Эрхан кивнул, глянул на наручные часы и поднялся на ноги. Скоро должен был начаться торжественный приём, и главному гостю никак нельзя на него опаздывать. Из кабинета он вышел первым, мы же с Армейном чуть отстали.

– Гиро, докладывай мне обо всех подозрениях, – тихо сказал он, придержав меня за предплечье. – Если узнаешь что-то, сообщай сразу, в любое время дня и ночи. И вот ещё, возьми.

Мейн протянул мне подвеску в виде монеты на кожаном шнурке. Я взял, покрутил в руках и вопросительно посмотрел на главу тайной полиции.

– Артефакт от любых ментальных воздействий, даже очень сильных, – пояснил он. – Должен и с шаманской магией помочь. Я всем своим ребятам такие раздал.

– То есть меня вот так мимоходом приняли в команду? – спросил я с усмешкой.

– Я уже играл против тебя. Знаю, на что ты способен, – напомнил Мейн. – Признаюсь, в качестве союзника ты мне нравишься гораздо больше. Хан поверил тебе, дал шанс, и ты успел доказать, что можешь быть полезен. Не подведи и сейчас. И… думаю, однажды сможешь искупить свою вину полностью.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил я, делая вид, что мне не особо интересно.

– Лишь то, что твой брат умеет быть благодарным.

– Жалованье мне повысит? – бросил со скепсисом.

– Я о другом. Возможно, твою главную проблему всё-таки можно решить. Но без Хана ты с ней не справишься.

С этими словами он обогнул меня и пошёл дальше, я вот я остался на месте. В душе шевельнулась надежда, но почти сразу потухла. Если бы мою проблему действительно можно было решить, я бы уже её решил. И всё же раньше мне и в голову не приходило попросить помощи у Эрхана. Да и его супругу Мейн упомянул неслучайно. Значит, ему известна лазейка в моей безвыходной ситуации. Но просто так он не скажет. Что ж, придётся сделать, чтобы сказал. И лучше сам.

Иста

Приём организовали по высшему классу. В шикарных залах дворца наместника собралось больше трёхсот человек. Местные ависы6 разоделись в длинные тяжёлые платья, на время позабыв о своих привычных лёгких нарядах. Мужчины вырядились в костюмы с удлинёнными пиджаками, в которых, несмотря на работу охлаждающих систем, всё равно было жарко. Официанты разносили закуски и напитки, играл оркестр, но до танцев пока дело не дошло.

В самом начале вечера его величество выступил с речью, сообщил собравшимся, что рад наконец посетить Ариту с официальным визитом, благодарен за организованный приём и надеется на сотрудничество. А ещё он сказал, что считает важными вопросы социального и экономического развития полуострова и уважает наши традиции. Слушая его, я делала пометки в блокноте, а сама поглядывала на гостей из столицы.

Они выделялись на фоне местных светлыми оттенками кожи и волос, ну и держались куда свободнее. Всё же авиры были куда более чопорными и подверженными гнёту вековых традиций, что особенно ярко выражалось в среде высшего сословия. Благородные ависы обязательно прикрывали голову платками, носили множество серёг и использовали очень яркий макияж. Правда, обычные девушки и женщины, которых здесь называли висами, давно отказались от таких правил, считая их пережитком прошлого. Даже моя мама, которая всю жизнь прожила на полуострове, платков не носила и предпочитала шляпки.

Прогуливаясь по залу, я отметила, что наши девушки с интересом поглядывают на столичных мужчин, особенно на гвардейцев. Женщины постарше составляли компанию королеве, развлекая её беседами, а наместник не отходил от короля, знакомя его с теми, с кем считал нужным.

Одним словом, скукота, даже не знаю, как статью об этом вечере можно сделать интересной.

Когда началась танцевальная часть приёма, стало чуть веселее. Столичные франты пытались приглашать авирок, но те отказывали, ссылаясь на то, что такое запрещено их строгими порядками. Зато наши мужчины вовсю приглашали девушек из столицы, и те легко соглашались.

