Паво загорелся  от гнева:  -  Но у нас была сделка. Вы  сами пообещали, что если я выиграю бой, вы поможете мне сразиться с Гермесом.   Он повысил голос  и задрожал от негодования.

- Я ничего подобного не обещал,  -  ответил Гурджес, изображая оскорбление. - Я только сказал, что посмотрю, что можно сделать. Так получилось, что я до сих пор занимаюсь  этим вопросом.  Но я уверен, ты понимаешь, что этот вопрос требуют времени.  Гермес - любимец Императора.  Он ушел в отставку еще при Калигуле, и потребовалось немало усилий, чтобы убедить его вернуться на Арену.

Гурджес поднялся и подошел к Паво, облизывая пальцы.  Его грубые манеры оскорбляли Паво, которого отец внушил, что поведение и достоинство  -  это то, что отделяет римлян от орд варваров на окраинах Империи:   -  Даже если старик и примет твой вызов,  маловероятно, что Император лично его санкционирует.  Риск потерять Гермеса и подорвать собственную репутацию был бы слишком велик.  Я хочу сказать, дорогой мальчик, что возвращение Гермеса из отставки - дорогостоящее дело.  Ты должен окупить мое время .  Все, что ты сделал до сих пор, обошлось  мне немалыми деньгами.

- Что вы имеете в виду?

- Нам предстоит устроить зрелище, - сказал Гурджес, вытирая рот тыльной стороной ладони. - Прямо здесь, в Пестуме.  Высокопоставленные лица со всей Империи приедут посмотреть на бойцов дома Гурджеса.  Мое имя должно прогреметь  по всем провинциям.

- И кто это оплачивает?  -  вслух спросил Паво.

- Теоретически, Император Клавдий.  -  Гурджес гордо выпятил грудь и уставился куда-то вдаль, словно глядя прямо на Императора.  Он повернулся к Паво.  - Но на практике я.  Видешь ли, Император слишком занят укреплением своей власти, чтобы справиться с пугающей его задачей организации зрелища для толпы.   Я любезно предложил позаботиться о текущих делах за него. Клавдий будет представлен в Пестуме имперским секретарем.

- Паллада!  -  Паво почувствовал, как холодный, липкий страх сжал его внутренности.  -  О  Это он убедил Клавдия казнить моего отца.  Я проклинаю его и молю богов каждый день, чтобы его когда-нибудь  прикончили.

Гурджес рассмеялся и сказал:  - Ты должен благодарить  этого человека, а не проклинать его. Паллада любезно выбрал  именно тебя  от имени Императора, чтобы провести главный бой.  Ты будешь сражаться против прославленного  гладиатора прошлого.  Талантливый боец по имени Децим Коминий  Дентер.

- А если я его одолею,  вы устроите мне бой  с Гермесом?  -   спросил Паво с надеждой в голосе.

- Всему свое время, молодой человек, - ответил Гурджес,  похлопав гладиатора по спине, словно они были старыми друзьями.  - Твой следующий бой будет непростым. -  Ланиста неловко заерзал на месте. -  Ты будешь сражаться  как ретиарий.

Паво почувствовал укол беспокойства:  - С сетью и трезубцем?

- Именно  так.-   Гурджес кивнул. -  Ты будешь драться трезубцем и сетью.  Без щита. Твой противник будет сражаться как секутор,  вооруженный традиционным способом:  коротким мечом и легионерским щитом.

Паво ощетинился от гнева. Он наморщил лоб:  -   Здесь,  должно быть, какая-то ошибка. Я мечник. Своему ремеслу я научился в армии.  Я могу сражаться как мурмиллон, или гоплит, или, возможно, фракиец.  Но только не с  этой проклятой сетью.

Гурджес раздраженно уставился на знатного бойца:  - Нечасто в Пестуме устраивают такое грандиозное зрелище, и Клавдий лично спонсирует это мероприятие.  Ты будешь драться с одной только  палкой, если этого потребует Император.

- А почему я должен делать то, что он говорит?  -  сердито ответил Паво. -  Клавдий и его лакеи конфисковали имущество моего отца.  У меня нет наследства.  Они отняли у меня все. Мои родители мертвы и похоронены в безымянных могилах, а мой сын находится в заложниках в Императорском Дворце.

Гурджес осторожно почесал подбородок:  - Насколько сильно в тебе желание  убить Гермеса?

- Это единственная причина, по которой я тренируюсь, -  сказал Паво, и его вены вздулись на висках при мысли о том, что он сразится с легендарным гладиатором.

- Понятно, -  тихо сказал Гурджес.  - Тогда подумай сам об этом.  Ты одолел  Бритомариса.   Для толпы ты уже герой.  О тебе говорят в тавернах и общественных банях.  Но это был только один бой.  Он мог  бы оказаться  просто вспышкой в кастрюле.  Теперь бой против  Дентера станет самым масштабным в Пестуме за многие годы.  Мужчины и женщины будут стекаться сюда из Помпей  и Путеол,  Капри и Капуи.   Гурджес радостно потер руки.  -  Мы расширим нашу деятельность.  Начнем продавать  статуэтки и копии мечей.  Я мог бы даже брать деньги за то, чтобы они смотрели, как ты работаешь с палусом.

Паво фыркнул:  - А почему я должен захотеть помогать  вам  богатеть?

- Заманить Гермеса на арену будет непростой задачей, парень.   Но если ты устроишь для меня хорошее представление, у нас будет достаточно аргументов , чтобы убедить его отказаться от отставки и принять твой вызов.

Паво на мгновение замолчал, в его голове роились противоречивые мысли.  В плане Гурджеса была неопровержимая логика.  Отставные гладиаторы возвращались на Арену лишь за десятки тысяч сестерциев.   А Паво был разорен и не обладал деньгами.  Внутренний голос предупреждал его, что было бы глупо доверять ланисте,  но у него не было выбора , если он хотел встретиться с Гермесом?

- Мы договорились?  -  спросил Гурджес.

Паво неохотно кивнул.

- Великолепно. -  Улыбка отступила в уголки рта  ланисты.  -  Есть одна, ну, небольшая проблема. Он ломал руки. -  Ты должен овладеть совершенно новым стилем  боя, а в лудусе нет специалиста по боям с сетью и трезубцем.  Каламус, конечно,  поможет тебе, как сможет, но по большей части ты надейся на себя сам. Я уверен, что такой способный молодой человек, как ты, достаточно скоро освоится.

Лицо Паво злобно помрачнело:  -  Как я могу научиться сражаться с кем-то вроде Дентера, не получив надлежащей подготовки?

Гурджес  пожал плечами и потянулся за следующим пирожным:  -  Это обыкновенные сеть и трезубец. Ты забрасываешь  сеть на своего противника, так что он запутывается.  Затем ты наносишь ему  решающий удар трезубцем.  Это должно быть не трудно!

Прикусив язык,  Паво отвернулся от ланисты,  и затопал обратно по коридору, обдумывая предстоящую схватку: -  О боги, как этот день может оказаться еще хуже, чем я думал до сих пор?  -  пробормотал он себе.

Треск сотряс небо, когда тренер  хлестнул  рекрутов своим кожаным хлыстом.

- Клянусь яйцами Юпитера!  - рявкнул Каламус на мужчин, тренирующихся с деревянными мечами на своих постах в дальнем конце тренировочной площадки.   Палус, принадлежавший Букко,   стоял  нетронутым.  Паво еще не знал, что случилось с его другом, и про себя смирился с вероятностью того, что Каламус отправил  Букко на рудник в какой-нибудь отдаленный уголок Империи.