Вепрь громко заржал. Мы тотчас подхватили. Жаль, колдун ушёл вниз, посмотреть, как подземные работы идут. Он бы точно оценил это искреннее «пожалуйста» Клеща. Шутки-шутками, а здесь, в башне, к третьему дню заточения все уже позабыли про титулы, и охотник на равных общается с королём, как и лавочник с князем.

— Всё, хорош, — отсмеялся Вепрь. — И действительно, что-то трещит. Вон и живчики внизу всполошились. Давайте послушаем.

Тут уж шутки закончились. На вершине холма как раз показался отряд из нескольких человек. Дозорные — а больше этим живчикам быть было некем — не останавливаясь, бросились бежать вниз по склону. Солдаты в долине немедленно засуетились. Отдыхавшие вскакивали с земли, хватали щиты и оружие. Дежурящие выравнивали строй.

— Не трещит, а шуршит, — поправил Клещ Вепря.

— Там что-то большое.

Я был с Сёпой согласен. Звук страшный. Как будто по каменистому склону тащат волоком что-то тяжёлое. Быстро тащат. Хруст, треск, скрежет.

— Дерхана сюда! Пусть дует наверх!

Приказ Его Величества, отправленный на первый этаж по трубе, сейчас будет исполнен. Там внизу, у двери, как раз дежурят охранники короля Эмрихта.

— Зверь? — с вопросом уставился на прислушивающегося Клеща Вальдемар.

— Хозяин.

Все тут же повернулись к сидящему в углу, у опорного столба, Терикусу. И правда, чего это мы? Он же зверя издалека может почувствовать. И, чем зверь крупнее и старше, тем с большего расстояния его живчик «заметит».

— Далеко? — оживился Вепрь.

— Нет. На холм поднимается. Скоро сами увидите.

Но, что-то мне его голос не нравится. Так-то Терикус — трус известный, но сейчас-то чего бояться? Мы в каменной крепи сидим. Нас здесь попробуй достань. Раз хозяин из своего логова выбрался, знать его потревожили крепко. А, кто потревожил? Гахары и живчики. Некому больше. Им и нужно бояться могучего зверя. Пусть внизу и до йока солдат, а без дара хозяина леса победить очень сложно. Иного, так и вовсе никак. Кто же там так шумит?

— Может, нам на всякий случай укрыться? — предложил один знатный бездарь, чьего имени я не знал.

— Ото старый зверь не почувствует, что в башне есть кто-то, — фыркнул Вепрь. — Дышим ровно, смотрим в оба, ждём представления. Сейчас будет веселье. Он сюда не пугать ползёт.

Ползёт! Точно! Вот, на что этот звук похож.

— Змея!

— Змей! — мгновенно поправил Клеща выпучивший глаза, как и все, король Эмрихта.

И он прав — называть змеёй показавшуюся на гребне холма громадину несолидно как-то. Это чудище тем огромным змеюкам, каких мы встречали в горах ещё будучи безымянными Арха, явно в мамки годится. Даже в бабки, скорее. Сколько длины в чудовище ещё рано судить — хвост пока не видать даже близко — но башка с небольшой дом размером, и обхват тела такой, что моими клинками не срубишь за раз. Высоты от земли до хребта локтей двадцать.

— Да тут царь у нас, — нервно присвистнул Вепрь. — Эта тварь, поди, мира ровесница.

— Василиск!

— Василиск!

— Это он!

Зашумевший народ непроизвольно пригнулся. Кто-то даже попятился к лестнице. Миг — и из-за каменного ограждения этажа торчат одни головы.

— Что ещё за василиск?

Вот и Ло подоспел. Вынырнул из люка и сразу к ограде. Он один сейчас стоит в полный рост.

— Мы пропали, — прошептал в углу Терикус.

Живчик даже не пытался поглядеть на огромного гостя глазами. Как сидел на полу, так и дальше сидит, прикрыв голову руками. Небось, и даром на змея не «смотрит» сейчас, чтобы ужас совсем не скрутил.

— Василиск — это выдумка, — безуспешно стараясь придать своему голосу спокойствие, произнёс король Эмрихта. — Сказка, не подтверждённая фактами.

— Не смешите меня, — фыркнул Флам. — Эта тварь на холме похожа на сказку?

— Это просто большая змея, — окончательно распрямился взявший себя в руки Хайтауэр.

— Просто большая? — с нервным смешком переспросил Вепрь. — Да эта срань в нашу башню не влезет. Я много хозяев видал, но…

— Да объясните уже кто-нибудь несведущим предзам всё толком! — не выдержал Чопарь.

— Лигор, вы явно в теме, — кивнул колдун на Флама. — Рассказываете. И побыстрее. Змея спускается.

Ло нужно было добавить: «спускается вся». Показавшийся из-за гребня холма хвост чудовища, как и прочее тело гигантской змеи, ползёт вниз, чертя дуги по склону. Теперь можно уже оценить длину зверя. Там шагов пятьдесят. Если выпрямить и поставить торчком, сравняется высотой с нашей башней. Крепость, конечно, значительно шире, но спасут ли нас стены, реши тварь их проверить на прочность, не знаю.

— Мифический царь-царей, — зачастил Лигор Флам, косясь на бросившихся врассыпную солдат из той части оцепления, которая перекрывала долину. — Тысячелетний змей. Безостановочно странствует по Дикой земле в поисках пищи. Ненасытен и вечно голоден. Непобедим и бессмертен. Только Единый спасает от него род людской, пряча от Василиска Выход с Порогом. Туда Змею нет хода.

Вот уже зашевелились и фланги стерегущей нас армии. Солдаты спешат убраться подальше от приближающегося к лоскуту чудища. Часть живчиков заскакивает в соседние башни, часть, не в пример большая, устремляется дальше. Но не в сторону города. Их маршрут лежит влево и вправо от нас. Бегство, что мы наблюдаем на флангах, пока ещё организованное.

Под холмом дела хуже — там творится полный бедлам. Кто-то, бросив оружие, мчит прямым курсом прочь от холма, на соседний. Кто-то, забыв, что к башне заблудших приближаться опасно, бежит на лоскут мимо нас. Кто-то понял, что бой неизбежен и сбивается в кучи, выстраивая на пути чудища заборы из пик и щитов. Смотреть страшно. Слушать Флама тем более.

— Поговаривают, скачки лоскутов, — продолжал торопливо рассказчик, — Создатель как раз и придумал, чтобы люди могли где-то жить, не боясь, что проглот до них доберётся. Василиск обречён вечно ползать меж полисами по дикой Земле.

— Тогда это не он, — встрял Сепан. — Раз вылез к Ковчегу, значит…

— Это всё чушь! — не вытерпел Его Величество. — Лоскуты испокон веков скачут. Ваш Василиск уже уродился царём?

— Что чушь? Единого промысел — чушь?

Набожный Флам, словно совсем позабыл про приближающегося к лоскуту зверя. Лицо благородного блюстителя истинной веры налилось краской.

— Господа, господа! — поспешил погасить разгорающийся огонь праведного гнева принц Штольгарда. — Нам незачем спорить. Сейчас всё узнаем. Василиск знаменит не своими размерами. Вернее, не только и не столько ими. У нас есть все шансы увидеть легендарный дар царя-царей в действии. Нам помогут в том живчики — пощади Создатель их заблудшие души.

— Какой дар? — подался вперёд колдун.

— Вот такой.

Стоящий у края ограждения Рэм вытянул руку с указующим пальцем в сторону подножия холма, где заканчивающего спуск змея изготовился встречать торчащими из-за щитов пиками крупный отряд солдат из тех, кто предпочёл бегству бой. Сначала я не понял, в чём фокус, но стоило до меня дойти смыслу увиденного, как по телу побежали мурашки.

— Василиск… — обречённо протянул Флам. — Это кара за…

— За что⁈ — перебил его кто-то. — За что кара?

— Мы так-то его избраннику помогаем, — подхватил другой голос.

— Сотню демонов завалили! — прорычал наш второй летун, Дормиан.

Он убил их за миг… Вот так сила… Ста шагов не дополз, как они все… Народ продолжал громко спорить, а я, позабыв, как дышать, завороженно разглядывал рассыпавшийся, словно там были не люди, а деревянные куклы-струганки, ровный и плотный всего несколько секунд назад строй. Не выпустившие из рук оружия солдаты так и попадали в позах, в которых их настиг удар змея. Одни лежат на боку, другие на спине, устремив наконечники своих пик в небо, третьи, кому не дали упасть послужившие опорой щиты, продолжают стоять, застыв статуями.

Но все жертвы атаки чудовища объединяет одно. Ноль движений. Ни попыток подняться, ни стараний ползти, ни конвульсий, ни криков. Просто замерли в один миг и безропотно ждут приближения чудища. Может, кстати, и живы ещё, но то больше не важно. Змей уже открывает гигантскую пасть.