Танцы были несложными, классическими, и уже к пятому я отметила несколько интересных пар. Но больше всего моё внимание привлекла светловолосая девушка, смущённо улыбающаяся своему партнёру, с которым танцевала уже трижды. Парня звали Шилиро Гутвил, он был племянником наместника и с первого взгляда производил очень положительное впечатление. Но я знала о его наглом характере и череде похождений по спальням дам свободных нравов. Он умел соблазнять, и было несколько некрасивых историй с его участием, о которых писали в газетах, в том числе и я. А этим вечером он явно нацелился на леди из столицы.

Вис Ритуло не зря говорил про мою чуйку на сенсации, и сейчас у меня уже не было сомнений, что именно от этой пары стоит ждать чего-то интересного. В поисках информации я неспешно прошлась по залу, прислушиваясь к разговорам. Особенно меня интересовали дамы, тоже наблюдающие за Шилиро и его партнёршей.

– Бесстыдница, – говорила одна, – уже подцепила себе местного. А ведь у неё в столице жених.

– Жизнь при дворе не идёт ей на пользу, – ответила вторая.

– Что говорить, простолюдинка. Ей далеко до сестры. Её величество умеет держаться как подобает.

Интересно, интересно. Значит, перед нами леди Литейра Ринская. Младшая сестра её величества. Ммм, попахивает скандалом. Вряд ли Шилиро знает, кого решил соблазнить.

– Мой Филипп хотел к ней посвататься, но я запретила. И неважно, что родственница короля, главное, что деревенщина. И мать у неё – демоница, – продолжали свою беседы дамы, не замечая моего присутствия, а всё благодаря безобидному артефакту с лёгким отводом глаз. Его даже стражи на входе не заметили.

Тем временем, прихватив бокалы с игристым напитком, обсуждаемая парочка направилась к балкону, откуда можно было спуститься в красивый дворцовый сад. Конечно, я пошла следом, всё равно в зале не происходило ничего интересного. Держась поодаль, следовала за молодыми людьми. Отметила, что рука парня уверенно легла на талию девушки. Мой фонап запечатлел эту картину, она получилась в меру провокационной и в меру загадочной. Идеальный вариант для светской колонки.

По сути, большего мне и не требовалось. Можно было возвращаться в зал. Вот только всё то же чутьё пока не давало уйти. Неужели племянничек наместника позволит себе больше, чем прогулка и объятия? Это было бы крайне глупо с его стороны.

Парочка шла дальше, я тихо следовала за ними. А когда эти двое присели на лавочку, мне пришлось спрятаться за большим кустарником в конце аллеи. Отсюда почти не было слышно их тихого разговора, зато камера на моём фонапе отлично приближала и хорошо снимала даже в полумраке. Сначала я просто смотрела на этих двоих через экран, а потом включила съёмку.

И, кстати, сделала это очень вовремя. Потому что, едва бокал девушки опустел наполовину, она вдруг сама поцеловала своего кавалера. Ну а тот и не подумал её останавливать. Пересадил к себе на колени и с явным удовольствием отдался поцелую. Вот только ограничиваться этим не собирался, и вскоре его рука уже была под юбкой легкомысленной особы. Неужели в королевской семье на самом деле царят настолько свободные нравы?!

Не знаю, как бы далеко зашли эти голубки, если бы им не помешали.

На противоположной стороне аллеи вдруг появился мужчина в чёрном костюме. Но, увидев парочку, он не стал тактично разворачиваться, наоборот, пошёл быстрее. А оказавшись рядом, сделал пасс рукой, и Шилиро просто отбросило от девушки.

– Развлекаетесь? – ядовито-насмешливо бросил незнакомец.

– Чего тебе надо?! – возмущённо крикнула девушка. – Иди, куда шёл! И не смей трогать Шили!

– Оу, милая Литти сегодня совсем не милая? – В голосе мужчины сквозила ирония. Потом он создал над девушкой несколько светящихся шаров и наклонился чуть ближе. – Сколько же ты выпила?