С серого неба срывались редкие снежинки. Они спускались вниз, исполняя завораживающий танец, и раньше я бы с радостью понаблюдала за их полётом, но сейчас даже это чудо природы казалось мне бессмысленной глупостью.

От напряжения и растерянности меня уже просто трясло. От бессильной злобы хотелось кричать, но я продолжала стоять у окна на втором этаже и с болью в сердце смотрела, как двое стражей выводят из здания клиники того, кто стал мне так безумно дорог.

Он шёл, гордо расправив плечи. Светлые волосы разметал ветер, а в самых красивых в мире глазах стоял холод. И вдруг, будто почувствовав, что смотрю на него, он поднял лицо к моему окну. В момент, когда наши взгляды встретились, я вздрогнула, а душу будто прошибло тысячами молний. Все сдерживающие меня эфемерные оковы в один момент лопнули, а в лёгких закончился воздух. Пришло горькое осознание, что я вижу его в последний раз. И если не решусь сейчас, то уже никогда не смогу даже просто прикоснуться к нему.

Больше я не сомневалась. Мигом слетела вниз по ступенькам. Выбежала на улицу, даже не подумав о пальто. Промчалась мимо опешившего отца, мимо стоящего рядом с ним главы каторжного поселения, мимо растерявшихся стражей… и повисла на шее своего самого любимого мужчины.

– Иста, – прошептал он, и в этом шёпоте слышался такой безумный надрыв, который сказал куда больше, чем любые слова.

Его руки были закованы наручниками, но сейчас мне это ни капли не мешало. Я прижалась к нему всем телом, поцеловала в губы, и он ответил, не обращая внимания на окрики стражей и возмущённый вопль моего папы. Мне и самой это казалось неважным. Всё поблекло, остались только я и тот, кого собирались так жестоко у меня забрать.

– Я люблю тебя, – шептала я ему в губы. – Не могу отпустить. Не могу.

В этот момент его оторвал от меня страж. Оттеснил в сторону и уже собирался ударить, но я бросилась на обидчика.

– Не смейте! – выкрикнула, закрыв любимого грудью. – Не трогайте его!

– Истария! – рявкнула папа, явно обескураженный моим поведением. – Что происходит?! Что за демарш?! Отойди от преступника!

– Папа! – Я повернулась к нему и посмотрела с мольбой. – Умоляю, папа, позвольте нам хотя бы минуту побыть вместе. Дайте попрощаться. Иначе… я никогда тебе этого не прощу! Умру прямо здесь!

– Всевидящий… – Отец выглядел ошарашенным.

Переводил взгляд с меня на своего бывшего пациента и бледнел на глазах. Вот только он всегда хорошо меня понимал, знал, что его серьёзная ответственная дочь никогда бы не позволила себе подобной сцены, если бы не крайний случай.

– Грос, – папа обратился к начальнику каторги, – дай им пару минут. Тут явно всё сложно.

Стоящий рядом с ним тучный мужчина в потёртой дублёнке стянул с себя шапку, вытер ею пот со лба и посмотрел на нас со смесью раздражения и сочувствия.

– Ладно. Но потом чтобы без концертов, – махнул он рукой, и стоящий передо мной страж отступил в сторону.

Я снова обняла любимого, уткнулась лбом в его плечо, жадно втянула носом родной запах и прикрыла глаза.

– Иста, – тихо проговорил он, касаясь губами моих волос, виска, щеки. А когда я посмотрела на него, нежно поцеловал и тихо проговорил: – Хорошая моя, я очень люблю тебя. Вообще не подозревал, что способен на такие чувства. Но прошу, живи дальше. Учись, радуйся мелочам, достигай новых вершин. Ты сильная, смелая, самая восхитительная из всех, кого я когда-либо знал. Но… я отпускаю тебя. Мы больше не встретимся.

– Почему? – проговорила одними губами.

– Даже если меня там не убьют, во что я слабо верю, то десять лет – это слишком много. Не ломай свою жизнь ожиданием. Будь счастлива.

– Я… – У меня от таких слов до боли сжалось сердце. – Нет, я не позволю никому над тобой измываться! Это противозаконно! Это нарушение всех правил. Я скажу эсту1 Гросу…

– Не нужно. Он не сможет ничем помочь. Полномочий не хватит, – проговорил тот, кого я никак не могла отпустить. – Мне пора. Знай, Иста, ты лучшее, что вообще случалось в моей жизни. Прощай.

