– А он что, чемпион по метанию гранат? – поинтересовался Куча.

– Еще какой, – рассмеялся Ковальски, – Во время корпоратских войн он смог перехватить вражеский десантный бот. Прорезал обшивку, швырнул внутрь гранату и убил шестерых. Ну а потом еще граната взорвалась и боту кранты наступили…

Вся моя МТГ, включая меня, недоуменно уставилась на Ковальски.

– А вы думали, – сказал он без тени улыбки, – наш Кач – суровый парень.

– Да пгям! – хмыкнул Дед.

– Кач настолько суров, что родился прямо в десантном боте, и свою первую миссию прошел до того, как его взяли в ВКС, – заявил один из космодесов, стягивающий с себя броню.

– А в ВКС он пошел, потому что на его родной планете закончилась жизнь, – заявил второй, – Кач уничтожил все.

– А его пульс измеряется шкалой Рихтера, – заявил третий.

Спустя мгновение космодесы заржали, ну а спустя несколько секунд к ним присоединились и мы.

Уж не знаю, каким образом, но даже прежде, чем все мы (включая с таким трудом победивших нас «Когтей») покинули раздевалку и душевую, новость о том, как мы почти «разобрали» опытных бойцов, разлетелась по кораблю.

Когда мы пришли в столовую, где находилась добрая треть «бодрствующей» смены, нас встретили громкими аплодисментами и одобрительными криками:

– Красавцы, новички!

– Почти справились, так держать!

– Вы крутые, ребята!

Впрочем, одобрительные крики достаточно быстро кончились, а затем начался откровенный буллинг наших недавних соперников:

– Корыто! Расскажи, как тебя порвали желторотики!

– А правда, что тебя новичок-снайп снял?

– Горыныч! А чего такое, летать и стрелять разучился?

«Когти», которые сражались с нами, тут же стушевались, принялись оправдываться, мол, не все так просто, так получилось, это случайность, и так далее.

Однако присутствующих в столовой космодесов это никоим образом не успокоило, наоборот – шутки и подколки стали более едкими и ехидными, а их количество существенно увеличилось.

В конце концов, с таким трудом победившие нас «Когти» и вовсе ретировались, попросту сбежали из столовки под непрекращающиеся шутки сослуживцев.

С нами за столом остался только Ковальски, но и ему досталось.

– Эй, Ковальски! Может, тебе пора прекращать учить новичков и поучиться у них?

– Ковальски! Похоже, пора начинать тренировать свою МТГ. Они у тебя совсем расслабились и зажирели!

– Ковальски настолько крутой инструктор, что из новичков сразу Рембей делает!

Но Ковальски на происходящее не обращал никакого внимания, просто игнорировал все шутки-прибаутки. И вскоре всем окружающим надоело прикалываться, ведь когда объект шуток и издевательств никак на это все не реагирует, подкалывать его быстро надоедает. Так и произошло. Спустя еще несколько минут космодесы успокоились и вернулись к своим занятиям.

Ну, почти. Когда подкалывать Ковальски всем надоело, он поднялся и заявил:

– Значит так. Новички, – он указал на нас, – МТГ «Глаз-1», заслужили место среди нас. Теперь они в дежурной смене. Сам Кач приказал. Так что прошу любить и жаловать.

Судя по одобрению в глазах космодесов, мы действительно добились больших успехов. Особенно заявление про Кача произвело впечатление.

К нам тут же потянулась вереница любопытных, принявшихся с нами здороваться и знакомиться.

А вообще, царившая у «Когтей» атмосфера мне понравилась – весело ребята служат, и даже все их подначки над неудачливыми коллегами были скорее дружескими, чем по-настоящему язвительными.

Когда, наконец, и этап знакомства был закончен, все вернулись к своим делам, Ковальски повернулся к нам и заявил:

– Значит так, слушайте меня внимательно. Раз вы в смене – будьте готовы к тому, что едва только завоет сирена – вы уже должны быть в броне, с запасом кислородных картриджей, с оружием и БК к нему. Вы должны быть готовыми к тому, что выйдете в открытый космос и примете бой. Понятно? Шутки кончились, вы хоть и новички, но уже в боевом отряде, так что…

Мы кивали и внимательно его слушали.

