– Разумеется. Но он же… – герцог покачал головой, словно не верил собственным догадкам. – И ты упустил такого…?!

– Потому и упустил, что не знал, с кем имею дело. Когда кролик, на которого охотишься, вдруг оказывается медведем…

– И где нам теперь искать твоего «медведя»?

– Думаю, он обязательно вернется в столицу. И, если не дурак, сразу обратится в тайную канцелярию.

– У него есть, что нам предъявить?

– Нет. Меня он не знает. Заселить их заселили, препятствий не чинили, а они сами вдруг ни с того – ни с сего сорвались с места и убыли в неизвестном направлении. Надо бы академии претензию выставить. Зачем присылать на курорт тех, кто не собирается здесь отдыхать? Мы же не исключаем того, что парень мог иметь портальный свиток, покинуть курорт и…

– Неплохая мысль, граф. Так и сделаем. А сейчас… Не сходить ли нам туда, где твои люди видели портал?

– Собирался предложить именно это. – К графу опять вернулся привычный тембр голоса.

Когда вельможи вышли на мыс, увидели лишь выжженный участок земли. Один из волкодавов объяснил, что горелой проплешины раньше не было:

– Видели только следы крови, – добавил он.

– И эти следы кто-то уже подчистил, – мрачно произнес Драунский, взглянув на графа. – Ты понимаешь, что это значит?

– За чемпионом кто-то присматривал.

– И этот «кто-то» теперь может первым узнать, чьим отпрыском является Алтон.

– Если он, конечно, взял образец крови.

– Не надо считать врага глупее себя, Шумский. Лучше подумай, кто бы это мог быть?

Они молча вернулись в кабинет герцога.

– Слышал, у тебя возникли проблемы с тайной канцелярией?

– Мы всегда с ними не ладили. Но у них еще зубы не выросли, чтобы меня достать.

– Хорошо. Пока на пару дней останься здесь. Узнай, кто мог присматривать за Алтоном. Потом жду у себя.

Герцог стремительно покинул кабинет.

Шумский отправился к регистраторам.

– Кто-нибудь в течение часа пытался покинуть наш городок? – спросил он у дежурной.

– Нет, господин Аргос. Из клиентов никто не обращался.

– Из клиентов? А были и другие?

– Виконт Парнамский к нам заходил. Спрашивал, есть ли свободные номера, но сразу регистрироваться не стал. А недавно покинул городок.

– Когда это случилось?

– Полчаса тому.

Шумский поспешил к порталу. Еще утром он распорядился, чтобы портал работал лишь на прием, а отбывающих выпускали по особому разрешению.

Виконта в здании ожидающих не обнаружилось. Мало того, его там видели только в момент прибытия.

«Воспользовался портальным свитком? Очень похоже на бегство. А зачем тебе бежать, если…»

Граф также узнал, что Драунский уже воспользовался порталом, чтобы вернуться к себе, и медленно направился обратно к городку.

«Наверняка Парнамский что-то пронюхал. И мне это уже сильно не нравится. К счастью, виконт не из тех, кто попрется в тайную канцелярию, но переговорить с ним будет нелишним».

Когда вместе с теневыми образами проводил ритуал создания портала, как-то не думал о конкретном месте, куда собирался бежать – в голове билось лишь огромное желание спасти Борину, а потому сильнее всего стремился оказаться там, где ей ничего не угрожает.

Очень удивился, оказавшись среди развалин неподалеку от квадратной площадки, где у меня когда-то отобрали одну из теней.

«Опять живая степь? Неужели это – самое безопасное место для меня даже в буйный сезон?»

– Где мы? – спросила девушка, прижавшись к плечу.

– Среди руин очень древнего поселения в живой степи. Предлагаю здесь и заночевать.

Создание портала забрало много сил, и сейчас я едва стоял на ногах. Больше всего хотелось упасть и поспать хотя бы на пару часиков.

– Как ты себе это представляешь? Здесь же…

– У меня тут имеется собственный уголок, где нас никто не побеспокоит. Пойдем.

Ветер сегодня не особо свирепствовал, поэтому при разговоре не требовалось особо напрягаться.

– Что у тебя есть? Откуда? Разве…

– Самое страшное позади, солнышко! – Обнял ее крепче. – Теперь все будет хорошо.