Сказав это, он в последний раз поцеловал меня в губы и быстрым шагом направился прямиком к мобилю2, у которого ждал второй страж. А я смотрела ему вслед, не замечая, как по щекам катятся слёзы. Моя душа ревела, кричала, рвалась за ним, но приходилось стоять на месте и смотреть, как тот, кому я отдала сердце, уходит навсегда.

Он ни разу не обернулся. И только когда за ним закрылась дверца мобиля, снова посмотрел на меня через стекло. Мне безумно хотелось сорваться с места, побежать к нему, вырвать его из лап стражей! Возможно, я бы так и поступила, если бы не рука папы, накрывшая мои плечи. А когда мобиль поднялся вверх и скрылся за деревьями… я уткнулась в грудь отца и разрыдалась по-настоящему.

Пять лет спустя

Истария

Несмотря на то что наш город считался центром всей провинции, обычно он казался мне тихим и спокойным, даже немного сонным. Из-за жаркого климата в дневное время его улицы пустели, зато к вечеру всегда снова наполнялись горожанами. Жизнь здесь текла мирно и размеренно… до вчерашнего дня. Сейчас же наш уютный Ариту в буквальном смысле стоял на ушах, а всё потому, что уже завтра ожидалось прибытие короля, да ещё и с немалой свитой.

Это событие заставило встряхнуться всех: от наместника до последней посудомойки. И не потому, что все так переживали из-за визита монарха, а потому, что по городу прошёл слух, будто едет к нам его величество Эрхан с глобальной проверкой.

Конечно, люди тут же всё накрутили и переиначили, и уже сейчас по городу гуляла ничем не подтверждённая информация, что представители короля могут внезапно наведаться в любую лавку, в любой дом, устроить проверку документов или даже настоящий обыск. Конечно, многие в это не верили, но почему-то все спешно приводили в порядок налоговые отчёты, проверяли архивы и официально оформляли тех работников, кто до этого трудился без документов.

В нашей газете тоже все будто посходили с ума. Теперь каждая статься проверялась трижды, каждый снимок доводился до совершенства, зато тираж увеличили в два раза… вот уж точно не знаю зачем.

Меня тоже не обошло общее воодушевление. Ведь я работала журналисткой, ведущей в нашей газете раздел светской хроники, и именно мне предстояло осветить каждое из предстоящих официальных мероприятий.

– Вот, план празднеств, – проговорил вис3 Ритуло, протягивая мне лист, исписанный мелким почерком. – Кое-как достал у секретаря наместника. Заплатил за него баснословную сумму. Зато теперь мы сможем подготовиться ко всем важным событиям.

Лито Ритуло работал в нашей газете почти тридцать лет и считал себя одним из её основателей. «Огни Ариту» уже четыре года держала первое место по популярности на полуострове, ну а вис Ритуло, в свою очередь, держал всю команду в ежовых рукавицах. Его некогда чёрные волосы давно поседели – неудивительно, работа-то нервная, зато сам он не выглядел старше сорока пяти и до сих пор не женился, заявляя, что слишком молод для такого серьёзного шага.

Я взяла протянутый им лист, пробежала взглядом по строчкам и снова посмотрела на главного редактора.

– Мне нужно присутствовать на каждом из этих мероприятий? – спросила в недоумении. – Вис Ритуло, это физически невозможно. У меня же просто не останется времени написать хоть что-то и передать в редакцию.

– Не на всех, – тут же отмахнулся он. – Выбирай наиболее интересные. Знаю, ты справишься, у тебя же чуйка на самые горячие светские новости. И всегда носи с собой фонап4, чтобы сделать фото. А если снимешь интересное видео, будет ещё лучше, мы его в Паутине на нашей странице выложим, поднимем просмотры электронного издания. Иста, сейчас ты наш амбассадор, в твоих силах вывести газету на небывалый уровень. Следующие недели всё внимание читателей будет приковано к королю, его семье и приближенным. Ты должна писать самые интересные статьи. Чтобы люди ждали каждый новый выпуск, а с утра караулили у киосков. Чтобы спешили читать в Паутине.