Устало потянулась и откинула голову на подушку.

Спать не планировала.

Думала, поваляюсь около часа в теплой постели и отправлюсь принять ванну.

… Из крепкого сна выдернули настойчивые крики, гомон и ор, доносившиеся из внутреннего двора. Их уверенно перекрывал грозный бас

Теда, просивший всех успокоиться и запастись терпением. Подействовало.

Крики ненадолго прекратились.

Заторможено откинув одеяло, приподнялась и смахнула с лица густые, запутанные локоны. Зимнее солнце просачивалось через плотные портьеры, заливая спальню полуденным серебром. С нижних этажей неуловимо пахло свежей сдобой и булочками.

Проспала до обеда, Виолетта?

Шумно выдохнув, отругала себя за бездарно потраченные утренние часы и приподняла ночную сорочку, чтобы подняться. И тут услышала новые требовательные крики вперемежку с руганью, преимущественно мужские.

Да кто там так настойчиво пытается прорваться в моё поместье?

Глава 10

Сил хватило лишь выбраться из кровати, повязать на голову шаль, надеть зимнее пальто, сунуть руки в рукавицы и наспех обуться в меховые сапожки. Ни о каком макияже и украшениях, полагающихся мне по статусу, я не думала. Выбежала в коридор, минуя встревоженных Эмму и Санну, застывших в холле у лестницы, и через минуту очутилась на улице.

От ледяного воздуха перехватило дыхание. Щеки вспыхнули от укусов студеного ветра. Мысленно восхищаясь стойкостью и упорством Теда, державшегося много часов на морозе неприступной каменной скалой, торопливо приблизилась к запертым главным воротам. Ровный, спокойный голос охранника гулял по внутреннему двору, в то время как за воротами бурлил народ.

- Что здесь происходит? – Спросила осипшим от холода голосом.

- Мадам, это рабочие… э… с лесопилки, - с виноватым видом пояснил великан.

- Твои коллеги?

- Кто?

- Ты и они вместе работали на Дормана?

Тед угрюмо кивнул.

- Зачем пришли? – Процедила сквозь зубы.

- Вчера по Дубору прошел слух, что вы наняли меня на работу. И

вот…

- Вот?

Я внимательно изучила толпу могучих мужчин, неожиданно присмиревших при моем появлении. Все они были простолюдинами: одеты бедно, в прохудившиеся тулупы и дырявые сапоги. У многих не было шапок и даже рукавиц, а ведь на улице держалось минус пятнадцать градусов. Их измученные лица, впалые щеки и темные глаза –

откликнулись в душе приступом боли. Многие вообще – напоминали стариков, хотя интуиция подсказывала, всем им было не больше сорока.

- Добрый день, пэны, - прочистив горло, приветствовала дружелюбным тоном. – Я Летта Рейнар, хозяйка поместья. Чем могу быть полезна?

Шумные и решительные мужчины притихли, обмениваясь взглядами.

Несколько секунд царила мертвая тишина и, наконец, от толпы отделился самый смелый, отвесил поклон и произнес:

- Добрый день, госпожа. Моё имя Бен. Мы тут узнали, - он нервно поскреб лоб, сдвинув шапку на макушку, - что вы наняли Теда на постоянную работу.

- Это так, - я из последних сил хранила спокойствие.

- Ну, мы с парнями подумали и тоже решили бросить лесопилку и податься к вам в услужение.

- Что?

- Может, и для нас у вас найдется работа, госпожа? Нас всего двенадцать человек, - продолжал Бен, не замечая, как от изумления мои брови взлетели вверх, а из легких вырвался стон. – У всех семьи, дети. А

Дорман младший уже много недель не платит жалование, заставляя работать от зари до заката за скудный продуктовый паёк. Помочь нам некому. Градоначальник – его брат, обращаться к нему за помощью бессмысленно. А князь…

Бен сделал судорожный вдох и вместе с остальными покосился через плечо на величественный замок на обломке Скалы. Над макушками елового леса, утопая в солнечных лучах, парили белые шпили и башенки и невольно напоминали о величии и силе хозяина местных земель.

- Так вот, Его Светлость давно забыл о нуждах и тяготах родного княжества. Вся надежда только на вас.

Я невидящим взглядом, взирая сквозь толпу напряженных мужчин на башни Дворца, судорожно размышляла, как поступить. Помочь, конечно, надо. Выдать еду, одежду, строительные материалы, если кому надо – дом починить, но взять эту ораву на работу?

