Пытаться найти такую смерть Догвинов не желал, равно как и испытывать удачу, пустив себе пулю в лоб. Хотя омолодиться, естественно, был не против, но и не заплатив за это вылетом со службы. Не сейчас. Тем более что своего непутевого отпрыска еще нужно натаскать. Пучок, к слову, уже дослужился до пилота 2-го класса. Если бы не его безбашенность, мог бы командиром звена стать, но, похоже, его всецело устраивало текущее место – за штурвалом космического истребителя, на бешеной скорости бороздящего черную пустошь.

Алекс тяжело вздохнул. Он бы все отдал, чтобы оказаться в таком же кресле, но…командование ему доверяло лишь десантные «Метеориты». Скоро, наверное, и это отнимут. Уже начали – вон, усадили на мостик, еще и старшим помощником младшего оператора…

Но Алекс не жаловался – он на службе, он приносит пользу, а что может быть лучше? Не прозябать же в какой-нибудь глуши, на крылечке своей хибары, подкармливая комаров собственной тушкой?

Так что он повернул голову, увидел перед собой старшего их дежурной смены.

– Порядок, г-дин капитан-лейтенант.

– Ничего не видно, не слышно?

– Тишина. Хотя минут сорок назад засек странный сигнал, и помехи были как от гиперперехода, но…пока ничего.

– Понял, – кивнул капитан-лейтенант, – ну, до конца нашей смены еще два часа, так что гляди в оба.

– Так точно! – кивнул Догвинов и вновь уставился в экран перед собой.

Флот медленно полз к месту сражения с жуксами, где осталась уйма кораблей ВКС ‒ как поврежденные, так и захваченные. ВКС планировал отбить эти корабли и нанести жуксам такой удар, чтобы они не оправились, уползли назад по своим норам.

Собственно, именно поэтому они и добирались так долго к месту сражения. Восстановленный флот или, скорее, кулак из нескольких флотов заходил на позицию жуков, на оккупированную ими систему с разных сторон – жуксов планировали взять в «клещи», зажать и раздавить, уничтожить, к чертовой матери разгромить весь их флот, лишив и наступательного потенциала, и отомстить за недавнее поражение 1-го флота.

Пока все шло по плану – жуксы, как докладывала разведка, сидели в системе, никуда не высовывались. Видно, адаптировали захваченные у людей корабли «под себя», чинились и готовились к новой атаке.

Многие высокопоставленные офицеры, как в штабе, так и в адмиралтействе, считали, что атака на жуксов в этой системе станет для последних неожиданной, а, как следствие, эффективной. Удастся разгромить огромную армаду жуксов, тем самым обезопасив множество приграничных систем.

Но сам Догвинов-старший в силу имеющегося у него опыта был уверен – жуксов врасплох застать не удастся. Они обязательно выкинут что-то такое.

Именно поэтому он старательно проверял систему, в которой стоял их линкор и эскадра сопровождения, тщательно прощупывал сектор за сектором. Тот самый всплеск гиперизлучения, о котором он сообщил старшему смены, был очень подозрителен, и хоть капитан-лейтенант не обратил внимания на слова старого пилота, сам Догвинов «бдел». Он был уверен, что всплеск гиперактивного излучения что-то да значит, а значить он может все, что угодно – корабль-разведчик чужих, целый флот, идущий на перехват, корабли-диверсанты, которые так любили жуксы и часто использовали против людей, да и много чего другого.

Но пока что никаких следов и доказательств нахождения в системах врага он не нашел. А интуиция прямо-таки вопила о приближающейся опасности.

Догвинов принял решение. Лучше прослыть параноиком и старым маразматиком, чем…

– Пилот 2-го класса, Догвинов! – на экране появился Пучок, сын Алекса.

– Есть для тебя задание, – сказал Догвинов-старший.

– Слушаю… – отозвался тот.

Что Догвинову нравилось в сыне – тот был безбашенным оболтусом, но интуиция у него работала не хуже, чем у отца. Вон, моментально понял, что дело пахнет жареным, заметил, как напряжен отец, и сам, видно, что-то такое почувствовал.

– Нужно проверить пару секторов, – заявил Догвинов-старший, – вылетай сейчас же.

