Во вторую группу вошли: Гунт, Солрс, и Эол с Никой.

Они самостоятельно поселятся в соседней таверне, на следующий день ближе к обеду покупают ездовых ящеров и выезжают через те же самые ворота спустя несколько часов вслед за группой Марка.

Солрс заверил, что в управлении ездовыми ящерами нет ничего сложного, и Дорн, имевший в уже некоторый опыт, это подтвердил.

Встретиться договорились через четыре километра пути от города на восточной дороге.

Профессор за это время постарается что-нибудь сделать с телегой, чтобы не так сильно трясло, и дальше можно продолжить путь с относительным комфортом.

Так и поступили.

Сойдя с корабля, Марк арендовал небольшой склад и поселил всю группу рядом с ним в таверне на втором этаже.

Свободная комната была всего одна, но зато большая, и там легко могла поместиться еще пара-тройка человек.

Время было уже позднее, и решили не спускаться вниз на ужин, а заказать еду себе прямо в комнату.

Блюдо было одно на всех — жаренный в кипящем масле лопырь с хлебом и отдельно поданным к нему соусом, да еще в придачу два кувшина холодного патака. На удивление всё приготовлено было достаточно качественно, и все поужинали с большим удовольствием и аппетитом.

Когда убрали посуду, Марк расстелил на столе карту и еще раз мысленно прошелся по намеченному ранее маршруту.

Пока первоочередная цель — это добраться до Большого Хребта.

Тут два маршрута: короткий, если идти напрямик через королевство Мерк, и второй — длинный обходной.

По короткому до Хребта можно добраться дня за три, максимум четыре. Его вершины даже отсюда видны на горизонте.

До столицы королевства Мерк от города Серфит рукой подать. Там можно сесть на речной кораблик и через два дня сойти с него уже в королевстве Зокр, а там и до подножья Большого Хребта всего один или полтора дневных перехода. Там же и единственный пропускной пункт и более-менее сносная дорога через сам Хребет.

Долго взвешивали все за и против и в итоге выбрали более длинный обходной маршрут — через пустыню под названием Белая Кость.

Причины этого просты: в той крепости, что на мысе Скалистый, не могли не видеть бой между кораблями, и если «Миног» там какое-то время стоял в засаде, то в крепости точно не могли не знать, кто дичь, а кто охотник.

Так утверждал капитан Мэйрон, а не доверять ему ни у кого из братства не было абсолютно никаких причин. А значит, итоги боя вскоре станут известны ордену, и охота на братство продолжится с новой силой.

Ни у кого нет желания прорубаться сквозь бесконечные блокпосты и на каждом из них сражаться с бойцами ордена и королевской гвардией. Боеприпасы не бесконечны, а до заветной базы с корветом идти еще около шести тысяч километров.

Профессор каждый день делал отметки — сколько уже пройдено, а сколько еще осталось, и за общим ужином, когда Гунт подводил итоги прошедшего дня, обязательно об этом информировал всех членов братства.

Причину, по которой орден так рьяно преследовал их отряд, выяснили еще на корабле, успев допросить пленных штурмовиков до того, как тех пустили на корм рыбам. Большинство из них просто выполняли приказ и ничего толком не знали, но был среди них один сержант, который утверждал, что орден ограбили, и груз, по праву принадлежавший им, находится сейчас на этом корабле. Выходит, в ордене решили, что ящики с оборудованием профессора, это как раз и есть те самые артефакты из тайника в джунглях…

С гружёной телегой через пустыню не попрешь, об этом тоже не могли не знать в ордене, и поэтому, как казалось Марку, да и всем остальным тоже, — там их никто искать не будет, значит, будут ловить на дорогах и в тавернах.

С гравитационными носилками перед орденом вроде тоже нигде не засветились, а значит, прорваться через пустыню незамеченными есть шанс.

Да… там будет нелегко, но с такой силой, как Солрс, Гунт и Дорн, пройдут, да и у остальных пока еще есть чем отбиться.

