В свою очередь, он уже несколько дней отсутствовал, проверяя наводки и разного рода слухи о «подозрительных» инцидентах на южной границе. Примерно в три часа дня в дверном проеме возникла его статная фигура.

– Что у тебя? – отвлекшись от разговора, Авель перевел взгляд.

– Есть пару зацепок.

Подойдя к столу и, достав из сумки, Алексей развернул карту.

– Что это? – спросила я.

– Хорошие новости, – указал на одну из отмеченных крестом областей. – Где-то здесь находится укрепленный аванпост советских войск. В нем хранятся документы, найденные отделом контрразведки. По предварительным данным, там ценные сведения о секретной операции, что планирует верхушка Аненербе.

Зацепка казалась многообещающей. Спустя сотни провалов было откровенным преступлением не проверить ее, но мы не разделяли радость.

– Ну нет! Это уже переходит все границы! – возмутился Авель. – Ты предлагаешь отправиться на фронт? И ради чего, призрачной надежды?

– Информация точна, мой осведомитель не лжет. В лагере ценные документы, что вскоре может захватить враг.

– Но это самоубийство! На фронте сейчас опасно! Идут ожесточенные бои! – Авель импульсивно вскинул руку. – Не хватало еще попасть в плен или хуже…

– Испугался советских солдат? – подначивал Алексей. – Я думал, ты не боишься смертных…

– Нет, но и не горю желанием отправится на тот свет. Если нас ненароком поймают при попытке проникнуть во вражеский лагерь, – Авель указал на него, – тебе в любом случае ничего не грозит, а вот нам светит расстрел на месте.

Согласившись с опасениями, Алексей понимающе кивнул. Потянувшись во внутренний карман плаща, достал небольшой конверт.

– Не волнуйся, трусишка, я позаботился о безопасности, – продемонстрировал бумагу. – Этот приказ позволит избежать худшего. Вас не посмеют убить.

Надменное поведение и сарказм разозлили Авеля. Поддавшись на провокацию и молниеносно оказавшись за спиной, он с силой ударил его по ногам.

– Ты что творишь? – не ожидая нападения, Алексей упал на колени. – Совсем с ума сошел?!

– Сошел с ума? – обойдя, Авель схватил его за ворот кителя и притянул ближе. – Знай свое место, русская свинья! – вырвав бумагу из рук, демонстративно смял. – Думаешь, в условиях кровопролитной войны, где каждый день забирает сотни жизней, этот клочок бумаги что-то значит?

Впервые за долгое время он показал свое истинное отношение. За маской безразличия и отстраненности скрывался гнев и презрение. Он желал Алексею смерти не меньше, чем я.

– Отпусти… – угрожающе произнес Алексей.

– Или что? – ехидно усмехнувшись, Авель обнажил клыки. – Решил, сможешь тягаться со мной?

Молниеносно среагировав, Алексей привстал и ударил его локтем в живот. Пошатнувшись от резкой боли, Авель разжал руку. Шагнув назад, упал на колено. Простонав от боли и полусогнувшись, обхватил тело руками.

Не став медлить, Алексей подошел ближе. Схватив за ворот плаща, с силой отшвырнул в сторону дальней стены. Не долетев пару метров, Авель с шумом упал на пол, но, охваченный гневом, быстро пришел в себя. Поднявшись на ноги, кинулся.

Не успев парировать выпад, Алексей получил по лицу. Потеряв равновесие, упал на колено. Обхватив голову руками, отчаянно пытался прийти в себя.

– Да я смотрю, ты полон сюрпризов! – Авель злобно усмехнулся. – Что дальше? В дверь постучится медведь?4

Словесная перепалка быстро переросла в ожесточенную драку, в которой ни один из соперников не жалел другого. Алексей раз за разом находил, чем удивить. Обычный смертный, не уступал Авелю, который, прожив на порядок дольше, мог похвастаться богатым боевым опытом.

Наблюдать за нелепыми попытками убить друг друга было забавно. Признаюсь, очень хотелось досмотреть, чем закончится представление, и кто выйдет победителем, но это возможно было сделать, скажем, «где-нибудь» за пределами Берлина. Иначе говоря, где другие военные или начальство не стали бы свидетелями вопиющего нарушения со стороны старших офицеров Вермахта.

Первым необходимо было остановить Авеля. Сыграв на эффекте неожиданности, я зашла ему за спину. Схватив за ворот плаща, резко отшвырнула в сторону стола, подальше от «главной» сцены. С силой ударившись об угол, он громко простонал. Схватившись за бок, упал на пол.

Угомонить Алексея оказалось легче. Не сумев противостоять стремительному натиску, он в скором времени отправился вслед за товарищем. Переваливаясь с боку на бок на холодном полу, не мог встать. Подойдя и схватив за ворот кителя, я подняла его над собой.

– Прочь! Немедленно отпустите! – превозмогая боль, гневно воскликнул он. – Я убью этого негодяя!

Назвав свиньей и пытаясь убить, Авель перешел все дозволенные границы. Он злился, желал его проучить. Не стесняясь в выражениях, называл фашистом и чудовищем.

К слову, в своем стремлении был не одинок. Держась руками за стол и поднявшись на ноги, Авель хотел реванша. Алексей задел его офицерскую честь, и тот был намерен проучить за проявленное неуважение.

Непримиримые идеологические враги. Они оба только и делали, что втайне искали «законный» способ убить друг друга, но повторюсь, будучи старше по званию и намереваясь избежать проблем, я не могла позволить им и дальше вести себя подобным образом.

В отличие от товарища, Авель оказался более послушным. Встретившись с гневным взглядом, предпочел отступить. Невзирая, что мы ни разу не сражались друг против друга, прекрасно знал, как опасен генерал, если разозлить.

К сожалению, подобного нельзя сказать об Алексее. Изнывая от боли, он продолжал упорствовать. Изо всех сил пытаясь высвободиться, не желал уступать.

– Дернитесь, – я сдавила шею сильнее, – отправитесь на тот свет быстрее, чем секундная стрелка сделает полный оборот.

– Но! – не унимался он. – Я лишь…

– Достаточно! Вы ходите по лезвию ножа. Еще слово, и забуду, что мы заключили союз.

Столкнувшись с угрозой жизни и понимая, что окончательно проиграл, он перестал сопротивляться.

– Ваша взяла…

– Правильный выбор.

Встав на ноги и отряхнув плащ, он поднял голову и смерил Авеля угрожающим взглядом. Он злился, хотел реванша, мести, абсолютно не задумываясь о последствиях.

– Какого черта вы устроили? Не хватает имеющихся проблем? Захотелось поднять на уши Берлин?! – я перевела взгляд на Авеля. – Смотрю, совершенно забыл, в каком шатком положении находишься? Хочешь вместе с ним – указала на Алексея, – экскурсию в Гестапо? Так я мигом ее организую!

Своим импульсивным поведением они порочили не только весь департамент юстиции, но и Вермахт и это касалось не только Авеля.

– Простите фрау Розенкрофт, – Алексей виновато отвел взгляд, – я не хотел доставлять вам проблемы, но…

– В ваших интересах, – перебила я, – чтобы этого больше не повторилось. Вы, в отличие от него, – указала на Авеля, – рискуете больше. Еще одна подобная провокация, и отдам вас на милость расстрельной команде.

Советский аванпост надежно охранялся. В распоряжении гарнизона имелось оружие, военная техника и танки. Пытаться взять его силой, без весомой огневой поддержки, или тайно проникнуть равносильно самоубийству, но у Алексея был план.

С недавнего пор лагерь остро нуждался в квалифицированной медицинской помощи. По неизвестным причинам тамошний полевой госпиталь временно остался без старших врачей.

Каждый день в лагерь доставляли раненных. Без надлежащего руководства со стороны более опытных хирургов, спасение солдат превращалось для медсестер в непосильную задачу. В условиях близости к линии фронта это сулило большие проблемы.

Наряду с опасностью со стороны вражеских войск, упорно продвигавшихся вглубь день ото дня, солдатам угрожала смерть от неизвестной болезни.

– Неизвестной болезни? – переспросил Авель. – Что ты имеешь в виду?

Алексей пожал плечами. По его словам, вначале симптомы походили на сезонную простуду. У больных отмечалось повышение температуры, озноб, плавно сменяющийся лихорадкой. Вскоре наблюдалось резкое ухудшение состояния. Лихорадка усиливалась, появлялась тошнота, сопровождающаяся сильной рвотой и обильными кровотечениями.