– Э-Варт любит всё необычное, а на сегодняшний день самым необычным в замке являетесь вы, но граф совершенно безобиден. Он будет петь вам серенады, читать стихи и не более.

Терина испытывала необъяснимую симпатию к воспитательнице из другого мира, и поэтому решила оградить её от любовных волнений, считая, что сердечные переживания негативно скажутся на воспитательном процессе.

– Леди Терина, я здесь в качестве воспитательницы и не собираюсь заводить близких отношений с обитателями замка…. Да я вообще не собираюсь…

– Вы молодая женщина, – перебила её Терина. – Рано или поздно природа возьмёт своё, просто я по-дружески предупреждаю, что тратить время на графа глупо. Мы отвлеклись, так о чём вы хотели со мной поговорить?

– В целях улучшения процесса воспитания, Вете необходимо обучаться вместе с остальными детьми, – выдала Алиса заранее заготовленную абсолютно чиновничью фразу. – Также принцессе придется заниматься активными физическими упражнениями и соблюдать строгую диету, – она ожидала, что Терина заартачился, но не тут-то было. Герцогиня даже бровью не повела.

– Поступайте так, как сочтёте нужным, я даю вам месяц на эксперименты, а потом решу правильно ли вы поступаете. Если успешно справитесь с поставленной задачей, то после совершеннолетия Веты я сама найду вам достойного мужа, возможно, даже с титулом.

«Боже мой! – запаниковала Алиса. – Меня приняли за озабоченную самку. Черт бы побрал этого графа, с его томными взглядами! Какие мужья, какие титулы? Мне, главное, до следующего перехода продержаться».

– Благодарю за заботу о моём будущем, но я верю, что в браке главное любовь, а не титулы.

– Вы вышли замуж по любви? – в лоб спросила герцогиня.

– Да, – после некоторого замешательства ответила Алиса.

– И чем всё закончилось? Сложными отношениями! Я повидала много историй любви – и счастливых, и несчастных. Даже счастливая история может закончиться очень печально, а от браков по расчёту ещё никто не умирал.

– Ну и пусть закончится печально! – неожиданно для себя самой выдала Алиса. – Лучше вспыхнуть и сгореть, чем чадить годами!

– А вы хоть представляете каково это – гореть? А я представляю! Мой племянник А-Кхар, юный чистый мальчик светился от счастья, встретив свою Рату, я верила, что их счастье будет продолжаться бесконечно. Безумная любовь Раты и А-Кхара преобразила всё вокруг, Ратрум расцвёл, придворные гостили здесь месяцами, постоянно давались балы, устраивали праздники… – погрузившись в воспоминания, Терина забыла, к чему завела этот разговор и теперь просто выплёскивала годами дремавшие эмоции, маршируя по комнате. – Мы с Ратой умоляли фельдмаршала отложить очередной поход до рождения ребёнка, но он не внял мольбам, обещая вернуться к родам. И вернулся. Вот только бедняжка Рата так извелась, волнуясь за любимого супруга, что не выдержала… После смерти жены он целый год скорбел, всё время проводя с дочерью. Сам купал, менял пеленки, вставал к ней по ночам, подпуская к Вете лишь кормилицу. А через год пустился во все тяжкие, просто с цепи сорвался, ни одной смазливой мордашки в Ратруме не пропустил.

– А как к этому отнеслись отцы, женихи и мужья этих несчастных девушек?

– Почему несчастных? – искренне удивилась леди Терина, остановившись. – Сам А-Кхар соизволил почтить их вниманием, такими почестями принято гордиться, к тому же каждая получила солидное вознаграждение. Эпатажный загул завершился внезапно, когда Э-Варт привёз сюда графиню Тар-Ли. Между ними сразу словно искра пробежала и до сих не угасает. Хоть я и не одобряю подобные отношения.

– Жена графа открыто изменяет супругу с вашим племянником?

– Почему же открыто? Они крайне осторожны, возможно, именно завеса тайны добавляет огня адюльтеру.

– Так Корт и Нилла дети А-Кхара, – ахнула Алиса.

– С чего вы взяли? У нас не принято плодить бастардов, – фыркнула Терина. – Э–Рари вторая жена графа, первая исчезла сразу после рождения детей. Поговаривают, что она сбежала к любовнику. Через два года после исчезновения жены Э-Варту позволили развестись, а не ждать положенных по закону семь лет. Граф пересёкся с Э-Рари на балу при дворе, она из обедневшего древнего рода, поэтому вцепилась в Э-Варта мёртвой хваткой. Свадьбу сыграли в столице, а потом граф привез её сюда, ну и у них с А-Кхаром завертелось. Хорошо, что мне вовремя донесли и целители получили указание блокировать нежелательные последствия их связи.

