- Не понял?

- Спасибо за визит, мсье Рок, - я выпрямилась, складывая пальцы замком. – Но бревна не продаются.

- Что вы сказали?

- Вы слышали. Я не продам бревна тому, кто сознательно порочит имя местного князя и всё северное княжество, называя его «проклятым».

- Но проклятие существует! – Взорвался Идан, пораженный моим отказом. – Все это знают.

- Кто?

- Все, мадам Рейнар. Видимо, кроме вас. Оглянитесь, - он махнул к разукрашенному морозными узорами окну, за которым кружились снежные хлопья.

Погода опять изменилась. За полчаса беседы, солнце поглотили пепельные облака; стеной повалил мокрый снег.

- Когда в последний раз над Дубором светило солнце, пели птицы, а в полях вызревала пшеница? Два года назад? Три, десять лет?

- Это не доказательство.

- Снег, который лежит тут по одиннадцать месяцев в году, морозы и метели даже летом, тоже, по-вашему, не доказательство?

- Всего наилучшего, мсье, - холодно повторила мужчине в лицо.

Которое за долю секунды из красивого превратилось в надменную, высокомерную маску.

- Летта, вы делаете большую ошибку, - он тоже выпрямился и теперь смотрел прямо в глаза.

- Ошибку?

- Княжество гибнет. Жители бегут от голода и зимы. Еды на всех не хватает. И при этом вы отказываетесь от заказа, способного принести вам хорошую прибыль?

- Отказываюсь, господин Идан, - выдавила, осознавая, что мерзавец прав до последнего слова. Но переступить через себя уже не могла. – Была рада познакомиться.

Он с минуту буравил меня прищуренным взглядом, затем схватил пальто и трость и, шагнув к порогу, прорычал:

- Я крайне разочарован. Провожать меня не надо.

И исчез из кабинета.

Я долго не двигалась, напоминая себе натянутую лучником тетиву –

тронь и лопну с гулким звоном, а потом обессиленно рухнула в кресло и уронила голову на ладонь.

Может, Рок прав, и я полная дура, раз отказалась от хороших денег ради спасения репутации князя-дракона и княжества, которое все безнадежно забыли?

- Госпожа, - робкий голос Бена прервал неприятные размышления. Он осторожно сжал мое плечо в утешающем жесте, выдержал паузу и, позволив мне всхлипнуть, тихонько признался. – Я вами горжусь.

- Правда? – Просипела, из последних сил сглатывая слезы.

- Клянусь жизнью. Никто за последние годы еще ни разу не встал на защиту княжества, мадам. И особенно Его Светлости. Спасибо. Вы истинная дочь этих земель.

Утешающие слова помогли подавить накатившее отчаяние и взять себя в руки.

Поблагодарив управляющего, попросила сделать мне горячий чай, а сама вернулась в рабочее кресло.

На столе ожидала кипа бумаг, накладных, старых непрочитанных расписок, но в голове стоял туман, мысли путались и, промучившись за работой около часа, я решительно захлопнула папки и покинула кабинет.

- Уже уходите? – Спросил Бен, как только я появилась на улице, подставив лицо навстречу морозному веянию.

Исполнительный молодой помощник командовал разгрузкой доставленных из леса бревен и успевал следить за погрузкой партии, предназначенной мсье Жевану.

- Не могу сосредоточиться, - призналась честно. – Съезжу в Дубор, немного проветрюсь. Если что-то изменится или случится, сразу сообщи.

- Конечно, мадам. Хорошего дня.

- И тебе, Бен.

*

Фредерик с ветерком вёз меня по проделанной в снегу колее.

Поглядывая в спину молчаливому извозчику и телохранителю в одном лице, бесцельно изучала близкий сосновый бор и бескрайные белые долины.

Доверие к Фредерику росло день ото дня. Мне импонировал его покладистый нрав и умение держаться в стороне, но при этом всегда быть начеку и приходить на помощь в нужный момент. Я сделала правильный выбор, наняв его на работу.

- Дубор! – Окликнул он, когда на горизонте обрисовались высокие домики с дымящимися трубами и лабиринты узких улочек.

Повозка подпрыгнула на ухабе. Мы обогнули город с запада и вскоре ехали по пустынной улице вдоль домов с облупленными стенами и заколоченными окнами, часть из которых была заброшена.

