– Привидением? – девочка побледнела.

– Ты что, привидений боишься? – удивился Ванька:

– Их все боятся!

– А вот и нет, я не боюсь и давно хочу увидеть хоть одно! Где они тут у вас водятся?

– У входа на винтовую лестницу, которая ведёт в западную башню. Мне няня рассказывала, она чуть не умерла, когда его увидела и теперь боится по вечерам в ту сторону ходить.

– Она испугалась, потому что одна была. Мам, а можно мы там ночью посидим, покараулим, вдруг привидение появится? – воодушевился Ванька.

– Кто это мы? – спросила Алиса.

– Ну, я, Бран, Дасти и Нилла с Кортом.

– А я? – удивлённо повернулась к Ивану принцесса.

– Ты же боишься, поэтому тебя не возьмём, – упёрся тот.

– Тётя Терина не разрешит, если меня с собой не возьмёте!

– Разрешит, если моя мама разрешит!

Алиса с улыбкой наблюдала за перебранкой, дети стали общаться, а это главное. Ванька с детства обожал истории про привидения и мечтал отправиться на экскурсию в старинный замок с призраками, но малышам туда вход был воспрещён. «А может и правда, устроить детям хоррор пати, заодно и подружатся, а О-Зар с удовольствием поможет», – подумала Алиса.

– Ваше высочество, как я поняла, ваши страхи перед привидениями внезапно улетучились? – спросила она.

– Нет, не улетучились, – заупрямилась девочка. – Просто я хочу вместе со всеми караулить привидение.

– Но для этого надо хорошенько подготовиться.

– Как? – хором спросили Вета и Иван.

– Очень просто. Привидение привыкло всех пугать, а я предлагаю вам самим его напугать!

– Сделать себе страшные костюмы? Страшные маски? Визжать, кричать и топать ногами, когда оно появится? – наперебой стали предлагать дети.

– Конечно! – согласилась Алиса. – Но есть одно условие. Пугать привидение пойдут только те, кто целую неделю будет вести себя хорошо и старательно учиться.

– Учиться очень скучно, – вздохнула принцесса.

– Одной учиться, действительно, очень скучно, поэтому с завтрашнего дня ты будешь учиться вместе с остальными детьми.

– Тётя Терина не разрешит.

– Не волнуйся, разрешит, – уверенно сказала воспитательница. – А ещё с завтрашнего дня мы начинаем жить по-новому, советую сегодня пораньше лечь спать, потому что завтра утром всем предстоит ранний подъём и зарядка.

– Опять зарядка? – насупилась принцесса. – Мы же сегодня её делали.

– Зарядка – это такая специальная ежедневная тренировка, ведь привидение может оказаться очень злым и вам придется убегать от него. Для этого надо научиться быстро бегать и прыгать.

– И есть на завтрак, обед и ужин эту новую невкусную еду? – обречённо спросила Вета.

– Конечно, – подтвердила Алиса. – После пирогов с пирожными от привидения точно не убежишь.

Известие о предстоящем ночном приключении все восприняли на ура! Герцогиня, естественно, одобрила задумку воспитательницы. После обеда выбирали ткани для балахонов и половники с мисками, чтобы громко греметь.

Дети белошвеек периодически забегали в мастерскую и с интересом подсматривали, как юные лорды пытаются сшивать куски полотнищ. Алиса заикнулась было о том, чтобы и их взять в игру, но Терина жёстко дала понять, что не стоит этого делать. «Алиса, дети слуг никогда не станут ровней отпрыскам аристократов! Не стоит давать им несбыточных надежд», – слова герцогини болью отозвались в сердце воспитательницы. Они с Ванькой такие же слуги, хоть и сидят за господским столом. Алиса об этом не забывала, а вот сыну придётся регулярно напоминать. Она со школы помнила строки Грибоедова: «Минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь», да, сейчас они купаются в барской любви, но вот надолго ли?

Удивительно понятливые ратрумские мастера порадовали Алису, они всё делали правильно. Предлагали собственные идеи и довольно хмыкали, когда воспитательница хвалила их за смекалку. Обойдя все мастерские, Алиса с И-Вали сели отдохнуть в беседке и вдруг раздался истошный детский крик. Мимо них щуплый мужичонка тащил за ухо мальчишку лет шести, приговаривая:

– Щас я тебя выпорю, неделю сидеть не сможешь!

