Вот не пошла бы, глядишь, и жила б себе спокойно дальше, методично обдирая дерево за деревом в знакомом лесу! А теперь придётся ускориться. Конечно же, это отразится на качестве! Я ж обязательно что-нибудь важное пропущу!..

– … и положил Вам достойное содержание…

ЧТО-О-О?!

– В каком… смысле? – не знаю, с чего вдруг, но я страшно покраснела. Видимо, само слово «содержанка» вызвало резкое неприятие.

– Что Вас так разволновало, дорогая? – забеспокоился мистер Причард, – Лорд Барлингтон – благородный сэр! Нет причин подозревать его в намерении Вас хоть как-то дискредитировать! Вы даже не думайте в этой связи, миссис!

Не думать? А о чём мне прикажете думать «не в этой связи»?! И, кстати, именно в благородство вашего «сэра» верится очень слабо! Достаточно всего лишь раз встретиться с ним в лесочке или вытащить утопающего из реки, чтобы по полной программе ощутить все его, простите, достоинства.

– Лорд Барлингтон, – не обращая больше внимания на моё смущение, закончил свою мысль мистер Причард, – намекнул мне по-секрету, что кое-чем дорогим Вам обязан…

– Да неужели?! – не сдержала я своего удивления. Вот уж не ожидала, что этот типчик вообще заметил, что я ему жизнь спасла!

– Да-да, дорогая! Он именно так и выразился…

Было совершенно очевидно, что моего хозяина сейчас прям распирало любопытство. Но, в отличие от некоторых, этот джентльмен был достаточно хорошо воспитан, чтоб наседать с вопросами. А потому просто закончил:

– В общем, о своём содержании можете больше не волноваться! Я официально, по воле лорда, назначен Вашим опекуном. По крайней мере, до того момента, пока Вы окончательно не придёте в себя или к Вам не вернётся память…

Интересно, во сколько фунтов оценил этот субъект стоимость своей жизни? Не подумайте, я вовсе не меркантильна! Простой интерес… Кого б не интересовало?!

Явно правильно прочитав выражение моего лица, мистер Причард, наконец, закончил эту удивительную беседу:

– Полторы тысячи годовых…

Что ж… цифра меня не впечатлила. И, вообще, что значит – «годовых»?.. Хотя, судя по всему, джентльмен рассчитывал совсем на другую реакцию. Пришлось изобразить удивление и радость. Тепло попрощавшись и поблагодарив хозяина кабинета, я ретировалась обратно к себе…

Как же меня подмывало с гордостью отказаться от этой такой безличной подачки! Но нет, нельзя… Причардам я и так свалилась на голову в качестве такого весомого обременения. Надо хотя бы в финансовом смысле облегчить им этот груз…

В тот же день мне довелось познакомиться с Мари и Элеонорой Шепард. Девушки были закадычными подругами наших мисс и пришли их навестить в Гослингсхилл. Судя по их реакции на меня, это был не просто визит вежливости.

Девчонок прям распирало от любопытства. Кто б сомневался? Видимо, весть о том, что в доме Причардов появилась загадочная чудноватая гостья, уже облетела округу. Наверное, с завтрашнего дня стоит ожидать здесь вереницу гостей, заскочивших «на огонёк, потому что просто проходили мимо»…

Девушки Шепард были очень милы. И хотя и закидали меня вопросами, пугающего в этом я ничего не нашла. Темы были совершенно разными, но все они касались каких-то совсем пустяков! Например, какие шляпки модны сейчас в Петербурге и какой длины рукава.

Вспомнив, что у наших девчонок было, пожалуй, чуть ли не по десятку совершенно разнообразных головных уборов, я просто пофантазировала на эту тему, опираясь на уже виденное. Ничего сложного. Все мисс Причард пришли в невероятный восторг от того, что у них в гардеробе оказались самые модные в России капоры и чепцы.

Девочки Шепард пригласили подружек, включая и меня, в субботу к ним на «маленький званый вечер». Было, конечно, неудобно отказываться. Тем более, что мистер Шепард, как я поняла из болтовни маленьких сплетниц, не последний человек в городке. То ли член Городского собрания, то ли Глава Управы. Я пока не совсем разобралась в этих их административных хитросплетениях.

