— Ваше королевское величество, — гном встал со своего места и подошёл к большой карте, лежащей на столе, — мы можем построить крепости, целую цепь крепостей, только это долго и дорого. Думаю, Ваша казна сможет подобное потянуть, но нужны ли эти сооружения?

— А ты хочешь без крепостей с кихирами воевать? — Подал голос один из Великих. — Тогда у нас будут огромные потери.

— Позвольте, я договорю, — поморщился гном. — Так вот, я думаю, что нам пора идти в горы. Там всего три крепости, они наверняка разрушены, но восстановить их большого труда не составит. В конце концов, ваши охотники около этих гор уже бывали. Не спорю, тварей там достаточно много, но и кихиры приходят именно из-за гор. Почему бы не взять их под контроль, а после останется держать оборону только в этих крепостях. Со временем и из этих занятых нами территорий удастся выбить всех кихиров.

— Туда будет крайне затруднительно подвозить припасы для воинов, — нахмурился Вигго. — Как вы предлагаете это делать?

— По воде, — невозмутимо сказал Гормат. — В бывшую столицу припасы привозят, а там до гор рукой подать. Опять же хранилище под надёжной охраной, там уже давно целый гарнизон стоит.

— Оттуда точно охрану нельзя снимать, — тут же заявил Вигго. — Хранилище — это самое ценное, что есть в нашем королевстве.

— Это понятно, — не стал спорить гном. — Говорю к тому, что снабжение они получают вовремя, не голодают, а солдат там много. Насколько мне известно, именно горы, точнее те самые крепости будут последними, которые почтенный король Ларс хочет взять под свою руку, а потом уже обратит свой взор на другие земли. Начнёт брать участки, которые находятся ближе к бывшим землям империи. Зато получится полностью обезопасить себя с одной стороны.

— Если получится, — усмехнулся Вигго. — Неизвестно, что там за горами находится.

Тут я с ним полностью согласен. Мне довелось почитать одну из последних записей империи. Так вот, автор рассказывал как раз про эти самые крепости. Видно он был одним из участников обороны крепостей, которому посчастливилось выжить. Раньше империя простиралась дальше за горы, чудовища пришли оттуда и навалились на эти самые укрепления. К сожалению, это была не граница империи, поэтому многочисленного гарнизона в них не было. К тому же эти крепости охраняли разные месторождения полезных ископаемых. В горах добывали ценные материалы, ну а вояки просто охраняли рабочих. Нужно ли говорить, что большой армии для подобного было не нужно.

Насколько мне известно, полноценный гарнизон стоял только в одной из крепостей, которая и продержалась дольше всех. В ней погибли все до единого, потому что пока они бились, сдерживая чудовищ, эти самые чудовища уже хлынули на территорию империи. Один из очевидцев говорил, что монстры двигались по ущелью сплошным потоком, их было десятки тысяч, если не больше.

Впрочем, раньше не было таких артефактов, как у меня, а значит, людям было намного сложнее. Сейчас же они есть, так что мои воины смогут продержаться. Впрочем, меня пугало не это, а именно маги, которые клепали кихиров и чудовищ. Ведь они, как говорил хранитель, находились где-то за горами. Именно по этой причине я не собирался туда соваться. Поверил хранителю на слово, больно лицо у него было серьёзное, когда он рассказывал об этих древних магах, наверняка они тоже какие-то хранители. Он мне прямо сказал, что таких как я они могут убить сразу около двух десятков. А ведь недавно я стал ещё сильнее, потратив на себя любимого то чудовище, которое захватил мой сын. Меня в этом убедили мои близкие, не хотели они, чтобы появился ещё один маг жизни, хотели меня усилить, вот и усилили. После того как кровь чудовища коснулась моего тела магический резерв увеличился примерно в два раза, то есть теперь я мог с гордостью сказать, что являюсь сильнейшим магом, которого мне доводилось встречать, такой у меня стал магический резерв. Правда, знания от этого не прибавились, но это дело поправимое. В общем, даже встречать этих магов я не хочу, больно они агрессивные. Вигго тоже знал историю бывшей империи, поэтому и выразил свои сомнения.

