– Привет, меня зовут Иван, – тут же взял инициативу в свои руки мальчик.

В ответ презрительное молчание.

– Добрый вечер, ваше высочество! – Алиса дёрнула сына за рукав, всё-таки говорить особам королевской крови «Привет» непозволительно.

Принцесса лишь фыркнула и отвернула голову в сторону. «Наглая избалованная малявка! – зло подумала Алиса и тут же отругала себя. – Это всего лишь ребенок, маленькая несчастная, лишённая родительской любви девочка, значит, придётся полюбить её. А пока стоит попробовать хотя бы расшевелить эту милую тушку».

– Ваше высочество, я – ваша новая воспитательница, мне кажется, нам пора познакомиться.

В ответ полнейшая тишина.

– Уважаемые! – обратилась Алиса к няням. – Прошу вас покинуть помещение и подождать Вету за дверью в коридоре.

По лицу девочки пробежала тень, но в целом оно осталось непроницаемым. Переглянувшись, няни вышли из зала, Терина выполнила обещание, воспитательницу слушались. Ванька сидел в кресле мрачнее тучи, расстроенный из-за провала первого квеста. Алиса решила, что глупо стучаться в закрытую дверь, в конце концов, времени у неё предостаточно.

– Не переживай, – успокоила она сына. – Это всего лишь первое задание и на его выполнение даётся три дня, так что справимся. Ты очень устал?

– Не очень и дядя Э-Варт пригласил нас в гости сегодня вечером, чтобы познакомиться с его детьми.

– Вот и замечательно, надеюсь, они окажутся милыми и воспитанными. Ты уже подумал во что вы будете играть?

– В машинки! О-Зар пообещал размножить мои модельки.

Алиса с Иваном принялись обсуждать предстоящий визит и планы на завтрашний день. Принцесса изо всех сил пыталась сохранить каменное лицо, но актриса из неё оказалась никудышная.

– Вы считаете, что именно так должны вести себя лучшие воспитатели? – спросил О-Дриг герцогиню. Они стояли в тайной комнате за ажурной решёткой, наблюдая за происходящим.

– Поживём увидим, – пожала плечами Терина. – Что такое машинки?

– Понятия не имею!

Между тем воспитательница соизволила обратить на принцессу внимание.

– Вета, я думаю, на сегодня наше знакомство окончено, ты можешь идти, – Алиса намерено решила называть девочку просто по имени и на «ты». Она громко позвала нянюшек и велела проводить принцессу в её покои. Слегка опешив от наглости воспитательницы, Вета позволила увести себя.

В коридоре их уже ждал Э-Варт. Забрав игрушки и альбомы с фломастерами, они отправились в графские покои. Нилла и Корт оказались прелестными семилетними двойняшками, медно-рыжими и зеленоглазыми, от отца они унаследовали лишь точёные носики и подбородки. Дети сразу нашли общий язык и возились весь вечер в дальнем углу гостиной. Граф занимал несколько комнат, столь же роскошных как у герцогини. Слуги принесли закуски и кучу сладостей, Алису порадовало полное отсутствие алкоголя. Э-Варт очень внимательно выслушал как прошла первая встреча с принцессой и успокоил, сказав, что девочка просто волновалась в присутствии незнакомки. Правда Алису это совсем не утешило.

Вскоре пожаловали ещё одни обитатели замка, маркиза И-Вали Тар-Вест с сыном Браном, высоким восьмилетним мальчиком. Молодая приветливая маркиза сразу очаровала Алису своей непосредственностью и искренним любопытством. В детстве хохотушке И-Вали постоянно делали замечания, объясняя, что приличная девушка не должна громко заливисто смеяться и теперь маркиза чуть слышно хихикала, смешно морщив вздёрнутый носик.

Детей усадить за стол смогли с превеликим трудом, инерционные машинки, размноженные О-Заром произвели настоящий фурор. Дворцовые часы пробили одиннадцать, но расходиться никто не собирался. «Нет, дорогие мои, так дело не пойдёт, – прикинула Алиса. – Завтра же поговорю с Териной о распорядке дня. С таким отношением вы тут совсем детей распустите». Она сделала вид, что зевает и, сославшись на усталость попыталась откланяться. Разумеется, граф вызвался проводить гостей, а по дороге устроил большую экскурсию. Перед Алисиной комнатой он поцеловал ей руку, а потом долго смотрел в глаза, улыбаясь так широко и открыто, что сердце зашлось, а в животе запорхали пресловутые бабочки.

Алиса не понимала откуда взялась такая реакция на графа. Да, он безумно красив и галантен, но она-то никогда не сохла по воспитанным красавчикам. Да и вообще сроду не теряла голову от противоположного пола. К тому же супруга Э-Варта, проживающая сейчас в поместье Тар-Ли, скоро приедет сюда, а женатых мужчин она никогда не брала во внимание. Наверняка это наваждение связанно с переносом и скоро пройдёт.

Перед сном Ванька долго восторгался юными актёрами, которые жутко натурально удивлялись машинкам и фломастерам, словно, действительно, видели их впервые в жизни. Уложив сына, Алиса подошла к высокому окну, за которым бесновалась февральская вьюга, в стекло яростно бился промозглый ветер, выбивая дробь снежной крошкой. Усилием воли прогнала нахлынувшее отчаяние и, тяжело вздохнув, легла спать.

Завтрак её высочество проигнорировала. Взглянув на богато сервированный стол с грудами жаренного мяса и пирогов со всевозможными начинками, Алиса поняла, что надо срочно пообщаться с поварами, гробить здоровье детей она не позволит. Теперь понятно, откуда взялась нездоровая полнота Веты, девочка просто заедает своё детское горе тоннами вредных вкусняшек, останавливать её никто не смеет, о здоровой еде здесь не слыхивали, а магия в вопросах диетологии бессильна.

После завтрака юные лорды отправлялись на уроки. Нилла, Корт, Бран и дочь управляющего Дасти занимались вместе, а Вету обучали индивидуально. Граф с маркизой с радостью сообщили, что Иван может учиться с их детьми, чем несказанно порадовали Алису. Она собрала большую сумку с тетрадями, ручками, карандашами и попросила Ваньку объяснить, как этим пользоваться, а сама пошла на кухню в сопровождении И-Вали. Муж маркизы Тар-Вест ушёл в поход вместе с фельдмаршалом, она ужасно переживала за жизнь своего супруга и очень обрадовалась появлению новой подруги.

Проблем с лишним весом у Алисы никогда не было, зато имелась целая армия подруг, ведущих постоянный непримиримый бой с подлыми килограммами. Она прекрасно знала, чем отличаются флекситарианство и волюметрическая диета, система минус 60 и вездесущий Дюкан, кето-диета и интервальное голодание. Одна подруга-экстремалка решилась на откачивание жира, а другая всерьёз подумывала о резекции желудка. Хорошо хоть никто не отважился на заражение солитером по примеру известной оперной дивы. Конечно, Алиса не собиралась подвергать принцессу опасностям новомодных диет, девочке достаточно просто придерживаться правильного питания и заниматься физкультурой. Вот только делать всё это Вета будет в компании остальных детей, отныне индивидуальные занятия её высочества отменяются, об этом Алиса намеревалась побеседовать с герцогиней сразу после посещения дворцовой кухни.

Шеф-повар замка – высокая статная женщина лет сорока по имени Шаэн внимательно выслушала рекомендации по здоровому питанию детей, аккуратно записала в подаренную воспитательницей тетрадь рецепты и меню на ближайшие сутки.

Прибежала служанка маркизы и сообщила, что герцогиня готова принять Алису. Тепло распрощавшись с И-Вали, она смело шагала к покоям герцогини, вчера вечером граф с маркизой хором пели дифирамбы удивительной мудрости и проницательности хозяйки Ратрума, к тому же требования воспитательницы, действительно, беспрекословно выполнялись.

– Алиса, прошу вас не переживать по поводу неудачного знакомства с принцессой, и вы правильно решили общаться с её высочеством как с обычной девочкой, – ободряющим тоном произнесла Терина.

– Я и не думала расстраиваться, с Ветой мы обязательно подружимся, а откуда вы знаете, как я с ней разговаривала?

– Обязанность хозяйки Ратрума знать всё, что происходит в замке. Кстати, наш малохольный граф уже успел очаровать вас?

– Нет, – вспыхнула Алиса, покраснев до самых пяток.