– Ты справился, пустотник, – объявил старик. – За этой дверью твоя подруга и выход из пещеры.

С чем конкретно я справился, даже не стал выяснять. А вот тревожить Борину после «просто небольшой прогулки» не хотелось.

– И ты выпустишь гостя в таком виде? – возмущенно произнес я, показывая на собственные руки.

– Да, негоже пугать девочку, – согласилось привидение. Он приблизился почти вплотную. – Замри и не дергайся.

Выросшим из пальца когтем старик процарапал чуть ниже локтя какую-то загогулину.

«Точно, сговорились. И этот туда же!»

– Это что, татуировка? – пробормотал, глядя на него мутным взглядом.

– Руна малого исцеления. Попробуй активировать.

«Еще б еще знал… Ежики эбонитовые, а ведь я знаю!»

Стоило обратиться к причудливому значку, и мои раны зарубцевались за несколько секунд.

– Это малое исцеление!?

– Да, но усиленное твоим браслетом. Ты ведь собирался его отдать целителю?

– И сейчас намерен.

– Не стоит, Алтон. Он может сильно затормозить твоего друга в развитии.

Не стал брать под сомнение слова привидения.

– Спасибо за совет.

Новая дверь открылась бесшумно.

– Алтон! – обрадовалась Борина. – С тобой все хорошо? Почему ты такой бледный?

– Твой парень в порядке, – сообщил старик. – А за причиненные волнения вот тебе подарок.

Привидение буквально из скалы вытащило сверток и опустило в мою торбу.

– Потом посмотришь. Сейчас на выходе из пещеры появится портал. Поспешите, он скоро исчезнет.

– А куда он приведет? – спросил я.

– Куда нужно, Алтон. Но вы можете и не успеть.

Мы быстро побежали на выход.

Выскочив из портала, мы оказались в густом пылевом облаке. Когда же пыль осела…

«Ежики эбонитовые рядами и колоннами! Эти здесь с какого перепугу?!»

Дюжина рогатых осьминогов с меня ростом, имевших, помимо щупалец, еще по две громадные клешни, окружили стаю каких-то шакалов и методично их кромсали, постепенно снижая поголовье. Представители семейства псовых хоть и огрызались, но ничего существенного противопоставить не могли.

Однако, заметив нас, осьминоги, резко сменили приоритеты.

– Можно, я? – спросила Борина. Я молча кивнул.

В следующее мгновение девушка выпустила веером паровые спирали. Они, словно пружины, мгновенно устремлялись к монстрам, а, попав в цель, отрывались от ладоней Борины, мощно выстреливая в осьминогов. Это как с растянутой резиной: кто первый отпустит – тот и молодец, а зазевавшемуся – прилетевший «нежданчик». Заклинание девушки показало свою эффективность, сразу пять тварей отбросило назад. Правда остальные мигом кинулись к моей подруге, которая не успевала ответить новым ударом. Когда спруты находились уже в трех шагах от нее, с перепугу шарахнул тем, что первым попалось под руку, не особо сознавая, что именно делаю.

Дальше произошло невероятное: из моей ладони вылетел стеклянный кристаллик, угодил в первого монстра, затем метнулся ко второму, третьему… После десятого вернулся обратно, а застывшие на месте твари одновременно взорвались.

Двое оставшихся – из тех, кому первыми досталось от Борины, геройствовать не рискнули и дернули от нас со всех щупалец. Правда, за ними тут же следом бросились шакалы, гонимые жаждой мщения за погибших сородичей.

«Понравились чужаки? Это еще один подарок от меня, – донесся едва различимый ехидный голос старика. – Не забудь собрать трофеи».

Очень захотелось указать конкретное место, где я видел такие «подарки», но в последний момент сдержался и сухо поблагодарил привидение.

Сзади меня обняла Борина:

– Алтон, спасибо! Я так испугалась!

Не стал рассказывать о собственном страхе, типа – у меня все под контролем:

– Раз твой питомец не вмешался, значит все нормально.

– Извини, я не успела сказать. Он в степи почему-то ведет себя необычно. Словно испугался чего-то.

– Да? Очень странно. Вроде повышенный магический фон, наоборот, должен на него благотворно влиять.

