Послышался ворчание и тихий шепот, когда люди неохотно рассредоточились и побрели к противоположным концам тренировочной площадки.  Новобранцы направились к палусам, установленным на южной оконечности площадки, а ветераны собрались парами, чтобы сражаться в тени портика на северной оконечности.  Каламус нахмурился, глядя на расходящуюся толпу, и повернулся к Паво.

- Пойдем со мной, богатенький  мальчик, -  прорычал тренер, схватил его за левую руку и повел через тренировочную площадку.

- Куда вы меня ведете?  - спросил Паво,  не обращая внимания на гневные взгляды гладиаторов, брошенные в его сторону.

- Ланиста хочет тебя видеть, - сказал Каламус.  - Не спрашивайте меня, зачем.  Откровенно говоря, мне плевать на такого хныкающего засранца, как ты. Возможно,  тебе и  повезло в победе над Бритомарисом,  но ни на секунду не думай, что ты достоин называться настоящим гладиатором. Нет, пока что  только у меня право голоса по этому вопросу.  Помяни мои слова, на днях Амадокус  снова схватит тебе за горло свои руки. И в следующий раз я тебя не спасу.

Каламус провел Паво под сенью портика вверх по каменной лестнице, ведущей к двери, по обе стороны которой стояла пара легковооруженных охранников.  Охранники отошли в сторону, и Каламус рывком распахнул массивную дверь,  проводя Паво по колоннаде с рядом небольших комнат слева и садом справа, с богато украшенным фонтаном и скульптурами гладиаторов, в различных боевых  позах. За колоннадой короткий проход выходил в широкую комнату с высоким потолком.  Паво заметил Гурджеса,  стоящего рядом с неглубоким бассейном  с дождевой водой, расположенным прямо под отверстием в крыше.  Отраженный свет от бассейна мерцал на его лице.  На постаменте стояли бронзовый бюст и деревянный сундук с полированными бронзовыми замками.  Сначала Гурджес, похоже, не заметил Паво и Каламуса.    Он был увлечен беседой с тучным мужчиной, облеченным в огромную тунику, напоминавшую скорее парус.  Его зеленые глаза блестели, у него была подстриженная черная борода, выбритая верхняя губа и темные волосы, завитые на греческий манер.  На его пухлых пальцах блестели золотые кольца.

- Значит, договорились, - сказал дородный мужчина.  -  Ставка - пятьдесят тысяч сестерциев. Если твой человек победит, ты заработаешь четыреста тысяч сестерциев.  Проиграешь, и пятьдесят тысяч мои. Он осмотрел свои золотые кольца и продолжил:  -  Я предпочел  бы иметь что-нибудь подписанное тобой.  Таков обычай.

Гурджес усмехнулся:  -  Ты не доверяешь мне  и боишься,  что я не заплачу, если я проиграю, Карбо?

- Я делец, - коротко ответил  Карбо, сложив ладони перед  двойным подбородком.  -  В моих интересах быть осторожным, когда клиент выкладывает довольно, скажем так, солидную сумму. Естественно, я никогда не сомневался в честности дома Гурджеса.

Ланиста усмехнулся:  - Очень хорошо. Я организую составление необходимого документа. А теперь, если нет других дел, увидимся на ужине, чтобы обсудить других гладиаторов для предстоящего представления.

- Я с нетерпением буду ждать.

Ланиста положил конец разговору, отойдя от Карбона и по приветствовав  Каламуса быстрым кивком. Собираясь уйти, Карбо заметил  Паво и остановился.  Он с любопытством улыбнулся новичку.  - Так это тот самый герой Рима?  -  размышлял он вслух. -  Человек, который спас репутацию императора Клавдия, а?

- Да, на этот раз ему повезло, -  проворчал Каламус,  непонятно кого он имел в виду.

Карбо разочарованно выпятил нижнюю губу. Он проковылял пару шагов к  Паво и остановился, пощекотав  дряблую складку кожи под своим подбородком.  -  Должен сказать, ты несколько стройнее, чем я ожидал.  У многих гладиаторов в наши дни так много лишних мускулов, что они едва могут двигаться.

- Мышцы нужны для того, чтобы они могли размахивать мечом, -  вставил Каламус. - А слой жира сверху  защищает их органы, когда лезвие пронзает их плоть и пускает кровь.

- Да хорошо.  Спасибо за это, тренер.  - Карбо вздрогнул при этой мысли. Он кивнул Паво.  - Ты хорошо поступил, одержав победу над этим  дикарем  Бритомарисом.  Но я боюсь, что ты добьешься еще больших успехов, если выживешь против следующего противника.

- Следующего противника?  -  спросил Паво.   Его сердце заколотилось в груди.

Ланиста похлопал Карбо по спине, и мужчины попрощались.  Затем Карбо удалился, подмигнув Паво, когда проковылял мимо по пути в коридор.   Еще один бой, подумал Паво.  Он безмолвно молился всем богам о том, чтобы он, наконец,  встретился с Гермесом и отомстил, за то, что этот человек обезглавил его отца на глазах у Императора.

Гурджес  махнул костлявой рукой Каламусу:   -  Оставь  нас, тренер.

- Да господин.

Ланиста терпеливо смотрел, как Каламус уходит по коридору, заложив руки за спину. Услышав стук закрывающейся двери, он, наконец,  повернулся к Паво и резко присел на край бассейна, скрестив ноги на изящный греческий манер и сказал:  - Я понял из слов Каламуса, что ты нажил себе врага в лице  Амадокуса.

Паво вытер пот с лица:  -  Он сам начал это, господин.

Гурджес  рассмеялся:   - Игнорируй его. Он просто расстроен тем, что ты угрожаешь его  главенствующему положению в лудусе.  -  Ланиста окунул руку в бассейн и продолжил, рисуя круги в дождевой воде.  -  Тебе лучше привыкнуть к вниманию. Ты стал  новым любимцем деловых воротил  гладиаторских боев, Паво.  И ты понимаешь, что это значит?

Его прервал греческий раб, вошедший с подносом крошечных пирожных.  Паво почувствовал, как его пустой желудок заурчал при виде еды. Он жил в состоянии постоянного голода и жажды, разжигая дикий аппетит в течение часов, проведенных на тренировочной площадке, который едва насыщался стандартной кашей из ячменной пшеницы, хлеба и небольшой чашки воды с уксусом. Раб парил рядом с Гурджесом, пока  ланиста ковырялась в яствах. Превозмогая голод, чтобы не  смотреть, как ест Гурджес,   Паво перевел взгляд на бронзовый бюст. При дальнейшем рассмотрении он понял, что это портрет ланисты.  Он молча отругал скульптора за такую нечестную работу.  Кривой нос Гурджеса разгладили.  Его лысеющая макушка щедро превратилась в густую копну вьющихся волос.  Паво недоумевал, как непритязательный  ланиста, считавшийся таким же позорным  членом общества, как и владелица  публичного дома, умудряется жить в таком великолепии.

- У меня для тебя потрясающие новости, - сказал Гурджес.  Паво почувствовал, как по его спине пробежала ледяная дрожь предвкушения.

- Я, наконец-то, смогу  сразиться с Гермесом?  -   спросил он.

Ланиста залился смехом: -  Гермесом?  У меня больше шансов переспать с весталкой-девственницей, чем выманить его из недавней отставки. Кроме того, он все еще восстанавливается после недавних неприятностей.  Ходят слухи, что банда уличных грабителей избила его и сломала несколько костей. Пройдет еще некоторое время, прежде чем он  снова окажется в достаточной форме, чтобы отправиться на пески Арены,  даже если предположить, что он захочет вернуться из отставки.