С другой стороны – старое, много лет заброшенное хозяевами поместье разваливается на глазах. Грубая мужская сила мне очень пригодится – перекрыть крышу, подлатать забор, застеклить заново окна.

Не можем же мы постоянно жить со льдом, пусть и высокого качества вместо стекол.

Тягостные раздумья уперлись в самую суть.

Где я возьму столько денег расплатиться с Дорманом за каждого работника? Проще выкупить лесопилку у нечестного на руку управляющего и заняться ею самой! Но вот беда – денег нет ни на оплату выдуманных «долгов» работников, ни на выкуп старой, едва живой лесопилки.

Как ни крути – везде тупик.

- Тед, - спустя долгую паузу обратилась к великану. Зимний день был морозным и ясным, за несколько минут у ворот я успела продрогнуть до костей.

- Да, госпожа?

- Впусти наших гостей, - шепнула тихо, а затем обратилась к мужчинам: - Пэны, уверена, все вы очень проголодались и устали. Пока я обдумываю ситуацию, приглашаю вас к столу. Проходите на кухню и располагайтесь.

Тед снял с ворот замок, и мужчины рекой хлынули в чисто выметенный от снега двор и направились по мощенной камнем дорожке к крыльцу.

- Спасибо, мадам.

Они один за другим отвешивали поклоны.

- Мы никогда не забудем вашей доброты.

Вручив заботу о внезапных гостях дворецкому с кухаркой, попросила

Теда никого другого и близко не подпускать к особняку, и последней вбежала в холл, где наткнулась на мрачную помощницу.

- Госпожа.

Санна испуганно заламывала руки.

- Это очень смело, но… не удивлюсь, если Дорман младший уже обнаружил лесопилку пустой и кинулся выяснять, куда исчезли его работники. Боюсь, скоро опять наведается в поместье. И закатит скандал.

- Естественно, закатит, - с невеселым смешком подтвердила догадку девушки. – И даже раньше, чем мы думаем. Ну а пока, раз у нас имеется пара часов передышки, приготовь мне, пожалуйста, ванну и подай завтрак, то есть обед в мою спальню. Хочу побыть одна и всё хорошенько обдумать.

- Сию минуту, мадам, - Санна кинулась на кухню, придерживая подол чистенького темно-коричневого платья с деревянными пуговичками на груди.

Оттуда уже пять минут подряд доносился рёв голосов, звон посуды, звук сдвигаемых стульев и резкие окрики Эммы:

- Мойте руки и рассаживайтесь. И не толкайтесь, не толкайтесь, еды хватит на всех.

*

В спальне я долго сидела на кровати, глядя в одну точку перед собой.

Поразмыслить было над чем, а вот времени катастрофически не хватало. Голова гудела от идей – где раздобыть нужную сумму в невероятно короткие сроки без ущерба для репутации семьи. Вот только ничего дельного на ум не приходило.

Санна набрала в огромную емкость, выложенную облупленной плиткой, горячей воды и добавила в нее ароматическое масло из цветков сирени и жидкое мыло, некоторое время назад обнаруженное на чердаке в одном из старых сундуков.

- Госпожа, обед на столе. Ванна готова.

За окнами умиротворяюще кружились снежинки, из внутреннего двора не доносилось ни звука.

«Это затишье перед бурей», тяжело вздохнула про себя, поблагодарила помощницу и прошла в чистое светлое помещение,

заметно преобразившееся с тех дней, когда я появилась в пустом поместье.

Стянув ночную сорочку, с тихим стоном погрузилась в ароматную воду. Ощущая, как тело расслабляется, а перегруженный проблемами разум проясняется, откинула голову на бортик и прикрыла глаза. Было очень приятно с мороза окунуться в благоухающее тепло и ненадолго оставить проблемы по ту сторону дверей.

В своем мире делала так же. Работа, дом, работа. Потом к этому однообразию добавились редкие свидания с любимым парнем, за которого я мечтала выйти замуж и родить ему ребенка.

У нас ничего не получилось. Даже спустя время с болью в сердце вспоминаю, как порвала со Стасом сама, желая скорее прекратить изматывающие и бессмысленные отношения. С отцом мы практически не общались. Настоящей отдушиной была подруга. Интересно, как она там?