– Мар дал понять, что пока не разобрался, но с ним происходит что-то непонятное, – доложил Ялгус. – А я просто не успел среагировать, извините. Никогда раньше таких тварей не видел.

«Да, как-то первая схватка у нас получилась не очень. Надо было не отпускать от себя Борину», – сделал себе пометку.

– Надеюсь, это для Мара не опасно? – спросил призрака.

– Вроде ухудшений нет. – Ялгус продолжал оставаться невидимым.

– Алтон, а каким заклинанием ты их уничтожил? – Я ждал и опасался этого вопроса. Но разве мою отличницу проведешь…

– Пока и сам не знаю. Тот старик выдал парочку, предупредив, чтобы при чужих я ими не пользовался. Борина, нам нужно поскорее собрать трофеи, пока другие монстры не набежали.

Провалившиеся сюда из чужих миров твари после их уничтожения обращались в весьма ценный магический минерал – рунит. Его основная часть возвращалась обратно в свою реальность, но меньшая все же оставалась в живой степи. Эти дорогостоящие камешки мы и принялись искать.

«Алтон, ты же говорил, что в пустоте пуст. И вдруг выдал такое…»

«Это заклинание имеет отношение к магии пустоты?» – мы с Ялгусом общались мысленно, чтобы не посвящать девушку в смертельно опасную тайну.

«Самое прямое, – ответил он. – Это – цепь пустоты. В твоем случае – на десять звеньев».

Ялгус в теории знал о многих заклинаниях магии пустоты – их названия и внешние проявления, но сам мог их воспроизвести лишь по обмену.

«Может, я у старика в пещере подзарядился? Мне сказали, что достигнут второй уровень единения с пустотой и наделили двумя новыми заклинаниями. Какими, не объяснили».

«Ух, ты! Везет же!»

«Ты бы еще видел, какими усилиями мне это „везение“ досталось. Чуть без рук не остался, и от боли не лишился рассудка».

«Извини, не знал. Кстати, глянь возле левой ноги – вроде еще один трофей валяется».

Ялгус оказался прав.

– Больше ни одного не вижу, – доложила Борина, собрав пять камушков с синими прожилками.

– Тогда уходим. Нам, как мне кажется, туда.

На горизонте разглядел крыши домов. Старик подбросил нас к заставе, при этом предоставляя возможность или заработать, или погибнуть.

Мы спешно покинули место краткой схватки и вскоре заметили всадников.

– Алтон? Не думал, что ты прибудешь так скоро. Приветствую! – радостно поздоровался Ленкур, спешившись. – Борина, мое почтение.

Также не ожидал, что кто-то из пограничников рискнет направится в живую степь. Буйный сезон, конечно, близился к завершению, но пока еще не особо стремился сдавать свои позиции.

– И мы рады тебя видеть.

Всадники тоже спешились, а мы со старым знакомым пожали друг другу руки.

– Степь точно тебя любит, если даже в буйный сезон ты умудряешься там выживать.

– Самая большая опасность исходит от людей, а в степи их сейчас почти нет. Как у вас дела?

Складывалось впечатление, что наш бывший проводник заранее знал о моем прибытии, хотя еще вчера я и сам никуда не собирался.

– Ашкун тебя ждет, – сообщил капрал. – Он очень плох.

– Что произошло?

По пути к заставе Ленкур рассказал о последних событиях на погранзаставе. И сразу стало ясно, что проблемы пограничников опять создали городские чиновники, не погнушавшись даже применить против Ашкуна магию, чтобы отомстить за то, что человек честно исполняет свой долг.

– Капитана нужно спасать, да и с жалованием как-нибудь скорее разобраться. Если наши бойцы сами пойдут вытрясать свои деньги, будет только хуже.

Ленкур проводил нас в тот же дом, где я останавливался по прибытии в этот мир. Вспомнил свои первые шаги в новой реальности: схватку с дрегами, в результате которой меня перенесло в степь, встречу с Игуном и Алгаем, стычку с угаями, первое знакомство с магией…

– Привет, Алтон, здравствуй, Борина! – капитан встретил нас доброй улыбкой. – Ургас в своем послании известил, что вы, скорее всего, здесь объявитесь. Только я не думал, что выйдете из степи.