, Санна, - произнесла уверенно.

Теперь я хозяйка этого поместья и всех прилегающих земель и угодий!

Я не позволю людям страдать только потому, что местный правитель-дракон, видите ли, впал в депрессию и никого не хочет видеть. Я сильная, волевая. С высшим экономическим образованием. И сумею воплотить задуманное в реальность.

Мой волевой настрой вернул девушке уверенность.

Санна робко улыбнулась, исполнила реверанс и убежала на первый этаж, чтобы вернуться спустя десять минут с подносом вкусностей. Чашка ароматного черного чая с листиком земляники, грушевый джем в стеклянной вазочке, свежие булочки – все пахло изумительно и манило себя попробовать.

- Откуда? – Удивилась, рассматривая практически деликатесы.

- Матушка припрятала на случай праздника. И вот решила вас побаловать. Приятного аппетита, госпожа, - дочь пэна Волдера поставила поднос на чайный столик: – Я это, рассказала отцу и маме о нашем разговоре. Они готовы во всем помогать. И я тоже.

А вот и первые помощники в нелегком деле возрождения забытого всеми княжества. Для начала неплохо.

Взяла горячую чашку с чаем, поднесла к губам, вдыхая земляничный аромат, и кивнула:

- Очень рада. Тогда утром за завтраком всё обсудим.