Степан, устало крякнув, опустился на скамью. Он был необычайно молчалив и сосредоточен. Вошел Весемир, гул стих.

– Всем доброго утра. Вынужден заявить прямо и абсолютно откровенно, у нас беда, – без предисловий начал главный белый маг страны. – Ситуация складывается для Детей Дня пренеприятная: похоже, мы проморгали достаточно сильного незарегистрированного волшебника или целителя, который уничтожает ведьм и колдунов или людей, выдающих себя за них. Либо дело еще хуже и среди нас появился маньяк, тщательно взвешивающий свои ходы, но не осознающий в полной мере, какое зло он творит, совершая эти… убийства.

Весемир голосом выделил последнее слово. И глазами обвел зал, словно надеясь, что виновник собрания, услышав сказанное, встанет, склонит голову и начнет каяться. Конечно, Весемир никогда не был столь наивным, чтобы ожидать подобного. Он наблюдал за реакцией присутствующих. Он искал. Среди множества аур, выражающих негодование, непонимание, даже испуг, маг пытался найти смесь страха, волнительного торжества и праведного гнева. Но напрасно. Целитель-убийца, как его именовали теперь все Другие с подачи Платона, отсутствовал или, что наименее вероятно, контролировал себя безупречно.

– Насколько мне известно, – продолжил шеф, – Дети Ночи вышли на след подозреваемого. И вопрос его пленения – дело одного-двух дней.

По лицу Весемира явственно пробежала гримаса неудовольствия. Шефа нетрудно было понять: поимка убийцы, особенно если убийца – свихнувшийся белый маг, дело чести для Детей Дня. И вопрос безопасности для всей организации, если он – ее сотрудник. Кто знает, доступ к какой информации он гипотетически мог иметь. Кто знает, какие методы допроса вправе использовать Дети Ночи. А Совет?

– Итак, что мы имеем на данный момент? – риторически продолжал Весемир. – Некто, очевидно Другой, предположительно белый маг, начал убивать женщин, выдающих себя за гадалок, ведуний, словом шарлатанок, примерно полгода назад. Поначалу никто не идентифицировал их смерти как убийства. Скорее всего, он или она (да, это может быть женщина) применял натуральные яды. После того как одна из жертв была убита иглой, а судмедэксперт отразил это в своем отчете, люди возбудили уголовное дело по статье убийство. После третьего подобного случая на закономерность обратили внимание и наши аналитики.

Шеф недобро посмотрел в их сторону.

– Я давно вас просила расширить наш штат, – защищаясь, ответила щуплая дама со второго ряда и с укором покачала головой.

Весемир недовольно нахмурил брови, но продолжил строго по делу:

– На сегодняшнее утро на счету Целителя (будем называть его так, черт с ними) восемь жертв.

Зал загудел.

– Считая чету Быстровых, – повысил голос глава Детей Дня. – У нас нет иного выбора, кроме как найти и обезвредить преступника.

Другие начали шуметь еще больше. Посыпались вопросы, единичные возгласы сомнений и недовольства.

– Нарушен Статут. Нарушен Закон. Нисторгнуты наши принципы. – Весемиру приходилось кричать, чтобы быть услышанным. – Истреблять Ночных и тем более людей, устраивать самосуд – это не наши методы. Мы должны найти виновника, понять его мотивы и попытаться спасти. Не буду кривить душой, речь может идти о развоплощении. Но если больше не будет жертв со стороны Детей Ночи, если откроются какие-то смягчающие обстоятельства, мы сможем побороться за него.

Весемир снова обвел взглядом зал. Две сотни глаз смотрели на него с пониманием. Шеф кивнул кому-то в первом ряду, и со своего места поднялся начальник Научно-исследовательского отдела Всеволод Михайлович Коровин.

Всеволод Михайлович был типичным представителем научной интеллигенции советского образца. Его волшебные задатки распознали довольно поздно. Он уже был пожилым человеком и состоявшимся ученым, поэтому внешность имел очень далекую от юнца. Тот же Весемир выглядел гораздо моложе и крепче своего подчиненного, хотя фактический возраст последнего был раза в три меньше. Конфирмацию Коровина проводил лично глава Детей Дня. И не потому, что из него хотели сделать великого волшебника, нет, магом он был слабым, а вот голова его варила как надо. Маленького роста, в смешно сидящем пиджаке, как будто на вырост, седыми волосами и взором задиристого мальчишки, внешность Всеволод Михайлович имел комичную, однако, интеллект его позволял сравнить с титаном. Глыбой! Именно за человеческий ум, светлый, прозорливый, живой, его и взяли в Дети Дня.

– Вы все будете поделены на группы. У каждой группы будут свои задачи, районы для поиска и свой координатор. – Скрипучим, старческим голосом вещал Коровин. – Прошу всех организованно пройти на третий этаж, мои коллеги из Научно-исследовательского отдела назовут каждому его координатора. Те уже выдадут Вам конкретные задания. Пожалуйста, внимательно слушайте и запоминайте тех, кто будет руководить Вами во время поисков.

В качестве завтрака я выбрала блинчики со свежими ягодами и взбитыми сливками, большую чашку капучино с корицей и кусочек шоколадной «Праги». Блинчики оказались безумно вкусными, а клубника нереально пахучей и сладкой. Где ресторан закупил такую в начале июня для меня осталось загадкой. Я искренне хотела попытать об этом официантку, но Юрий привычно уже спутал мои планы, указав на часы и торопя вернуться в офис Детей Ночи.

Учебный отдел располагался на сорок первом этаже башни и напоминал запутанный лабиринт. Мой наставник скомкано познакомил меня с начальницей отдела и убежал на летучку к боссу. А Ирина Игоревна создала мне карточку студента, провела анкетирование и распечатала расписание. Все время, пока милая с виду женщина ворковала надо мной, я тщетно пыталась определить ведьма она или колдунья. Впрочем, кем бы ни была, мне она не понравилась. От ее, казалось бы, искренней улыбки веяло холодом. Да и сама дама, внешне напоминающая добрую фею-крестную из сказки про Золушку, была далеко не так дружелюбна, как ее прообраз.

– В десять часов у тебя вместе со всеми лекция по артефактам. В двенадцать практикум по ПП, – деловито объясняла Ирина Игоревна.

– Правильное питание?! – недоуменно воскликнула я.

Заведующая учебой закатила глаза.

– Порчи и проклятия, – в ее голосе прорвалось раздражение. – В два часа индивидуальное занятие с наставником, а в четыре – Травничество. Вечером опять индивидуальное, по Магическому Правоведению.

Колдунья, все-таки колдунья, обожгла меня желтыми глазами, в которых смешались зависть, легкая неприязнь и любопытство. Шикарный коктейль. Вежливо поблагодарив «фею», я побежала искать аудиторию, где вот-вот должно было начаться занятие.

Беседы с Юрием помогли мне отличиться на «артах», так мои сокурсники назвали первый предмет. ПП вела опытная ведьма, я почему-то это сразу почувствовала. Выглядела она довольно молодо и привлекательно, но глаза были злые и обиженные, как у только что побитой собаки. Люба, предложившая сесть вместе, на ухо раскрыла мне страшный секрет Бескудниковой (это про нее Платон говорил, как про куратора) – та навела морок, чтобы скрыть следы наказания от босса за недавний провал.

Улучив момент, пока ведьма показывала молодому ведьмаку простое проклятие, которое ему никак не давалось, я посмотрела на нее через туман и с трудом сдержала вскрик. Зрелище действительно было удручающее. Изуродованное лицо пугало особенно сильно ее попыткой скрыть страшный ожог.

Выложившись как следует на практикуме, к двум часам дня я была похожа на выжатый лимон, чем отчасти напоминала Татьяну Петровну. Юрий милостиво предложил объединить наше занятие с обедом. Благо он не требовал ничего записывать. Ближе к концу нашего вкусного урока, я решилась спросить его про Бескудникову. Как настоящий мужчина он ловко съехал с деликатной темы, попросив приложить максимум усилий к изучению ее дисциплин и установлению с ней ровных, неконфликтных отношений. Я честно пообещала постараться. Тогда Юрий предложил перечислить, какие лекарственные растения я знаю. Долгая пауза подсказала ему, что, наверное, никаких.