«Ты привел мне человека с тенями?» – в голове проявился голос здешнего алтаря.

Похоже, его услышал и Ялгус. Паренек заволновался.

«Кто это?» – спросил он беззвучно.

«Какое интересное привидение!» – алтарь переключил внимание на нашего невидимого друга. Практически сразу появились полупрозрачные фигуры и зазвучали голоса:

– Какой милый мальчик!

– Посмотрите, какая у него яркая аура!

– Ты чей, малыш?

Местные привидения выползли из своих домов и принялись обсуждать Ялгуса. Судя по восторженным комментариям, он им чем-то приглянулся.

– Откуда их столько? – Борина еще теснее прижалась ко мне.

– Из подземелий. Тут под каждым разрушенным домом имеется подвал.

Ялгус обрел видимость и старался держаться рядом. Его, похоже, сильно смущало повышенное внимание чужих.

На фоне других привидений паренек смотрелся намного ярче. Он выглядел более плотным и более живым, как бы странно это ни звучало.

– Так, господа и дамы! – громко произнес я. – Рад вас приветствовать. Меня, я надеюсь, вы помните. Эту красавицу зовут Борина, а мой друг – виконт Ялгус Керлинский. Прошу любить и жаловать.

– Он еще и вельможа!

– Надо будет обязательно пригласить его в гости.

– Рады вас видеть, юный виконт.

На мое приветствие никто не прореагировал. Все были заняты Ялгусом. Он растерялся.

«Алтарь, как бы им намекнуть, что мы устали с дороги и хотели бы отдохнуть. Опять же, хватит смущать паренька…»

«Ты мне тень принес?» – алтарь вернулся к тому, с чего начал.

«Не в этот раз. Ты еще за прошлые нормально не рассчитался».

«Долгов между нами нет!» – отрезал вымогатель.

«Согласен, поэтому я и не принес тебе ничего. Просто заглянул в гости. Мне ведь каждый из них что-то обещал в прошлую встречу».

«Ты пришел за обещанным? А готов ли ты принять дары наших привидений?» – въедливо спросил алтарь.

Мы с Бориной неспешно двигались к моему подвальчику. К Ялгусу тем временем подплыло привидение девчонки примерно такого же, как он, возраста, может чуть младше. Девчушка схватила его за руку и сказала:

– Полетели, че покажу!

Он посмотрел на меня и, получив одобрение, сбежал от толпы взрослых привидений. Вскоре мы оказались в подвальчике.

– Мои хоромы. Располагайся.

– Да, это намного лучше отравленных полотенец и простыней. Жаль, все удобства во дворе. И озера поблизости нет, – с грустью произнесла девушка.

На мгновенье представил ее настроение:

«Оказаться в раю, только для того, чтобы сбежать, спасаясь от смертельной опасности? Кто-то должен будет ответить за эту подставу, и я знаю имя этого человека».

– Значит, не отравимся и не утонем, – решил немного подбодрить подругу.

– Мы здесь надолго?

– Немного восстановлюсь после портала, и отправимся к отцу Игуна.

– Так мы недалеко от Ибериума! – радостно воскликнула Борина. Правда, быстро погрустнела: – И сколько нам добираться по степи? Ты ведь не скоро сможешь новый портал сделать?

– Такой же, как на берегу озера, я вообще не знаю, когда сумею сделать. Но вдруг получится что-то попроще?

«Эй, про меня не забыл?» – снова обозначил себя алтарь.

«Нет, а ты имеешь, что предложить?»

«Ты мне – тень, я тебе – пару советов».

«Каких?»

«К кому лучше заглянуть с пользой для твоего развития».

«Кто пригласит, к тому и пойду. Неужели они не хотят побыстрее вернуть долг?»

«Ну-ну… Долго же ты будешь ждать, Алтон».

Ждать я не стал. Глаза уже слипались, сначала присел, затем Борина уложила меня, предложив свои колени вместо подушки. Не заметил, как уснул, а проснулся от громкого голоса Ялгуса.

– Алтон, там…

– Да тише ты, – зашипела на него девушка. – Ну вот, разбудил.

– Ой, я не хотел… – принялся оправдываться друг.

– Что там случилось? – сонно пробормотал я.