А ещё они оба были молоды. Его величеству не так давно исполнилось тридцать, королеве – двадцать семь. Но сейчас она казалась моей ровесницей или даже младше, а вот ни надменности, ни высокомерия в её облике я не нашла. И ещё она сразу мне понравилась.

Приветствие не заняло и трёх минут, и вскоре наместник проводил правящую чету во дворец. За ними последовали гвардейцы, и только потом разрешили войти нашим аристократам… ну а больше никого не впустили.

Я отправилась прочь с площади, прокручивая в голове увиденное. Машинально отмечала детали, делала мысленные пометки и составляла план статьи. Так, на первый взгляд писать толком не о чем. Ну прибыли король с королевой, поздоровались, ушли с ависом Ристино. Но я заметила, что пока всё внимание было обращено к ним, на крышу дворца и на задний двор приземлились ещё десять мобилей. И что-то мне подсказывало – это не все. Следовало выяснить, кто именно прибыл с королём, но это позже, на вечернем приёме, куда у меня имелось приглашение. А пока меня куда больше заинтересовали их величества, именно как пара. И именно им я решила посвятить статью.

В Паутине информацию пыталась найти ещё вчера, но там её оказалось мало – только общие данные. Но я прекрасно помнила, что даже сама женитьба тогда ещё принца была связана со скандалом. Найти сведений о нём на сайтах не получилось, видимо, подчистили. Зато из газет так просто ничего не уберёшь. Особенно из тех, что давно пылятся в архиве.

Два часа в городской библиотеке подарили мне столько интересных сведений, что улыбка не сходила с лица. А статья получилась взрывная. И нет, я не писала в ней ничего запрещённого, просто решила напомнить читателям газеты, кто наш король и как он обзавёлся королевой. Тон выдержала уважительный, даже немного восхищённый. Но и без порции перца не обошлась.

Сразу отправила свою работу вису Ритуло, получила от него одобрение и с чувством выполненного долга поехала домой.

***

– Мама, а кололь настоящий? – спросил Алекс, уплетая конфеты, которыми после ужина его угостила бабушка.

– Мама, а у кололевы была колона? – тут же перебила брата Асти.

– А он плавда маг? – снова заговорил сын.

– А маленького плинца ты видела? – повысила голос дочь.

– Так, дети, за столом мы сидим молча, – строго осадила их моя мама, и оба моих ребёнка замолчали, но всё равно поглядывали на меня, ожидая ответов.

– Настоящий, – кивнула я Алексу. – Короны не было, – повернулась к дочери. – Принца тоже не видела. Но знаю, что он ваш ровесник.

– Значит, когда он женится на мне, я стану плинцессой? – восторженно воскликнула дочь. – А потом кололевой?

Мама хмуро упёрла кулаки в свои крутые бока и глянула на внуков, как коршун. Те разом замолчали и вернулись к еде.

– Асти, вы ведь совсем маленькие, вам рано жениться, – улыбнулась я. – Да и зачем тебе принц, когда вокруг столько интересных мальчиков?

– Я не маленькая, мне уже четыле лет! – заявила дочь и кокетливым жестом отбросила за спину светлую косу.

– Никакому плинцу я тебя не отдам, ты моя! – возмущённо выпалил сын. – Буду с ним длаться!

– Не смей тлогать моего принца! – выкрикнула Асти и кинула в брата скомканной салфеткой… которую тот на лету перехватил магией.

Я закатила глаза и умилённо улыбнулась.

Да, у меня за спиной до сих пор говорили, что нагуляла детей, принесла в подоле, называли падшей женщиной и не уставали обсуждать. Но не было ни дня, чтобы я пожалела о решении рожать. В те мои двадцать меня многие уговаривали прервать беременность, не ломать себе жизнь, но я не стала этого делать. Пусть и злилась на их отца, даже ненавидела его, но… решила, что всё смогу. И справилась же. Да, мне помогали родители. Сначала папа, потом мама. И никто из них ни разу не упрекнул меня, не назвал глупой, а детей моих и дедушка, и бабушка полюбили всем сердцем.

– Мне пора, – сказала я. – Дети, ведите себя хорошо. У меня сегодня важная работа. Буду поздно.

