Паво вздрогнул при упоминании своего заклятого врага.  Выражение его лица оставалось мрачным: -  Скажи мне, где ты держишь семью Букко?

Карбо рассмеялся, подняв кинжал, острие которого заплясало между глазами Паво:  - Это не так просто.  Боюсь, твой друг должен мне много денег.  И он не единственный, кто в долгу предо мной. Чтобы вести прибыльные дела , мы  должны  строго соблюдать обязательства  перед своими  клиентами, не так ли?

- Ближе, к  делу,  -  сказал Паво.

- Сейчас я не могу отпустить семью, но и не продам их в рабство. По крайней мере, пока не продам.  Вместо этого я предлагаю сделку.

- Какую  сделку?  -  спросил Букко.

- Не с тобой, - отрезал Карбо.  Он подмигнул Паво.  - С юным героем Арены.  Увидев, как ты расправился  с  Приском и Верусом, я думаю, что у тебя больше шансов против  Дентера, чем думают все остальные.   Хотя толпа поддержит тебя,  официальное  мнение предполагает, что Дентер  разделает тебя на куски, как жареную баранину.

Паво хмыкнул:  -  Дентер - конченый пьяница.

- Он был пьяницей. -  Карбо на мгновение восхитился своим кинжалом.  -  Но я знаю из надежных источников, что сейчас он трезв и чист и усердно тренируется, готовясь к бою. Человек, обучающий его, я полагаю, солдат.  -  Он пожал плечами. -  И ты сражаешься непривычным оружием.  Даже в полуздоровом состоянии  Дентер создаст для тебя серьезные проблемы.

- И ты что, думаешь, что я  смогу выиграть схватку?

Карбо позволил своей улыбке раствориться на его обвисших пористых щеках. -  Я бы не стал заходить так далеко.  Но я думаю, у тебя есть неплохие шансы.  Гурджес, в частности, сделал большую ставку на победу  Дентера.

- Ланиста  поставил  против  меня?  -  проговорил  Паво,  когда на его лице появилось озадаченное выражение.

- Похоже, таково его желание,  - язвительно ответил Карбо. Он взглянул на Букко. -  А тебе действительно следует  поискать   компанию  получше,   молодой человек. Я хочу сказать, что на Дентера  было вложено много денег.  Если ты выиграешь , я получу солидную прибыль. Он осторожно приложил палец к нижней губе. -  Возможно, тогда меня удастся убедить погасить долг Букко и освободить его семью.

- Поклянись богами, что освободишь их,  -  потребовал Паво.

-  Мы уже совершили сделку, - ответил  Карбо, убирая кинжал и пряча его под туникой. - Тебе лучше вернуться к тренировкам.  Поверь мне, парень, у тебя полно работы.  У тебя может быть необузданный талант,  но  Дентер ни разу не проигрывал за свою долгую карьеру.

- Все бывает в первый раз, - сказал Паво.

Карбо фыркнул в ответ: -  Не будь слишком самонадеянным. У тебя есть всего несколько недель до боя. -  Делец поджал губы. - Последнее предупреждение.    Дентер  известен  своими грязными трюками на смотровых пиршествах  для гладиаторов  перед началом игр.  Этот дурак  однажды вырвал  себе зуб на глазах у своего противника.  Чтобы показать противнику, что ему наплевать на боль, понимаешь.   Какие бы выходки он ни вытворял против тебя на смотровом пиршестве , не позволяй  ему добраться до тебя.

С этими словами Карбо неуклюже направился к двери.   Он остановился у распростертых тел двух своих охранников и пнул одного из них в живот:  -   Приск!  Верус!  - взвизгнул он, хлопнув  в ладоши. -  На ноги!

Оба телохранителя  в полубессознательном состоянии бросили на Паво злобные взгляды, поднимаясь с пола.  Они последовали за Карбо, когда он неуклюже вышел из столовой, и вместе исчезли в темноте коридора.   Пока Паво смотрел, как они исчезают, рядом с ним появился Букко.

- Вот, проклятие. -   Он надул пухлые щеки. -   Дентер,  говорят,  настоящий злобный ублюдок.

-  Спасибо за предупреждение,  Букко.

- Я ничего такого не имел в виду.  Просто, похоже, что это будет очень тяжелый бой.   Прости, Паво.  Если бы у меня был какой-нибудь  другой способ вернуть  Клодию и мальчиков,  я бы этого не  сделал.

По правде говоря, ничего из того, что сказал Букко,  не могло заставить Паво  почувствовать себя более разочарованным из-за своих перспектив  схватки с  Дентером.  Мысли о надвигающейся битве наполнили его чувством страха.  Накануне вечером он думал, что его противником будет обыкновенный полоумный бывший гладиатор.  Теперь ему пришлось столкнуться с другой реальностью.  Ему предстояло встретиться с очень мотивированным противником, имеющим за плечами ряд заметных побед.   Хуже того, от исхода зависела не только его собственная жизнь.  В его руках были жизни Клодии и двух мальчиков, а возможно, и Букко.  Ответственность тяжело легла на плечи Паво,  и когда он вышел из столовой и направился обратно на тренировочную площадку,  слова дельца отозвались в его голове.  Пьяный, дикий Дентер мог бы оказаться  хоть и хитрым, но побежденным противником,  даже если Паво будет сражаться с ним  сетью  и трезубцем.   Но трезвый Дентер,  движимый яростью и обученный профессиональным солдатом,  мог стать уже грозным противником.

Паво молился богам, чтобы Карбо ошибся.

Легкий ветерок пронесся над толпой, когда Паво и другие рекруты и ветераны выстроились в шеренгу на южном конце площади форума под бдительным взглядом дюжины хорошо вооруженных охранников из местных казарм.  Все гладиаторы стояли с обнаженной грудью и в простых льняных набедренных повязках. У них не будет возможности размахивать оружием и щитами, пока они не ступят на Арену. На близлежащих улицах толпилась толпа зевак, чтобы полюбоваться ими  на смотре  под открытым небом.

Толпа была намного больше, чем ожидал Паво.  Люди выглядывали из окон первых этажей таверн и магазинов, расположенных севернее.  Другие боролись за лучший вид с высоких ступеней близлежащего скромного театра . Все они смотрели на гладиаторов со смесью страха и благоговения.  Паво уже шесть недель не выходил за пределы лудуса и был огражден от подготовки к играм в стенах Школы.  Теперь он воочию видел волнение,  отражавшееся  на лицах толпы.  Женщины обмахивались веерами, разглядывая смазанные маслом мускулистые торсы гладиаторов.  Дети дрались игрушечными мечами.  На площади было установлено полдюжины киосков,  где болельщики могли приобрести резные миниатюрные статуэтки любимых бойцов, а также ожерелья и различные безделушки.  Кое- где  продавали  копии программы для поединков на следующий день на глиняных  плитках .  Все это время в воздухе витал запах жареной свинины,  от маленьких колбасок, которые  торговцы продавали голодной и нетерпеливой .

Паво смотрел, как солнце уходит за горизонт.  Где-то на  среднем расстоянии он заметил лудус,  стоящий на возвышении среди развлекательного квартала к северу от форума.  Арена находилась справа.  Ее  каменный фасад отсвечивал бледным оттенком в угасающих  лучах поздней осени. Дюжина силуэтов трудилась возле верхнего ряда сидячих мест.  Они были заняты установкой льняных навесов, готовясь к завтрашнему дню.  Трескучий рев сотрясал небо, когда рабочие стегали навес,  расправляя  льняную ткань, прежде чем прикрепить ее к шестам и перекладинам, в верхней части Арены.