– Понял…

***

Пучок уверенно вел истребитель. Ведомый, шедший с небольшим отставанием, первое время вел себя как положено, готовый по первому приказу развернуться и убегать без оглядки, чтобы донести жизненно важные сведения на линкор. Но пока все было тихо, и мало помалу ведомый начал роптать, мол, «сколько мы тут еще будем кружить», «ничего тут нет» и так далее.

Пучок быстро его осадил. Да, у него не было такого опыта, как у отца, зато передалась интуиция, и сейчас она, а вместе с ней все его инстинкты кричали: «Опасность здесь! Будь осторожен! Вот сейчас, сейчас!».

Как назло, в этом секторе было полно булыжников, летающих в пространстве.

Скорее всего, тут не так давно работала добывающая корпорация, обнаружившая полезные ресурсы и перемоловшая все в пух и прах, оставившая после себя только огромные куски породы, медленно вращающиеся, иногда бьющиеся друг об друга.

Впрочем, «поле» пока не было большим – камне не успели разбиться друг об друга, держались плотно.

Но в этом и заключалась проблема – за такими валунами легко было спрятать не то что корвет или фрегат, но даже целый крейсер.

Крейсер!

Пучок заметил блеск, а затем и нос корабля, практически сразу опознал в его хищных обводах звездолет ВКС – уж слишком они специфичными были.

– Поворот вправо! Отход! – приказал он ведомому.

– Зачем? Это же наши… – буркнул было тот, но муштра дала о себе знать – вопрос то он задал, но истребитель развернул, и сейчас два кораблика быстро отдалялись от показавшегося за булыжником крейсера.

Пучок включил метрику, подрубил связь, попытался «законнектиться» с крейсером, однако если верить автоматике – рядом с ними никакого корабля не было. Трансмиттер не находился, каналы связи не обнаруживались, сканер не фиксировал волн или хоть каких-то сигналов.

Что за черт?

Может быть, на крейсере выбит отсек связи? Может, корабль поврежден – ему досталось во время боя и звездолет смог сбежать, все это время кружил где-то неподалеку, будучи неспособным вернуться назад, к своим, ждал помощи?

Но почему тогда экипаж не придумал никаких альтернативных способов выйти на связь, почему не подготовился к встрече с другими кораблями ВКС? Элементарно можно ведь посигналить лампами на корпусе, передать простое сообщение, обозначить, что ты «свой» и тебе нужна помощь?

Почему они это не сделали?

Пучок продолжал вести истребитель, при этом пытаясь установить контакт с внезапно обнаруженным звездолетом, однако когда рядом с кабиной пролетел импульс, Пучку стало не до экспериментов.

– Отходим к линкору! – приказал Пучок. – Маневр! Маневр!

Однако ведомый не обладал ни опытом, ни обостренным чутьем – он успел бросить корабль в сторону, как вдруг яркий импульс угодил в заднюю часть кораблика, а спустя миг на месте юркого истребителя вспыхнула ослепительно-яркая звезда, в наушниках Пучка раздалось шипение.

Черт подери!

Пучок заставлял свой кораблик шарахаться из стороны в сторону, при этом выжимая из него максимально возможную скорость, но и крейсер усилил обстрел. Кроме энергетических пушек он принялся садить кинетикой, но для истребителя огроменные снаряды были не столь опасны.

Короткая трель уведомления подсказала Пучку, что он уже в зоне действия сенсоров линкора, что он может сбросить всю добытую информацию.

И он не стал ждать, тут же это сделал.

***

Капитан-лейтенант удивленно глядел на полученную с истребителя картинку.

– Это еще что? Наш крейсер? Почему они открыли огонь?

– Это уже не наш крейсер, г-дин капитан-лейтенант, – заявил Догвинов-старший.

– Что? Почему?

– Посмотрите на обводы, это…

– Ничего не значит! Может, им здорово досталось в бою, сканеры не работают, и они думают, что мы – это жуксы?

– У них было предостаточно времени, чтобы придумать, как решить эту проблему, – упрямо помотал головой Догвинов-старший. – Это враг! Этот крейсер захвачен! Нужно немедленно открыть огонь и…