Ищет меня? Скучает? Или решила, что я молча укатила в заграничное путешествие и возвращаться не собираюсь?

С тяжелым вздохом налила в ладонь немного жидкого мыла.

Взгляд против воли зацепился за серебряные линии, оплетавшие запястье браслетом. Перед взором возникло мужественное мужское лицо.

Высокий лоб, скульптурные скулы, волевой подбородок и… его губы.

Чувственные, четко очерченные и при этом такие страстные, уверенные, берущие в свой сладкий плен.

Щеки обдал опаляющий жар, я застонала.

И дня не проходит, чтобы не думала о нашем с ним поцелуе в новогоднюю ночь. Всё еще теряюсь в догадках, кто он и почему назвал меня – женой. Мне бы забыть незнакомца с волосами цвета снега, вырвать из памяти, но не могу. Сердце в груди болезненно ноет, тянет куда-то, ищет

Его. И я не представляю, как унять эту тоску.

Сделала глубокий вдох, стараясь подавить бушующий в душе ураган.

Не время давать чувствам волю. С минуты на минуту в поместье заявится разъяренный владелец лесопилки, я должна встретить его с холодным сердцем и пустой головой.

Промыв густые темные волосы и отогревшись в воде, выбралась на бортик, обмотала голову полотенцем, закуталась в халат и в поисках домашних туфелек уперлась ладонью о гладкую стену, выложенную такой же плиткой, как емкость для купания. Неожиданно одна из них ушла в пустоту.

Обломилась? Досадливо прикусив губу из-за вероятного ремонта, приблизилась к стене и к удивлению обнаружила за ней маленькую выемку.

Внутри что-то лежало.

Тайник!

Подцепила плитку ногтями, сняла ее с места и, переминаясь босыми ступнями на холодном полу, заглянула в «тайник». В глаза бросился холщевый мешочек, набитый чем-то тяжелым и звонким. Рядом, поблескивая на свету, виднелась деревянная шкатулка. Вынув содержимое тайника, разложила на бортике, затем опустилась на колени и дернула с мешочка тесьму. На синий мрамор посыпались серебряные монеты. Не менее пяти сотен, а может чуть больше.

- Вот это находка, - шепнула чуть слышно и от всего сердца поблагодарила богов нового мира.

Деньги пришли в тот самый момент, когда я отчаянно в них нуждалась. Быть может, утверждения Санны не так уж нелепы, и я действительно родилась под счастливой звездой?

Любовно погладив горсть серебра, сгребла монеты обратно в мешочек и открыла шкатулку. На бордовом бархате лежали украшения, принадлежавшие матери Летты. Я сразу это поняла. Поместье строил еще её прадед, и девушка была в этом доме частой гостьей, особенно до свадьбы с «моим» отцом. Рассматривая изысканные колье, серьги и колечки, бережно коснулась граней драгоценных камней.

Душу затопила печаль.

Эдуард не любил маму Летты и женился только из-за богатого приданного. Девушка мечтала о счастливой семье и детях, а получила постоянные измены, ссоры и разочарование. Почему она спрятала фамильные ценности и деньги именно тут, в старом поместье – я могла только гадать. Вероятно, не хотела, чтобы их разыскал и спустил на ветер ее гулящий и азартный муж-изменщик.

- Госпожа! – Из глубокой задумчивости выдернул настойчивый стук в запертую дверь ванной комнаты. – У вас всё в порядке? Вы находитесь там уже час.

- Всё прекрасно, - заверила Санну и поспешила добавить: - Попроси отца подготовить повозку. Выезжаем через двадцать минут.

- Уже?

- Да, время не ждет.

- Конечно. Как скажите.

Служанка кинулась исполнять поручение, а я захлопнула шкатулку, вернула ее обратно в тайник и прикрыла съемной мраморной плиткой.

Драгоценности семьи Рейнар принадлежат законным наследникам, я ими права распоряжаться не имею. А вот монеты возьму. Тем более, дело обещает быть благое и справедливое.

Схватив мешочек, разыскала, наконец, домашние туфельки и вернулась в залитую зимним солнцем спальню, где внимательно пересчитала серебро и разделила на четыре ровные части. Крайнюю справа ссыпала в мешочек и сунула в дамскую сумочку, остальное спрятала в прикроватную тумбу.