– Не обращай внимания, это всего лишь сын садовника, – маркиза схватила за руку подскочившую Алису. – Это же обычное дело, отец воспитывает сына!

Воспитательница лишь грозно зыркнула на подругу, вырвала руку и бросилась наперерез злобному папаше.

– Стоять! – заорала она. – Не смейте бить ребенка! За что вы собираетесь его выпороть?

– Так это, он цельный кувшин молока опрокинул, хорошую посудину разбил, – испуганно начал мямлить мужик.

– Хоть пальцем тронете, накажу! – сурово сдвинула брови воспитательница. – Лично проверю!

Мальчишка во все глаза смотрел на Алису, соображая кого следует больше бояться, незнакомую разъярённую фурию или собственного отца. В детской голове мгновенно созрело решение.

– Леди, леди, пожалуйста, не ругайте моего папу! – заверещал пацан.

Горе-отец тут же начал гладить сынишку по голове, приговаривая, что он у него самый любимый. Алиса ещё раз пригрозила проверить микроклимат в семье садовника и отпустила их восвояси.

– Дорогая, у меня тоже сердце разрывается, когда я вижу подобные сцены, – начала И-Вали, – но тут уж ничего не поделаешь!

– А я попробую, – Алиса попросила маркизу забрать Ваньку к себе после занятий, а сама помчалась к Терине добиваться моратория на телесные наказания.

Герцогиня пообещала запретить пороть детей младше десяти лет, предупредив, что в каждом доме стражника не поставить. Алиса обрадовалась и этому, теперь большинство родителей десять раз подумают, прежде чем поднять руку на ребенка.

Выйдя из покоев Терины, Алиса услышала всхлип со стороны портретной галереи. Она замерла, раздумывая, выяснять или нет причину чьих-то рыданий, а услышав второй, ещё более надрывный звук, пошла утешать неизвестно кого. В нише за тяжёлой портьерой горько плакала Вета. Алисе даже дышать стало трудно. Будучи мамой мальчика, который с раннего детства вбил себе в голову, что мужчины не плачут и должны справляться с трудностями самостоятельно, она просто не знала, как утешать рыдающих детей.

– Что случилось? – спросила Алиса, опускаясь на кушетку рядом с принцессой.

– Не скажу, – снова всхлипнула девочка.

– Ну, и не говори. Я тоже люблю порой всплакнуть.

– А ты из-за чего плачешь?

– По-разному бывает, у девочек всегда найдётся повод поплакать.

– Но ты уже не девочка.

– Но я ведь была девочкой, а привычки, они на всю жизнь.

– Я всегда плачу, когда смотрю на мамин портрет, – после некоторого раздумья, решилась заговорить Вета.

– Ты очень сильно скучаешь по ней.

– Нет. Скучаю я по папе, а маму я никогда не видела. Как можно скучать по человеку, которого никогда не видел?

– А плачешь тогда почему?

– Мама такая красивая, – горестно вздохнула принцесса. – Я совсем на неё не похожа, я такая большая и нескладная.

Из глаз девочек брызнули слёзы, горькие, бессильные и беззвучные. Алиса обняла девочку и начала вдохновенно врать.

– Веточка моя дорогая, как же я тебя понимаю! В девять лет я рыдала от того, что была большая и неуклюжая. Как же я страдала, ты не представляешь!

– Почему не представляю? – принцесса отстранилась и удивлённо уставилась на неё. – А как ты смогла стать такой как сейчас?

– Просто взяла себя в руки. Правильно питалась и делала зарядку, каждый день.

– Если я буду всё это делать, то через сколько времени похудею?

– Через год! – уверенно пообещала Алиса. – Выдержишь?

– Ты же выдержала! – упрямо вскинули подбородок Вета. – Значит, и я смогу.

– Я в тебя верю! А раз в неделю мы будем устраивать День счастья! И есть всё, что хотим! – Алиса вспомнила, что её подружки-похудишки еженедельно устраивали себе «День греха», позволяющий не соскакивать быстро с диеты.

– Но если через год ничего не произойдёт, то я пожалуюсь папе, и он тебя… – тут принцесса осеклась.