— «Она, получается, на себя его отвлекла». — От этой мысли его начала терзать тревога. — «Один на один с этим котом — практически без шансов… И телепортироваться она не умеет».

Оставалась слабая надежда на великолепную защиту Вики:

— «Всё-таки она одна вон сколько, мантикору танковала».

Но это было так, — цепляние разума за любые, даже призрачные шансы. Мантикора при всей своей ужасности была хорошо если размерами с обычного льва может даже немного меньше, добирая размер не массой а размахом крыльев, которыми, впрочем, она практически не пользовалась. Армокот же, по виду был как молодой слонёнок, — тонны в полторы живого веса и сходиться с таким, мягко говоря, не лучшая идея, с любой эффективностью защиты.

Отбежав на пару сотен метров от лагеря охотников, Денис сгрузил с себя бессознательную девушку и дождался Славика, который всё это время держался рядом и не слишком отставал.

— Хватай её тоже и тащи обоих в ту сторону. — Проинструктировал его Денис, махнув рукой в направлении их убежища в подвале. — Хотя бы пару километров. Если всё ок, — мы вас нагоним.

— А ты куда? — Встревожено спросил Славик, принимая девушку на свободное плечо.

— По делу блять. — Огрызнулся Денис. — Вы тут не единственные, может быть, кого спасать нужно. — Добавил он уже на бегу, направляясь туда, где осталась Вика.

Бежать было не далеко, но он периодически переходил на шаг внимательно прислушиваясь и осматривая обстановку. Во-первых, его сумеречное зрение при свете одних лишь звёзд позволяло хорошо различать предметы от силы метров на тридцать, и в таких условиях заблудиться можно и на небольшом пяточке. Во-вторых, где-то тут бродила огромная киса и внезапно натолкнуться на неё в темноте означало и самому скорее всего сдохнуть и Вике не помочь.

Несколько раз он слышал характерное урчащее кваканье, как раз с направления, где должна была быть Вика, но из-за расстояния не мог определить кто это квакает на самом деле.

Вскоре он выбежал к полуобрушенной стене служившей Вике укрытием, из-за которого она наблюдала за лагерем охотников.

Пусто, — ни Вики, ни, к счастью, крови или следов борьбы:

— «Скорее всего, — убежала». — Решил Денис, оглядываясь в поисках хоть какой-нибудь подсказки, указавшей на направлении, в котором она ушла.

Снова ничего, — не собираясь терять попусту время, он пошёл по спирали от укрытия, периодически делая паузы и негромко, в полголоса зовя Вику по имени. Раз за разом ему отвечала только тишина, всё больше подкармливая быстро растущее отчаяние:

— «Кот мог её утащить куда-то, — это вроде бы свойственно кошачьим…». — Денис был правда не уверен, как гигантское бронированное квакающее создание относилось к кошачьим. — «Или хуже того она погибла. Её тело выгорело как у того оборотня — и от неё остались только вещи, которые не так-то просто найти в темноте.»

Он, правда, уговаривал себя, что красное пламя было бы очень заметно ночью, даже издалека, но чем дольше он метался по темноте в поисках, тем меньше в это верилось.

— Денис…

Он чуть было не споткнулся от неожиданно прилетевшего из темноты оклика.Ринувшись на голос, он обнаружил Вику, забившуюся в узкую каменную щель, образованную остатками стен двух рядом стоявших зданий.

— Ты нормально? — Спросил он встревожено, вглядываясь в её глаза, — Вика выглядела совершенно непострадавшей, но вся мелко дрожала, что было особенно заметно по пальцам рук.

— Я да. — Кивнула Вика, она сидела на корточках, глубоко забившись между двумя каменными стенами, зябко обхватив себя руками будто пытаясь унять собственную дрожь, но всё равно хорохорилась, — пытаясь держаться будто бы всё в порядке. — А ты?

— И я нормально. — Тоже кивнул Денис успокаивая дыхание.

— А эти? — Она дёрнула подбородком в сторону лагеря охотников.

— Один в норме, двое без сознания. Тот, что в норме, — сильный парень, сказал ему тащить остальных в сторону нашего подвала, и к тебе.

— А что я? — Демонстративно задрала носик Вика. — У меня всё в порядке.