На сборы и одевание потратила пятнадцать минут. Водрузив на голову шляпку с кружевом и цветами, подхватила меховые рукавицы, сумочку и с холодной решимостью направилась вниз.

Волдер дожидался хозяйку в гостиной.

- Куда прикажете отправиться? – Прихрамывая, вышел в холл, едва я спустилась.

- К лесопилке, - заявила уверенно, натягивая на руки рукавицы.

Дворецкий хмуро дернул бровями.

- Понятно.

- Мадам, - неожиданный шорох за спиной заставил оглянуться.

Из кухни высыпали простолюдины-работяги, приглашенные на обед.

Их бледные, усталые лица изменились: на щеках появился румянец, в глазах живой, естественный блеск. Угрюмость, страх и отчаяние сменились благодарностью и желанием отплатить за доброту.

- Мы случайно услышали, что вы едете на лесопилку, - вперед всех опять выступил Бен. – Позвольте вас сопровождать? На всякий случай.

Предложение было здравым. Охранник на встрече со вспыльчивым братом градоначальника, от которого не знаешь чего ожидать, мне бы крайне пригодился.

- Хорошо, - кивнула симпатичному молодому мужчине. – Поедешь со мной, Бен. Остальных прошу дожидаться в поместье.

Волдер распахнул парадную дверь, впуская в холл порцию леденящего воздуха, помог мне забраться в оставленную у крыльца зимнюю повозку.

Дождался, когда Бен сядет рядом и, прикрикнув на вороных красавиц, направил лошадок по мощеной камнем заснеженной дороге.

Глава 11

Мы выехали из поместья после полудня.

Было морозно, глаза беспрестанно колола снежная пыль. Бледное солнце, закутанное в облака, светило нам в спины. Возвращение из тепла на улицу далось нелегко: меня потряхивало, руки и ноги леденели. На счастье со мной поехал Бен. Внушительный охранник рядом не только грел своим теплом, но и скрасил тяготы поездки, охотно отвечая на все вопросы.

- Дорман младший отвратительный управляющий, госпожа, -

признался вполголоса, когда я поинтересовалась характером хозяина лесопилки. – Заносчивый, глупый, алчный.

- Как он занял этот пост?

- Случайно. До этого семейным бизнесом владел их дядя, но несколько лет назад тот скончался, не оставив прямых наследников. Так дело всей его жизни перешло к Дорману младшему. Хвала богам, прежний владелец давно умер и не видит того, что творит его племянник.

- Расскажи.

- Всю прибыль, если появляется, Дорман забирает себе. Налоги князю не платит. Рабочим тоже.

- А как же законы?

- Они ему не указ. Уже долгое время. В случае чего всегда прикроет старший брат, который с недавних пор фактически управляет княжеством вместо проклятого князя-дракона.

Стараясь не вспоминать о хаме-градоначальнике, задала новый вопрос:

- Долго работаешь?

- На лесопилке?

- Да.

- Почти десять лет. Как и все, в том числе Тед.

- А почему не уйдешь?

- Куда? Княжество вымирает. Простым людям податься некуда.

- Понятно, - грустно вздохнув, поблагодарила Бена за откровенность и принялась рассматривать заснеженные поля и долины.

Внутренний голос упорно твердил – поездка добром не закончится.

Управляющий встретит моё предложение в штыки. Хорошо, если не соврётся до угроз и прямых оскорблений. Но иная часть меня, связанная незримой нитью с кем-то могущественным и влиятельным, убеждала: дерзкая авантюра завершится благополучно. Своего я добьюсь, и я ей доверилась.

Вскоре впереди показался высокий деревянный забор, а за ним макушки елей и сосен. До лесопилки добрались быстро, обогнув Дубор по старой объездной дороге, пролегающей через поле.

Небольшое двухэтажное здание с обветшалыми стенами (очевидно контора) и два примыкавшие к нему полуразрушенных домика располагались у кромки дремучего леса. Левее были свалены обтесанные бревна. Дальше виднелся брошенный рабочими инвентарь: пилы, топоры и сломанная повозка, не используемая в работе, как минимум, несколько месяцев.

Ворота были распахнуты, на территории мелькали тени.

Издалека доносился ревущий бас управляющего: