«Я будто бы сам своими требованиями изгнал их. И Тахао из-за меня, только из-за меня лагерь покинул», – пришёл к Шао Хаотико отвратительный вывод.
– Подобное очень даже может произойти, – между тем со вздохом прокомментировал Сатор Белый Зверь. – Наши планы действительно могут открыться врагу, ведь до сих пор до конца неясно, Мастер, что вынудило вашего ученика уйти. Вдруг его ведёт желание возвысится среди варваров?
– Нет. Пф-ф, вот уж это сущая глупость! – уверенно и громко возмутился Шао Хаотико.
– Тогда что? Что его заставило сбежать?
Повисло нехорошее молчание, во время которого Шао Хаотико неистово корил себя за необдуманные слова по отношению к мальчику. В молодости бы он не принял это за что‑то серьёзное, но с возрастом к любому человеку приходит мудрость. Нынче Шао Хаотико отчётливо видел, как сильно он ранил самолюбие и доверие Тахао Литаня. Неправильные слова породили неправильные поступки.
– Пусть этому мальчику досталось не так много талантов и уж тем более ума, честь никогда не была для него пустым звуком. А ещё Тахао всегда хотел быть полезным, – негромко начал объяснять старый маг. – Не на словах полезным. Тахао не из болтунов, что на словах способны даже звёзды с неба собрать в корзину. Нет, он нисколько не хвастун и нисколько не ищет пустой славы. Всё то время, что мой ученик жил подле меня, он желал делом доказать свою способность помочь мне в любой ситуации. Поэтому… поэтому…
– Что поэтому? – гневно уставился на него Чио Киото.
– Я думаю, что он решил взять на себя роль посланника. Боюсь, Сатор, ваши сказанные вскользь слова про то, что варварам нужен живой посланец, а не сигналы, Тахао воспринял слишком серьёзно. Да и моё показное неверие в его способности вынудило его попробовать доказать обратное. Я поклясться готов, в его наивных намерениях именно это. Он желает не навредить нам, а помочь.
***
Если бы на Найтэ не нашла блажь пройти часть дороги до главного корпуса академии в компании некой своей студентки, вряд ли бы он удостоился пренебрежительной улыбки Владыки Стихий Ралгана в мае. Подобное случилось бы не раньше середины, а то и конца июня. Однако, произошло то, что произошло, а потому Найтэ прекратил прислушиваться к женскому щебетанию и в приказном тоне сказал, чтобы Мила свернула куда-либо в сторону и дальше шла одна. Молодая женщина, прежде чем последовать указанию, сперва с недоумением на него посмотрела. Она нисколько не поняла отчего он прервал её на полуслове, и это Найтэ разозлило ещё больше. Он предвидел, что от него вот-вот потребуют объяснений. Но останавливаться и выразительно смотреть на спутницу не потребовалось. Это даже принесло ему некоторое удовлетворение, Найтэ получил новое доказательство тому, как умело у него получается подчинять себе дикарку Милу Свон. Она не стала спрашивать или перечить, а всего-то непонимающе пожала плечами и затем молчаливо повернула на боковую тропинку. Шум её отдаляющихся шагов из-за этого был приятен и… и неприятен одновременно. От шарканья ногами отучить эту женщину Найтэ ещё только предстояло, однако, не её привычка ходить нынче столь раздражила его. Его посетила мысль, что светлые эльфы снова вмешались в его планы (и при этом в такие незначительные планы, как банальная совместная прогулка!).
Вот только разумнее для Найтэ было прекратить гневаться. Разобраться с возникшим обстоятельством следовало на холодную голову, а потому он направился к парковой лавочке, с которой на него взирал мерзкий эльф, и попутно сделал дыхательную гимнастику. Собственно, она помогла. Подойдя к «студенту», у декана факультета Чёрной Магии получилось начать разговор с правильной интонацией.
– Странно увидеть тебя здесь, – сказал он с ледяным высокомерием. – Обычно ты так близко к моей кафедре подходить не смеешь.
– Обычно да, запах разложения и мёртвой плоти удерживает меня на расстоянии. Как от кафедры некромантии, так и от её хозяина.
Владыка Стихий Ралган не опустился до едкой улыбки, но проявленное эльфом бесстрастие напрочь убило принесённое дыхательной гимнастикой спокойствие. Мало того, что он оказался прав – светлый эльф намеренно его подкарауливал, так ещё каков наглец!
«Язык бы тебе укоротить. Да и глаза б выколоть заодно», – вмиг подумалось дроу, но вслух он сказал совершенно другое:
– Тогда какая необходимость привела тебя ко мне? Кроме той, что вынуждает владык светлых эльфов лезть в дела, которые их не касаются.
– Я бы назвал это скорее желанием, – сделав вид, что он сперва подумал над ответом, сообщил Ралган. – Раз за разом мне вспоминаются твои слова о том, сколь ты не заинтересован в грязнокровке. И вот я вижу вас вместе. Снова и снова.
– Для учителя и ученика свойственно общение.
– И совместные поездки на летние каникулы в том числе.
Яркая ирония в голосе Владыки Стихий, а, тем более, осведомлённость об его планах немного охладили пыл Найтэ. Не должен был этот эльф ничего такого знать. Господин фон Дали информацию о предстоящем путешествии не предавал огласке, да и прочие осведомлённые лица знали, что за пределы педагогического состава подобное лучше не выносить. Из-за этого, собственно, Найтэ влёт вспомнил, что не с кем-то из своих коллег дебаты ведёт. С этим собеседником ему требовалось взвешивать каждое слово, а потому он демонстративно скрестил руки на груди и хохотнул.
– Ха, так в желании светлых эльфов свести всё только к этому? К вопросам размножения? Не иначе вас осталось так мало, что больше ни о чём другом вы думать неспособны.
– Очень даже способны.
Сказав так, Ралган (хотя по-прежнему продолжал сидеть на лавочке в расслабленной позе) смерил Найтэ высокомерным взглядом. Причём в этот взгляд он вложил всю свою неприязнь к дроу, и в результате воздух между собеседниками, казалось, сгустился от ненависти.
– Я давно разобрался в твоих намерениях, последний из своего рода, – продолжил говорить Ралган неторопливо и с пренебрежением. – Это не столь сложно, так как мною уже не раз было сказано – ты лишь блёклая тень своих предков.
– Ты не знал моих предков, и ты нисколько не знаешь меня, – усмехнулся в ответ на оскорбление Найтэ. – Поэтому давай, пробуй и дальше унижать меня. Выплёскивай свою ненависть. Меня это забавляет, так как мне ли не знать, отчего ты наполнен ею, – при этих словах лицо тёмного эльфа выразило презрение. – Владыка Стихий Ралган никак не может успокоиться из-за того, что он с рождения был обязан служить дроу. Хотя да, признаю. Факт, сколько веков ты носил рабский ошейник, достойное основание считать, будто в моём народе ты разбираешься.
– Пусть я носил ошейник, свою свободу я добыл для себя сам, – злобно сощурились глаза светлого эльфа. – Но тебе подобное никогда не светит. Ты продолжишь влачить своё существование как раб людей, и я, – ненадолго коснулся он своей груди ладонью, – я буду из века в век наслаждаться этим. Ни ты, ни твои возможные потомки свободы и уважения ни за что не дождутся.
– Пф-ф, ты от меня тоже уважения не дождёшься, – фыркнул Найтэ. – Было бы странно для меня уважать эльфа с орочьим именем. Тем более, когда этот самый эльф столь самоуверенно утверждает, будто он меня и мои намерения насквозь видит. Право, удиви меня своим откровением, – всё же решил он не ругаться, а выяснить больше. – Нет, ну какие такие планы, кроме как выполнить план обучения и дать аир Свон навыки некромантии, соответствующие её дару, ты видишь?
– Личный интерес к этой женщине у тебя имеется. Любой, кто хоть немного наблюдателен или знает повадки дроу, способен увидеть твоё желание подчинить её себе. Не только хитростью, даже магией влияешь ты на неё и, прими как данность, действуешь в этом ты не так скрытно, как тебе хочется думать. А раз есть интерес, то есть для него и соответствующая причина.
На этом моменте Ралган встал со скамьи и сделал шаг ближе к своему врагу. Он вёл себя так, как если бы не желал быть услышанным кем-то, хотя Найтэ мог поклясться – метрах в пятидесяти вокруг них не было ни одного живого существа. Даже своего телохранителя этот эльф оставил где-то далеко от себя. Найтэ намеренно это проверил, так как известие, что его приворот не остался незамеченным, вынудило его предположить – возможно, настал тот час, когда межвидовые распри выйдут на первый план, и он всё же поддастся желанию отправить Владыку Стихий Ралгана из мира живых в мир мёртвых. Однако, момент для этого последнего шага пока ещё не наступил, а потому Найтэ всего лишь грозно осведомился:
