— Амалия Дюлар-Фэй, я был в числе тех, кто, перебив стражу, ворвался в темницу и спас пленных, включая и твою маму.

Тогдашний глава Дома кроме награды взял меня на службу, на которой я пробыл вплоть до… — Мужчина замолчал. — Тебе доводилось слышать про случай, когда разбойники грабили деревни в южной части владений?

— Когда они устроили ловушку, обрушив по склону брёвна и камни? Так Вы?

— Да, из полусотни выжило всего двое. Мне пришлось оставить службу, ибо восстановление заняло больше полутора лет.

— Мне было тогда года три. — Амалия прищурилась. Из-под капюшона блеснули глаза. — Как удалось узнать меня?

— Любой, кому довелось побывать в осквернённых землях, узнал-бы Тьму в твоих глазах. Да и я несколько раз навещал герцогиню в монастыре.

— Тьма в её глазах! — Воскликнула Норма. — Она была видна обычному человеку уже тогда?

— С рождения. Я был не единственный, кто её видел. А ведь ты монахиня из того самого монастыря, и должна знать больше меня.

Норма покачала головой.

— Вы правы, я выросла в том монастыре. Но единственное что мне известно, это то, что настоятель единожды обмолвился, что из Амалии пытались изгнать Тьму, но неудачно.

— «Неудачно», это слово не передаёт произошедшее в полной мере.

Мужчина вздохнул.

— На территории загородного поместья имелась небольшая церковь, там пришедших в этот мир приобщали к вере, и проводили последние обряды для ушедших. Здание несколько раз содрогнулось, раздались страшные крики. Дверь была закрыта изнутри, и я её выбил. На алтаре сидела Амалия, ей было года два, и смеялась. А вокруг, лежали тела жрецов.

— Она убила их!? — С содроганием уточнила Норма.

— Нет. Не она. Со слов пары охранников, что стояли у двери, когда начался обряд, сначала слышались молитвы, потом здание несколько раз тряхнуло, раздался треск, подобно звуку разрываемой ткани, и громкий мужской голос провозгласил: «Не сметь портить мой дар». И начались крики.

Когда я выломал дверь, один жрец горел, причём, голова, плечи, верх груди уже обратились в прах. Другой был разрублен пополам, вертикальным ударом, как будто мечом. Третий, его подкинуло до самой крыши, на стропиле остался след, когда он ударился об него головой, после он упал обратно на каменный пол. Четвёртый… лишь две ранки на шее, и обескровленное тело. А главный жрец… Есть такая казнь, через разрывание, когда приговорённого привязывают к коням, или паре согнутых деревьев.

После этого церковь была разобрана, а Амалию оставили в покое, во избежании повторения.

— Но ведь Тьма… — Начала Норма.

— Тьма не есть абсолютное зло, как Свет не есть абсолютное добро. — Прервал её наёмник.

— Надеюсь, вы не говорили такой жрецам? — Спросил Палорис.

— Говорил, и посылал их своими глазами посмотреть на подземные города жителей Выжженной пустыни, что днём в основном спят, а на поверхность поднимаются лишь при свете луны и звёзд.

Да, если с вами Амалия, то всё получится.

— Больше не будете нас отговаривать? — Удивился Роджер.

— Нет. В тех шахтах поселилась Тьма, и возможно лишь Тьма сможет изгнать её.

***

Дорога привела их к теснине.

Между скал была возведена крепостная стена, с двумя сторожевыми башнями, между которыми находились уже разрушенные ворота. Дальше находилась небольшая, 1000 на 1500 шагов долина, на другом конце которой и находились шахты.

— Так. Мы на месте. — Объявил Кальдир. — Теперь скажи что именно надо.

— Я же говорила…

— Кольцо матери. — Перебил девушку гном. — Но как оно выглядит?

— Ох. И верно. Из белого металла, с крупным кабошоном фиолетового цвета.

— Так, ещё что-нибудь? Гравировка? Рисунок или надписи?

— Нет. Гладкое.

Повозка приблизилась к зданию заводоуправления.

Когда шахта была закрыта, вход замуровали, Позднее, бандиты пробили лаз, но за прошедшие годы его завалило.

— Куда принцесса? — Спросил гном.

Амалия закрыла глаза, прислушалась к ощущениям.

— Туда. — Ответила она, указывая на заводоуправление.

— Точно? Ты говорила, что кольцо вошло в долю главаря, которая сокрыта в глубине шахт.

— Точно.

Впереди шёл Роджер, за ним Кальдир, которого прикрывал Палорис, сзади шли Норма, и прикрывающая тыл Амалия.

За входом находилось полукруглое пространство, с кассами для приёма отчётов по добыче руды и выплаты заработка. За кассами находился коридор, от которого начинался проход, что вёл вглубь здания.

— Вперёд. — Скомандовала Амалия. — Кольцо в главном зале.

— А монстр? — Уточнил Роджер.

— Рядом с ним.

— Успокоила. Нет бы сказать, что он в другом месте. — Пробурчал гном.

— Успокою. — Съязвила Амалия. — Кольцо в зале, а монстр по ним. Ну, полегчало?

— Вообще-то да. И как у тебя получается?

— Чем ближе я к кольцу, тем сильнее.

Продвигаться стали осторожней, и миновав коридор, вошли в главный зал. По бокам, вдоль левой стены и впереди стояли рабочие столы счетоводов. Выточенные из цельных кусков дерева, они были слишком массивны и тяжелы, чтобы их можно было вынести. Также по бокам были двери в комнаты, что располагались вдоль коридора. На правой стене виднелись остатки обвалившейся лестницы, ближе к центру зала стояли колонны, что поддерживали галерею второго этажа.

По всему залу были разбросаны останки рыцарей, и оружие. А по центру возвышалась куча мусора.

— Куда дальше? — Прошептал Роджер.

Амалия кивнула на кучу мусора.

— Он знает. — Успела предупредить она.

Раздался скрежещущий звук, и, раскидывая мусор, из дыры в полу выскочил монстр.

Все, пожалуй, за исключением никак не отреагировавшей Амалии, ожидали увидеть какое-то существо, но монстр напоминал человека. С иссохшимися конечностями, но раздутым телом, покрытого гноящимися язвами, с остатками вылезших волос, и затянутыми бельмами глазами, он был одет в какое-то рваньё.

— Н-н-нежить!!! — Завопила Норма.

— Что!? — Не отводя взгляда от противника, уточнил Роджер.

— Это вурдалак. — Спокойно ответила Амалия. — Но не типичный. Быстрее, сильнее, живучей. У рыцарей без поддержки мага, не было ни единого шанса, чудо, что хоть кто-то выжил.

— Свет! — Вспомнил Роджер. — Они выбежали на улицу!

— М-моя целительная магия может помочь. — Заикаясь, пробормотала жрица.

— Лучше сразу начинай со святой. — Возразила принцесса, покрепче сжала кинжалы, и бросилась в атаку.

Как и предупредила Амалия, вурдалак оказался живуч, раны от меча и кинжалов исчезали почти сразу, а стрелы он даже не замечал. Удары, что наносил Кальдир, были куда эффективнее, по крайней мере, от них он оправлялся дольше, но гном не мог часто атаковать, прикрывая эльфа и жрицу.

Роджер нанёс рубящий удар сверху, вурдалак защитился левым предплечьем, а потом нанёс боковой удар по руке юноши. В ответ Роджер ударил его в голову круглым деревянным щитом, и отступил. Держать меч он ещё мог, а вот сражаться сломанной рукой, уже нет.

— Да сколько можно тормозить!!! — Крикнула Амалия жрице, и прыгнула, целясь в голову, но ударом оказалась отброшена к стене.

Вурдалак двинулся к гному, Палорис всадил стрелу ему в глаз, но безрезультатно. Гном ударил, нежить увернулась, схватила ростовой прямоугольный щит, и отбросила вместе с гномом. Схватив эльфа левой рукой за голову, правую вурдалак протянул к жрице, что продолжала плести заклинание. Но в этот момент…

Прыгая, Амалия и не собиралась атаковать. Она надеялась, что её отбросят, и надежда оправдалась. Она уцепилась за торчащую из стены балку, перепрыгнула на другую, потом на сохранившуюся часть лестницы, на галерею, оббежала, и прыгнула вниз, нанося рубящий удар по вытянутой руке. Левой рукой спружинила от пола, и пинком в челюсть отбросила вурдалака, перекатилась, схватила лежащий на полу меч павшего рыцаря и броском пригвоздила нежить к перевёрнутому столу.

Норма наконец закончила заклинание.

— Да будет поражено Зло! — Возвестила она, вознося посох над отрубленными пальцами вурдалака, но оказалась отброшена на пол толчком Амалии.