– Мамочка, ты же снова увидишь кололеву. Принеси мне колону, – начала клянчить дочь. – Ну, пожалуйста. Я всегда хотела настоящую колону.

– И мне тогда тоже! – добавил сын. – Будем иглать в кололя и кололеву.

– Тоже мне, придумали, – фыркнула моя мама. – Сами сделаем вам короны. Вот сейчас доедите, и пойдём мастерить. Зачем вам настоящие, они же тяжеленые.

– Ула, мы будем делать колоны! – захлопала в руки Асти и быстро принялась орудовать ложкой, чтобы скорее закончить с ужином.

Я поцеловала детей, вышла из кухни. Но покинуть дом не успела, в прихожей меня догнала мама.

– Ох и зажаришься ты в этом платье, – сказала она, окинув недовольным взглядом мой тёмно-зелёный наряд в пол.

– Такова у аристократии мода в столице, – развела я руками. – Приходится подстраиваться, чтобы не выделяться. Явлюсь в привычном лёгком брючном костюме, и меня просто не пустят.

Мама вздохнула, а на её лице промелькнула тень волнения.

– Ох, Иста, дурное у меня предчувствие. Вот говорят вокруг, что неспроста король к нам приехал, а я чую: так и есть. Грядут перемены. И вряд ли они нам понравятся.

– Мы не политики, мам, – ответила я. – Наше мнение никого не интересует.

– Возвращайся скорее и держись подальше от всех этих столичных чужаков.

– Хорошо. – Я ободряюще улыбнулась и вышла за дверь.

***

Гиро

– Докладывайте, – на ходу бросил Хан, направляясь к шикарному креслу за длинным письменным столом.

– Ни в одной из комнат не обнаружено прослушивающих устройств и артефактов, – ответил Армейн Хейс, глава тайной полиции, который лично следил за обеспечением безопасности короля в этой поездке. – Охрана расставлена по постам. Мои ребята изучают дворец на предмет тайных ниш и ходов. Настроение людей в городе благодушное. Они ожидают обещанных праздничных гуляний и в целом рады твоему визиту.

Эрхан кивнул и повернулся ко мне.

– Я тоже прогулялся по городу. Зашёл в пару ресторанчиков, выпил чаю на набережной, познакомился с двумя моряками, – начал перечислять я.

– Гиро, ближе к делу, – поторопил Хан. – Выводы.

– Выводы, дорогой братец, делать пока рано. Но на первый взгляд негатива у людей твоя персона не вызывает. Даже наоборот. Вот только мне тут подумалось: чтобы поднять против королевства армию, придётся настроить население на правильный лад. Следовательно, твоим недоброжелателям нужно дискредитировать королевскую власть для жителей полуострова. Показать тебя и всех магов в неприглядном свете. Потому жди провокации.

Эрхан раздражённо опустил раскрытые ладони на поверхность стола.

– Вот скажи, почему ты никогда не говоришь ничего хорошего? – выдал вдруг король.

– Пусть другие о хорошем рассказывают. Я тебе не для того нужен, – привычно отмахнулся я.

– Какого рода провокации? – деловым тоном поинтересовался Мейн.

Кстати, он всегда относился к моим словам очень серьёзно. Даже к шуткам. Потому шутить в его присутствии я давно перестал. Слишком уж неприятные у них оказывались последствия.

– Тут много вариантов. Самой действенной стало бы попрание местных традиций, к примеру, убийство шамана у всех на глазах. Хотя сработает любое громкое преступление со стороны мага. Здесь у них другие силы в ходу, а шаманы – самые важные персоны. Их колдовство нам непонятно, но способны они на многое. Так что даже после всех твоих проверок, Мейн, есть вероятность упустить что-то прямо в покоях.

– Значит, нам нужно переманить на свою сторону хотя бы одного шамана, – заявил Хан.

– Не получится, – отмахнулся я. – Хотя… только если молодого, обиженного на учителя или родню. Подумаю. Кстати, лучше всего шаманская магия умеет влиять на разум, а их зелья и ритуалы работают, несмотря на действия любых наших артефактов. Учитывайте это.