Что ж, с одной стороны очень лестно получить признание опытных бойцов, с другой я с сожалением понимал, что на тренировки у нас теперь времени будет еще меньше – никто не позволит во время боевой смены летать по ангару и вести тренировочные бои. Сидим тут или в своих кубриках и ждем сигнала – прозвучит он, и все, ноги в зубы, шлем на башку и вперед, вперед, вперед…

Ковальски, закончив наш инструктаж, отправился по своим делам, ну а мы принялись за еду – сражение с «Когтями» отняло много сил, и их требовалось восполнить.

Ну а другие космодесы занимались каждый своим делом – кто-то просто сидел и болтал друг с другом, кто-то играл в настольные игры, кто-то что-то читал, смотрел на приватнике, чинил какие-то детали своей экипировки. Короче, каждый был занят чем-то своим.

Вон, небольшая группа собралась за одним из столов. У одного из космодесов ‒ невысокого, смуглого, с плоским, как доска, лицом и узкими, словно щелки, глазами, была самая настоящая гитара (но явно дешевая, из пластика), на которой он брынчал и пел хриплым голосом с надрывом:

– И вороны над сакурой кружат,

Пробит доспех, и меч давно потерян.

Семья рыдает – не вернуть отца,

Ведь на другой планете прах его развеян…

– Да как ты достал! – космодес метра под два ростом поднялся, отобрал у «певца» гитару. – Бесит этот ваш ханианский шансон!

– Я японец, а не ханианец, сраный ты расист! – буркнул певец. – И вообще, «Хань» – это корпорация, а не…

– Да плевал я, – перебил его амбал, перехватил гитару, ударил по струнам и во всю глотку загорланил:

– Хочет выжить и быть средь небес, космодес, космодес, космодес!

И куда ни лети, в эти лучшие дни ходят пьяные всюду они!

– Эй, бойцы! А вы чего такие хмурые? – к нам подсел один из «Когтей». – Вы должны прыгать от счастья!

– С чего вдруг? – буркнул я.

– Ну как же! Вас в боевой отряд включили, не придется с этим тупым мясом летать. Сам Кач за вашей тренировкой наблюдал.

– И что?

– А то, что если в первом бою не обгадитесь – считай, уже «Когти», вот что! – улыбнулся боец. – Но уверен, вы не подведете! Давай краба!

Он схватил меня за руку своей пятерней и сжал так, что я чуть не взвыл. Затем вскочил со своего места, направился к столику, за которым горланили песни, и во всю глотку подхватил припев про то, что контракт закончился, пора в космопорт, из которого звездолет доставит на планету, и там бойца будет ждать вся в слезах счастливая невеста…

М-да, если бы так…

Я даже хмыкнул, представив, как возвращаюсь домой, на свою планету. Уж меня-то точно там никто ждать не будет…

***

Неожиданный хлопок по плечу заставил Алека встрепенуться.

Первый лейтенант Александр Догвинов вообще-то был пилотом малых кораблей, причем одним из лучших. Он уже давно известен как легенда флота, но…возраст берет свое. Это десантуре хорошо – подох в бою, ожил в клоне. У пилотов все гораздо сложнее – если погиб в бою, то и собирать по большому счету нечего, а клон-чип не успевает передать данные, прежде чем исчезнет в шаре плазмы. Пилоты уходят рано, но первый лейтенант умудрился дожить до своих лет, остаться истинным асом. Хотя руки уже не так слушаются, глаз уже не такой острый, как раньше. А самое печальное, что, казалось бы, пусти себе пулю в лоб, оживи в клон-теле молодым и здоровым, какие проблемы?

Но нет, так делать было нельзя. Догвинов знал далеко не один случай, когда «умники», провернув такой фокус, вылетали со службы. И самое интересное, что было непонятно, за что – вон десантники дохнут по 10 раз на дню, так чего флотским нельзя? Ходили слухи, что, мол, клон-тело уже не будет слушаться хозяина так, как было с оригиналом. Мол, это сейчас ты можешь повернуть корабль на 2.5 градуса легким движением руки, а клон так не сумеет. Были еще слухи, что пилоты теряют после оживления в клон-теле не только «мышечную память», но и навыки, короче говоря, «проседают» в мастерстве. Однако и никаких официальных подтверждений этому не было. Но факт оставался фактом – пока на службе, «ожить» в молодом теле нечего и мечтать, разве что во время боя тебе повезет – не станешь прахом, твой чип успеет передать данные, и тогда…