— У тебя руки дрожат. — Улыбнулся ей Денис. — И я за тебя жутко перепугался, когда ты на себя кота отвлекла. Если бы не ты, то тех, кто без сознания точно бы сожрали, а может быть и вообще всех. — Он замолчал на мгновение, пытаясь подобрать слова, но в голове творилась жуткая каша от внезапно отступившего отчаяния и не менее внезапной радости.

— Спасибо. — Просто сказал он после небольшой паузы, стараясь вложить всю свою признательность в одно слово.

— Да тоже мне. — Фыркнула Вика, хоть и была явно тронута его словами, она не хотела это показывать, отводя глаза в сторону и пряча дрожащие руки за спину. — Будто большое дело. И чего тут бояться? Просто, — кошка переросток.

— Точно. — Поддержал её Денис, чувствуя, как за отступающей волной напряжения накатывает истерический смех. — Просто кошка и просто пара десятков вооруженных мудаков.

Вика удивлённо посмотрела на него не совсем понимая, что происходит, но похоже смешливая истерика была заразной, растерянно улыбаясь, она тоже стала подхихикивать.

— Чего мы туда вообще полезли? — Спросила она, стараясь сдержать смешки.

— А я не знаю. — Денису только и осталось что развести руками на этот риторический вопрос. — Из чувства любви к ближнему?

— Нет, — мы просто два идиота. — Смахивая слёзы дрожащими руками, смеялась Вика. — Которым больше всех надо, — буквально не смогли мимо пройти. Что ты меня вообще послушал?

— Ладно, — пойдём. — Протянул руку Денис помогая Вике выбраться из её укрытия, после того как отсмеялся, немного сбросив напряжение после всех переживаний.

— Надо снова найти этих спасённых, пока не поздно. А то всё-таки благое дело сделали, будет обидно если всё пропадёт.

Вика принялась осторожно протискиваться на свободу, он ей как мог, — помогал, и пока это происходило не мог не заметить, что камни на внешней части её укрытия покрыты свежими бороздами:

— Он тебя что, — выцарапать пытался? — Не удержался от вопроса Дэн.

— Угу. — С тяжелым вздохом кивнула Вика.

Денис представил себе каково это забившись в щель смотреть как тебя пытается оттуда выцарапать многотонный котик, и сам невольно передёрнул плечами: «Жуть какая».

— Полный капец. — Покачал головой он, уважительно глядя на Вику. — Как ты справилась вообще? Как удалось от него избавиться?

— Да просто. — Она снова с гордостью задрала носик. — На практике удалось выяснить, что малым чародейством можно подражать звукам не только возле себя, но и на расстоянии, — метров двадцать. Квакнула в сторону, — он и убежал искать кто это там. Мне вообще показалось, что он меня выцарапывал не чтоб сожрать, а просто из любопытства что б выяснить что я такое. — Пояснила она, после того как выбралась наконец из каменной щели.

— Теперь понятно, почему у тебя руки дрожат. — С улыбкой подначил её Денис, но как только Вика насупилась тут же добавил:

— Но, если серьёзно ты молодец, и что укрытие подходящее нашла и как отвлечь армокота придумала. Многие бы на твоём месте растерялись, — и всё, — привет родне. Ладно. — Вздохнул он. — Пойдём?

— Я твой меч потеряла. — Нехотя призналась Вика с немного виноватым видом. — Там, — Махнула рукой она. — Когда убегала от армокота.

— Ну что тут поделаешь. — Развёл руками Денис, не собираясь цепляться к ней по такому поводу. — «Убегая от такой кисы всё что угодно потерять можно не то, что чужой меч».

— Давай поищем по-быстрому. — Предложил он. — Ну а не найдём, — так что поделать.

Меч был уже дорог ему как память, да и оставаться с одним топором не хотелось. — «В некоторых ситуациях меч много лучше будет, — хотя бы в силу длинны клинка».

Несмотря на темноту и осторожность, — по близости всё ещё мог бродить армокот, — меч удалось отыскать довольно быстро, — минут за десять. Вика хорошо помнила, как бежала и где выронила оружие, они уже развернулись назад, двигаясь примерно на перерез к гипотетическом маршруту спасённых, когда услышали быстро приближающийся мерный стук словно деревяшкой по камню. Денис толком не успел ни испугаться, ни сообразить, что делать как на них из темноты выскочил навьюченный рюкзаками болванчик, и процокав поближе замер в нескольких шагах.