«Зачем эта показушная демонстрация владения короткими порталами? Запугать решил? Надеюсь, сюрпризов он мне здесь не оставил?» – с опаской подумал Парнамский.

Виконт внимательно осмотрел карету и заметил под сиденьем Шумского заплатку на месте дыры от недавнего попадания арбалетного болта. В прошлую поездку этой заплатки не было, и Парнамский заволновался. Приказал кучеру свернуть с главной улицы и сразу за поворотом покинул карету, велев отправить ее домой и скрупулезно осмотреть весь салон.

Пройдя всего несколько метров, виконт заглянул в оказавшийся поблизости ювелирный магазин, чтобы через витрину посмотреть, не появятся ли вскоре те три типа, которых он видел в курортном городке.

За экипажем никто не проследовал.

«Береженного и Вард бережет! – подумал Парнамский. – Вечером расспрошу о результатах проверки. Мне чужие „подарки“ не нужны. Придется для встречи с информаторами нанять городскую карету».

Старые связи Кортиса с преступными элементами столицы вскоре дали первые результаты. Встретившись с Бродягой, баронет выяснил, что у Парнамского намечены две важные встречи с кем-то из криминальных авторитетов. Поскольку на них могла проскочить важная информация относительно Алтона, баронет предложил главарю попытаться выяснить, о чем виконт хочет договориться с конкурентами Бродяги, и свои услуги в этом нелегком деле.

Разузнав, что виконт встречается со своими людьми в личной карете, баронет пробрался во внутренний двор особняка Парнамских и немного поработал с интерьером салона, установив небольшой, но очень полезный артефакт. Из-за того, что вещица была совсем крохотной, она не могла работать постоянно, максимум – полчаса беспрерывной работы. Ее требовалось в нужный момент включать и выключать, дабы не разрядилась. По этой же причине и активатор магического устройства мог функционировать с расстояния не далее пяти шагов.

Для выполнения задуманного Кортис решил подменить кучера, слегка подправив собственную внешность. Он воспользовался тем, что виконт нечасто разъезжал в карете и не имел привычки общаться со слугами.

Утром Парнамский отправился к библиотеке, где застрял надолго. Ожидая его на козлах, баронет уже начал волноваться, что обе встречи не состоятся, когда кто-то вдруг забрался внутрь салона. Это стало понятно по неожиданному покачиванию кареты на рессорах. Практически через минуту подошел и виконт.

«Если незнакомый пассажир проникает внутрь порталом, – рассуждал Кортис, – вряд ли он – обычный информатор. Значит…»

«Кучер» активировал артефакт еще до того, как Парнамский приказал править к дому. Когда разговор закончился, виконт покинул карету и спешно зашел в ювелирный. Незнакомец, похоже, исчез еще раньше.

Кортис, как и было приказано, направил пустой экипаж к особняку хозяина. Вернув карету, отправился к своему особняку, где они вместе с Ургасом прослушали записывающий артефакт.

Когда запись разговора двух вельмож закончилась, слушатели еще долго сидели молча. Первым заговорил волшебник:

– А они точно говорили про моего ученика? – задал он вопрос скорее самому себе. – Вот тебе и выходец из другого мира. Ума не приложу, как он мог породниться…

– Может, ошибка? – неуверенно произнес Кортис.

– Думаю, повторная проверка расставит все по местам, мой друг. Но главное, что наш Алтон сумел одурачить Шумского и сбежал от него. И что получается? Вместо того, чтобы уберечь парня и Борину, тайная канцелярия отправила их прямиком к тем, кто на них охотился.

– Мастер, я уже запутался в охотниках. Проще, наверное, перечислить тех, кто не пытается навредить нашему Алтону. Если же он и вправду окажется наследником древнего рода…

– Но ведь он – чужак! Прибыл сюда из другого мира. Как он может быть…

– Алтон говорил, что сирота. Родителей своих никогда не видел. И еще неизвестно, как он попал в тот свой мир, – высказал сомнения баронет.

Они разговаривали в кабинете мастера. Тот, по обыкновению, сидел в любимом кресле, Кортис – напротив, оккупировав стул.