По обходному маршруту им надо совершить пятидневный переход от Серфита до Тихого леса, затем пройти сквозь него и выйти к пограничному городку Осок, что займет еще дня три. В город по понятным причинам заходить нет смысла, иначе с большой вероятностью, придется вырываться из него с боем.

Обход городка и застав, раскиданных вокруг него, займет еще пару дней, прежде чем они попадут на границу той самой Белой Кости.

Дальше начинается самая опасная часть пути до Большого Хребта.

В той пустоши Марк бывал всего два раза. Один раз с отцом, а один раз в составе группы поисковиков.

Довольно жуткое место, но не потому, что там нелегко выжить из-за жары, песка и ветра, а потому что эта пустыня населена хоть и малочисленными, но воинствующими племенами, постоянно враждующими между собой и совсем не признающими законы Семи Королевств. Если те видят отряд чужаков, то на время забывают о своих междоусобицах и распрях, и атакуют общего врага сообща, никогда не оставляя пленных.

Правитель Зокра не раз посылал в ту пустошь войска в надежде очистить огромную площадь, большую часть из которой можно еще облагородить, посадить и вырастить там нормальный лес, и заселить новые территории законопослушными жителями королевства, разгрузив таким образом переполненные пригодные для жизни территории. Но все экспедиции такого рода раз за разом терпели неудачу.

Местные племена при появлении войск просто исчезали, будто просачиваясь сквозь песок, а когда армия уходила — появлялись вновь, уничтожая небольшие гарнизоны и безжалостно убивая редких поселенцев.

На карте, доставшейся в наследство от Мирса, были подробно указаны места, где эти племена проявляли себя чаще всего. Если их обойти, то можно избежать нежелательной встречи и пробраться сквозь Пустошь к самому подножью Хребта. Чтобы ее пересечь, понадобится еще не меньше десяти дней.

Еще раз пробежавшись глазами по карте, Марк аккуратно свернул ее и улегся на свободную кровать.

Рано утром Марк без труда приобрел на местном рынке всё необходимое и, загрузив в телегу ящики, его группа выдвинулась на выезд из города.

— С какого корабля груз? — спросил хмурый стражник на городских воротах.

— С «Мирхани», — вспомнил Марк название корабля, стоявшего под разгрузкой рядом с «Хилотом».

— Документы есть? — внимательные глаза стражника пробежались по ящикам и лицам сидевших в телеге.

— Конечно, — Марк сунул ему в ладонь пять обычных гротов.

Стражник сжал кулак и кивнул.

— С документами порядок. Проезжайте, не задерживайте остальных.

Гремя обитыми железом деревянными колёсами, телега выехала из ворот и направилась по хорошо накатанной дороге вдоль границы с королевством Мерк в сторону Большого Хребта.

Во всех Семи Королевствах, только Зокр, имея довольно многочисленное население, располагал самыми незначительными территориями, на которых могли селиться люди, и всё это из-за той гигантской пустоши. Поэтому через каждые три-четыре километра им попадались постоялые дворы, небольшие деревеньки, таверны, харчевни, да и сама дорога была загружена настолько основательно, что зачастую не хватало места, чтобы разъехаться двум телегам.

Постоянно снующие туда-сюда всадники на ящерах, множество встречных телег создавали настоящую толкотню на тракте, а одна повозка даже обогнала их и, трясясь на ухабах, умчалась вперед. Возница еще успел осыпать Марка всевозможными ругательствами за то, что тот так медленно тащится и задерживает остальных.

Как и было договорено ранее, через четыре километра невероятной трясучки свернули на небольшую полянку рядом с какой-то таверной и начали разгружать повозку.

Кирт, кряхтя и проклиная местные дороги, открыл один из ящиков, и начал доставать из него предметы, складывая их прямо на траву.

Первыми на свет показались четыре слегка изогнутые железяки метровой длины. Следующими профессор извлек из ящика несколько металлических брусков разного размера и толщины и еще те самые веревки, что он использовал на первой телеге, когда решил переделать ее днище и ходовую часть.