Главное, что подобное знакомство может когда-нибудь мне пригодиться. Пока не знаю, в каком случае, но, как говорится, лучше пусть будет!

Кстати, всвязи с этим приглашением, все мисс Причард запланировали на завтра вылазку в город, чтоб обновить наряды. Это удачно! Заодно и я себе там что-нибудь присмотрю. Как я поняла из реакции моих новых подруг, мистер Причард выдал мне на «карманные расходы» очень приличную сумму.

Кто б мог подумать, что десять фунтов – это прям целое состояние! Похоже, напрасно я заподозревала Лорда Напыщенность в скаредности! Щедрый оказался господинчик. В любом случае, надо бы его поблагодарить.

Плевать, что сам он – дурно воспитан! Это не даёт мне права быть столь же свободной от норм и правил!

– Миссис Причард! – я решила не откладывать в долгий ящик мою благодарность, чтоб не протухла, – каким образом здесь у вас принято или заведено послать соседу небольшую записку?.. Хочу выразить свою безграничную признательность лорду Барлингтону за такое его милосердие и щедрость в отношение несчастной меня, – поспешила я добавить, видя удивление, написанное на лице почтенной миссис.

Интересно, а она что подумала? Что записка любовнику? Типа, не успела дамочка здесь появиться, а уже обросла связями и знакомствами?

– О, миссис Айрин, – закудахтала дама, – мы можем послать с Вашей запиской Джеймса. Уверяю, он очень резвый и ответственный мальчуган! Доставит Ваше послание быстро и в лучшем виде!.. Хотя, если Вы затрудняетесь в английском правописании, можете повременить. Лорд Барлингтон пригласил всех нас с ответным визитом к ним на ланч в воскресенье. Там и поблагодарите…

О, нет! Пусть письмо будет безграмотным, но это легче, чем, глядя в глаза этому надменному лорду, рассыпаться в благодарностях за то, что он, в свою очередь, не забыл-таки и меня, пусть и только таким вот безличным образом, поблагодарить.

Кстати, возможно я и вполне прилично пишу! Говорю, во всяком случае, я вполне себе гладко. Может, наряду с лексиконом, мне в голову и грамотность прилетела! Я же не знаю…

В общем, весь остаток дня сидела и сочиняла письмо. Кстати, писать заточенным пером оказалось прикольно! Уже с третьей попытки мне удалось добиться почти каллиграфии и обойтись без клякс!

Спасибо дорогому папочке, что он так любит перьевые ручки! Так что, к чернилам, можно сказать, я приучена с детства! Единственный момент, о котором стоило бы упомянуть, было – бумага. Романтичная миссис Причард вполне настойчиво пыталась мне всучить что-то совершенно непотребное – воняющее приторным одеколоном и имеющее пошлый розовый оттенок.

Мне этого ещё только не хватало! Это деловое письмо, миссис Причард, а не любовная записка нетерпеливой дамы! Пришлось прибегнуть к влиянию мистера Причарда и убедить мадам, что намёк на ароматно-приторные слюни, в данном случае, совершенно неуместен!

В общем, записка вышла вполне сухой и приличной. Написанной без завитков и прочих «рюшей». На белой бумаге и чёрными чернилами. Она гласила:

«Глубокоуважаемый сэр! Искренне благодарю Вас за участие в моей судьбе и такую значительную финансовую поддержку!

Надеюсь, что в ближайшее время обстоятельства моего прискорбного состояния переменятся, и я смогу вернуть Вам долг в полном размере.

С глубоким почтением,

Миссис Айрин.»

Я посыпала письмо песком, встряхнула и, запечатав в конверт, отдала мальчику. Как и ожидалось, Джеймс вернулся без ответа. Конечно! Кто я такая, чтоб меня одарили кратким «Пожалуйста!»?

На следующее утро сразу после завтрака, мы, как и условились с девочками, отправились в Броутон. Как и следовало ожидать, Джордж увязался с нами в качестве сопровождения. Что ж, милый мальчик. Воображает, что влюбился. Видимо, перечитав готических романов, подражает теперь средневековым рыцарям с их воспетой в веках платонической любовью к прекрасным дамам.