— А вообще хоть кто-то к этим крепостям ходил? — Уточнил Гормат.

— Ходили, — кивнул я. — Посылал туда охотников.

— В каком состоянии крепости?

— В плачевном, — пожал я плечами, стены относительно целые, если не считать деревянные укрепления, а все постройки почти разрушены, работы там много. К тому же в горах не самым лучшим образом обстоят дела с лесом. Придётся всё с собой тащить, ну или спускаться с другой стороны гор и там лес валить. Учитывая, что твари в тех местах буквально кишат, затея эта не самая лучшая. Мои охотники чудом оттуда выбрались.

— Лес завезём, — ничуть не смутился Гормат. — А как дороги, нормальные?

— Местами завалены после обвалов, но пройти можно, — пожал я плечами.

— Вы же знаете, что мой король тоже заинтересован в том, чтобы вы взяли под свой контроль горы, — заёрзал в кресле Гормат. — Я уверен в том, что он пришлёт армию, чтобы помочь вам в этом славном и достойном деле. Мы это с нашим повелителем уже обсуждали, он полностью может взять на себя все расходы по расчистке, а самое главное по освобождению шахт.

Тут никому не нужно объяснять, что многочисленные шахты, подземные ходы и пещеры уже давно нашли новых хозяев. Придётся нам до начала работ освобождать их от разных тварей. К тому же не факт, что там находятся простые чудовища, велика вероятность того, что в них уже живут разумные существа, например, которые умеют приручать троллей. Тут мне помощь гномов очень даже понадобится, это всё же их вотчина, они умеют воевать под землёй как никто другой.

— Мой король, Вы же помните, что говорил хранитель? — Спросил у меня Вигго.

— Помню, — кивнул я.

— А что он говорил? — Тут же уточнил Гормат.

— То, что едва мы возьмём крепости в горах, как древние маги об этом узнают. Неизвестно, как они к подобному отнесутся. Как мне кажется, у них была цель уничтожить империю, не покорить её, а именно уничтожить, а тут такое.

— В прошлый раз эти крепости не были хорошо защищены. Точнее там было мало защитников, продемонстрировал свои познания древней истории гном. — Сейчас же плечом к плечу встанут ваши и наши воины, мы удержимся. В конце концов, это ваша земля, рано или поздно этот вопрос всё равно придётся решать. Нам всем нужны металлы, новые места для работы гномов, там много золота, драгоценных камней и прочего, это может вывести ваше государство в лидеры, дать мощный толчок для развития. Опять же вы забываете, что на эти земли пристально смотрят другие державы. Если вы захватите крепости, то всем покажете, что это ваша территория, где теперь действуют ваши законы, в том числе не грабить оставленные города.

Тут он был прав, на территорию между моей столицей и хранилищем часто прибывали разные граждане даже с побережья. Слух о сокровищах, которые там имелись, давно облетели все земли и трудно сказать, что они были неправдивы. Вот и рванули в Дикий лес разные шайки. Мои охотники тоже любили посещать оставленные города, но они считали это своим правом, а вот к пришлым относились очень агрессивно. Мне уже было известно, что охотники вырезали пришлых, а их лодки или корабли просто топили. Моим людям даже пришлось побеседовать с командирами групп охотников, мало ли, сейчас чужаков вырезают, а потом друг за друга возьмутся. Их предупредили о недопустимости подобного, если не хотят разозлить короля.

Не могу сказать, что промысел этих ребят лёгок, хоть и занимались они мародёрством. Чудовищ в этих лесах хватало, а для неопытных новичков они были очень опасны. Впрочем, жажда наживы всё равно гнала людей в заведомо гиблые места. Один раз даже какой-то работорговец прибыл с рабами, этот придурок хотел устроить в каком-то дворце раскопки. У меня рабство запрещено, но его это нисколько не смутило, посчитал, что если места не обжитые, то можно делать всё, что захочет. Убили этого рабовладельца, как и всю его охрану. Об этом даже молчать не стали, чтобы все узнали, что тут никто подобного терпеть не намерен.