- Едем в лавку Кассии, - распорядилась, откидываясь на сиденье и кутаясь в отороченное мехом уличное покрывало.

Неожиданно внимание привлекли крики с соседней улицы. Я мельком успела заметить двухэтажный дом, деревянное крыльцо – на нем мужчину, а рядом еще троих, что-то в ультимативной форме требовавших от мрачного хозяина.

- Фред, стой, - успела крикнуть. – Туда.

- Понял, мадам.

Извозчик в полу-расстегнутом тулупе лихо натянул поводья, и повозка свернула на тихую жилую улочку. Через минуту мы очутились возле яростно спорящих людей.

Мужчина в потертой бедной одежде, как я и предполагала, был хозяином дома. Из приоткрытой двери выглядывали его испуганная жена и трое маленьких детей. Рядом стояли три высоких парня в форме охранников городской Управы. Среди них я легко опознала пэна Керика, что не так давно не пустил меня в Управу по приказу градоначальника.

Именно он грозил хозяину пальцем и требовал отдать некий долг.

Хозяин бледнел, краснел и мотал головой, невнятно бормоча:

- Я всё понимаю, господа, но и вы поймите. Лавка сувениров давно не приносит дохода. Мне нечем платить налог. Я уже объяснил это господину

Дорману. Он дал рассрочку до третьего месяца весны.

- Рассрочка отменена, - рявкнул Керик. – Вы задолжали казне полторы сотни монет серебром. Господин градоначальник – терпелив и понятлив, а вот князь – таким терпением не обладает. Владыка крайне недоволен. Не заплатите положенный налог, вас арестуют и бросят в тюрьму.

- У меня семья. Смилуйтесь, - пытался объясниться несчастный.

- У всех дети, Торвад. Срок до конца Новогодья, иначе…

- Что здесь происходит? – В этот момент вмешалась я.

Прихвостни Дормана обернулись и недовольно скривились.

- Это вы, мадам?

- Я задала вопрос. – Я уверенной походкой приблизилась. За моей спиной пугающей скалой возвышался Фредерик и до этого угрюмые, не настроенные отвечать «посланцы» городского главы заметно стушевались.

- Этот пэн, мадам, задолжал казне налог, - сквозь зубы ответил Керик.

– На очень серьезную сумму.

- Княжество едва выживает. Люди голодают, а градоначальник печется о сборе налогов? – Искренне возмутилась.

- Не градоначальник. Сам князь.

Я скептически поджала губы и покосилась на блистающие даже в пасмурный день башенки княжеского Дворца, видные из-за макушек дремучего леса. Кажется, кто-то нагло лукавит!

- Князь, говорите?

- Да, мадам. Мы только исполняем приказ.

- Лавка скоро закроется. Даю слово, - рискнул вмешаться измученный спором Торвад.

- Вот как закроется, тогда налога на прибыль не будет. А пока, пэн, вы считаетесь держателем торговой собственности и обязаны платить налог.

Как все! – Отчеканил заученную речь Керик.

Торвад сник, его жена и дети за дверью горестно вздохнули. Закон есть закон, тут не поспоришь.

- Почему бы князю не позволить своим подданным рассрочку? – Я

отчаянно искала выход.

- Его Светлость милостив, госпожа. И всегда дает подданным рассрочку. Все сроки давно истекли.

- Ясно. И сколько вам задолжал этот пэн?

- Полторы сотни серебром.

- Передайте градоначальнику, ах, да, - я наигранно выдержала паузу и поправилась, - … передайте Его Светлости, я заплачу за пэна нужную сумму. Завтра с утра заеду в Управу и заплачу.

- Вы?

- Да.

Хозяин лавки от изумления вытаращил глаза, люди Дормана – тоже, но эти быстро оправились от шока, переглянулись и пожали плечами.

- Если вам так угодно, передадим.

- Всего наилучшего, - прошипела с ангельской улыбочкой.

- И вам, госпожа.

Едва сборщики налогов ретировались, хозяин дома в одном старом полушубке и дырявых сапогах кинулся ко мне, чуть ли не падая на колени.

- Мадам, не знаю, как вас благодарить.

Вслед за мужчиной на крыльцо высыпали ребятишки с матерью и тоже дружно заголосили.