Алису поразила откровенность Терины – она ей так доверяет или может позволить себе говорить, что вздумается, потому что является тётей короля? Ну и времена! Ну и нравы! Алиса пребывала в шоке от услышанного. Даже имя у фельдмаршала отвратительное и грубое. Хоть бы поход затянулся, встречаться с этим развратным чудовищем не хотелось. Бедная девочка! Неужели он не понимает, что слухи о беспутном поведении отца рано или поздно обязательно дойдут до Веты. Хотя, судя по спокойному отношению Терины к беспутству племянника, подобное поведение здесь норма.

– Милочка, вы побледнели, я расстроила вас своими откровениями? – Леди Терина вопросительно взглянула на Алису. – Разве ваш мир устроен по-другому? Разве у вас влиятельные и богатые мужчины ведут себя иначе?

– Вы правы, у нас таких мужчин хватает, но исключений тоже достаточно. Я верю, что существует любовь и верные супружеские пары.

– Я тоже верила, – усмехнулась герцогиня. – Этот разговор я завела, чтобы предупредить. Конечно, вряд ли А-Кхар попытается соблазнить вас, извините, но вы точно не в его вкусе. Будьте осторожны, Алиса, мне не хотелось бы терять такую мудрую воспитательницу.

– Стыдно признаться, но я уже почти ненавижу вашего племянника.

– Что ж, надеюсь, вы не измените своих взглядов, и не вздумайте влюбиться в нашего дорогого фельдмаршала!

– Да ни за что на свете!

– Вы его просто ещё не видели, – царственным кивком Терина дала понять, что аудиенция окончена.

«А ведь, действительно, не видела», – подумала Алиса и пошла изучать портрет А-Кхара. Галерея с изображениями прежних и нынешних герцогов Ратрумских тянулась от покоев леди Терины по всему коридору. Разговор с Териной вышел сумбурным, но она чётко усвоила одно – отныне ни один жаркий мужской взгляд не смутит её покоя, а повышенное сердцебиение при виде графа Алиса благополучно списала на усталость после долгой дороги.

Портрет А-Кхара нашла быстро, он был хорош собой, даже очень. Правильные черты лица, высокий лоб, упрямый подбородок, прямые густые брови и удивительно прозрачные голубые глаза, такие же как у Веты. Фельдмаршал стоял в небрежной, расслабленной, но полной достоинства позе, держа руку на рукояти меча. От изображения уверенного в себе молодого мужчины, с живым и умным взглядом, веяло каким-то хищным животным магнетизмом. Она поёжилась и мысленно поблагодарила Терину за предупреждение.

Рядом висел портрет молодой девушки, он завораживал и очаровывал с первого взгляда. Весь облик яркой брюнетки с белоснежной кожей, алыми губами и полуночными глазами словно заявлял во всеуслышание: «Я любима! Я люблю!». А-Рата, жена фельдмаршала, пленяла нежной меланхоличностью, необыкновенной мягкостью черт лица и внутренней гармонией. «Бедный фельдмаршал, немудрено сойти с ума, потеряв такую женщину, – расчувствовалась Алиса, возвращаясь к себе. – И обязательно надо помочь принцессе, несправедливо, что, имея в анамнезе таких прекрасных родителей, девочка выглядит как откормленная свинка. Попробую за год сделать из неё настоящую красотку, а когда вернусь домой переквалифицируюсь в диетологи».

Прихватив страдающую от безделья маркизу, Алиса вышла в огромный замковый двор. И-Вали вызвалась показать, где расположены мастерские и чуть не заблудилась. С трудом отыскав плотников, две заботливые мамочки стали наперебой объяснять, что конкретно требуется и показывать эскизы желаемого. Алиса предпочитала сама гулять с маленьким Ванькой, изредка прибегая к услугам няни, и успела вдоль и поперёк изучить устройство детских площадок. Узнав у маркизы примерное количество детей в замке, она решила не ограничиваться игровой зоной для маленьких лордов, а сразу же соорудить вторую, для «крестьянских» деток. Раз уж получила карт-бланш, надо пользоваться. Сейчас по местному календарю февраль, к апрелю как раз можно всё успеть.