– В разговоре пассажиров упоминался кровавый портал. Я знал, что Алтон освоил портальную магию на короткие расстояния, однако кровавый портал – это совсем другой уровень. И для него нужна особая кровь, – со значением произнес Ургас.

Учитель магии взял со стола чашку любимого отвара. Сделав пару глотков, продолжил:

– Хотелось бы знать, куда нашу парочку перенесло? Слышал, дальность такого портала не уступает тем, что создают дреги.

– А какой у него выбор? Столица отпадает, наша деревня – тоже. Остается лишь Ибериум.

– При первом создании портала такого уровня парень вряд ли способен выбрать направление. – Ургас покачал головой. – Но в одном ты прав: это должно быть безопасное место. Полагаю, на границе Миригии их сейчас точно никто искать не станет.

– Что будем говорить графу Нимскому? – спросил Кортис. – Скрывать от него все, что известно Шумскому и Парнамскому, думаю, не стоит.

– Согласен. Особенно – что герцог Драунский тоже охотится на Алтона. Сделаем так. Ты свяжись с Нимским, а я попробую узнать о Граневских и Громовских. Кем они были, что за ними значится сейчас, и чем грозит Алтону заявление своих прав на титул.

– Уверен, что ему это нужно? – засомневался баронет.

– К сожалению, его желания никто спрашивать не станет. Как говорят шахматисты, на игровой доске появилась проходная пешка. Одним станет интересно вывести ее в ферзи, другим, которых гораздо больше – навсегда убрать из игры.

– И какую сторону выберет тайная канцелярия?

– Нимский всеми силами будет противостоять Шумскому из-за потери своих людей. Однако над ним тоже есть начальник…

– Да. Ситуация – хуже не придумаешь. Как бы нам Алтона предупредить?

– Попробую передать письмо с поздравлением отцу Игуна, его сын ведь поступил в академию. А между строк напишу послание для Алтона.

Отец менталиста служил капитаном пограничников на заставе неподалеку от Ибериума. В свое время именно он отправил сына и его друзей к учителю магии, поскольку хорошо знал волшебника.

– Птичьей почтой отправишь?

– Нет, слишком долго. Попрошу декана водного факультета послать через портал. Дорого, но не экономить же, когда цена вопроса – жизнь Алтона и его подруги.

– Согласен. – Кортис поднялся. – Пойду, выдам задание ученикам на вечер, и – в канцелярию.

– А я пройдусь до академии. Профессор, как мне говорили, нередко там ночует. Думаю, не откажет в помощи, ведь речь идет не только о моем ученике, но и о его лучшей ученице.

Капитан Ашкун давно не получал писем от сына. В послании, пришедшем две декады тому, Игун сообщал о переезде в столицу и намерении поступить в местную академию. Сын, по обыкновению, немного сообщил об Алгае, Ишиде, наставнике и его помощнике, но основную часть письма посвятил приключениям Алтона, который умудрился в буйный сезон побывать в живой степи и вернуться оттуда живым.

Сам Ашкун писал сыну еще реже. За прошедший год пограничник отправил всего три письма. Ему бы надо было в ответ черкануть хоть пару строк, однако ситуация на заставе не располагала к откровениям на бумаге. Хороших новостей в обозримом будущем не предвиделось, а плохими расстраивать сына не хотелось.

«Если надумал, конечно, пусть поступает. Значит, они с ребятами сумели заработать на учебу. Академический диплом откроет ему совсем другие перспективы, – размышлял капитан. – Хорошо, что Алтон рядом. И радует, что не ошибся в нем – парень всегда протянет руку помощи. Вот и пусть пробивают себе дорогу в жизни, а я уж как-нибудь сам разгребу проблемы».

На самом деле, предпосылок расправиться с неожиданно свалившимися бедами пограничник не видел.

А начались они сразу после того, как его ребята захватили очень крупную партию контрабанды. Клубни рункопса являлись ценным алхимическим сырьем и в Миригии стоили немалых денег. Налог на их ввоз составлял половину цены товара, и в итоге выгода от незаконной продажи выливалась в весьма кругленькую сумму. Некоторые ради такого навара в буйный сезон шли на риск, неоднократно проворачивая крупные махинации.