Эдвин хоть как-то пытался заработать себе авторитет среди Великих, всячески показывая, что он заботится об империи. Его отряды уходили то на границу с Диким лесом, то на границу со степью, где зашевелились орки. Но этим он всё равно ничего не добился, только терял своих воинов в разных битвах, и вскоре прекратил это делать.

Если сначала образованные королевства жили в мире друг с другом, то потом начались конфликты. Сначала мелкие, но вскоре запахло большой войной. На этот раз Эдвин не остался в стороне, а решил поддержать одну из сторон. Само собой, свою помощь сам он предлагать не стал. К нему прибыли гонцы от одной из сторон, его соседа. Причём так и попросили доложить императору, что прибыли именно гонцы, как бы подчеркнули, что не считают нового императора своим повелителем.

Пришлось проглотить оскорбление и принять Великих, ладно хоть сами прибыли, а не каких-нибудь худородных прислали. Они предложили императору вместе навалиться на одно из королевств, уничтожить их армию, ну а земли по-добрососедски поделить, кто что возьмёт, того и будет. Отказываться от такого предложения Эдвин не стал. Тем более он сам планировал понемногу восстановить империю, он явно сможет забрать себе большую часть. На данный момент у него самая боеспособная армия, не считая пограничников. Правда, эти точно в свару не полезут, им сейчас не до войн друг с другом. Вроде бы нападения тварей уменьшились, но всё равно было опасно снимать хоть часть полков с границы, мало ли что. Хотя их тоже никто не трогал, так нападёшь, а потом сам против чудовищ воевать будешь.

Сначала у имперской армии, если её можно так назвать, шло всё хорошо. Они бодро взяли несколько крупных городов и наступали дальше. Союзники тоже не сидели без дела, правда, их наступление шло не так резво, но всё равно небольшое государство против двух противников устоять не могло. Ещё бы год и от него бы ничего не осталось, но не тут-то было. Противник начал переговоры с эльфами, а может, эльфы сами предложили свои услуги, слишком всё стремительно произошло. Вроде бы совсем немного осталось, чтобы врага добить, а тут на помощь к почти уничтоженному противнику приходит целая армия эльфов.

Состоялись три сражения, первыми попали под раздачу союзники императора, их вышвырнули с чужой территории, да ещё и часть умудрились забрать, ну а после обратили свой взор на самого правителя несуществующей империи. Хорошо, что у Эдвина были грамотные полководцы, знали как воевать с остроухими. Выбирали открытые места, чтобы дать возможность имперской коннице как можно быстрее вступить в ближний бой и выбить лучников. Тем не менее, две из трёх битв Эдвин проиграл, так что тоже начал искать союзников.

Правда, соседи его поддерживать не стали, он даже к гномам послов отправил, а ещё в Ларское королевство. Если первые вежливо отказали, мол, не наша это война, сами разбирайтесь, то в Ларском королевстве их встретили очень неласково. Сам правитель убыл воевать куда-то на побережье, а вместо него послов встретила юная принцесса Агнетта. Похоже, для неё не было секретом, из-за кого несколько лет назад эльфы смогли дойти до Ларского королевства. Зря послы надеялись на нежный возраст этой красотки, видно сказывалась кровь дроу, потому что вела она себя высокомерно и даже немного по-хамски. Внимательно выслушала послов, после чего ответила, да так, что даже советники, присутствующие при разговоре временно исполняющей обязанности королевы с гостями, удивлённо посмотрели на девушку, не ожидали таких слов из её уст. Пришлось из пределов земель владыки Дикого леса убираться без магов, а именно их они хотели выпросить.

Впрочем, эльфы тоже не захотели нести большие потери, так что когда Эдвин закрепился в одном из городов и нанёс им серьёзные потери, они пошли на переговоры, причём прибыл сам Эльдакар, король эльфов.

— Приветствую Вас, Ваше императорское величество, — усмехнулся он, войдя в зал.

«Ваше императорское величество» было произнесено с такой усмешкой, что Эдвин скрипнул от злости зубами.

— И тебе всего самого наилучшего, — тем не менее, усмехнулся он. — С чем пожаловал, сдаться хочешь?

— Смешно, — Эльдакар тоже улыбнулся. — Я пришёл поговорить о мире. Ни тебе, ни мне не нужны лишние потери, тем более на ваши земли уже засматриваются соседи. Как только вы ослабнете, тут же нанесут удар. Думаю, тебе это без меня хорошо известно.

— Какие у вас условия? — Не стал тянуть император.

Эльф к переговорам подготовился, так что тут же положил на стол карту и стал указывать, что отойдёт империи в случае подписания мира. Нужно сказать, что императора не обидели, даже оставляли за ним захваченные земли, больше страдал его союзник. Если у эльфов всё пойдёт по плану, это государство вообще прекратит своё существование.

— А этот участок кому отойдёт? — Спросил Эдвин.

— Нам, — пожал плечами эльф. — Мы же не просто так тут возимся.

— Никогда территорией империи не будет владеть эльф! — Вскочил на ноги император.

— Империя перестала существовать, не переживайте, — усмехнулся Эльдакар, — другого предложения не будет. Тем более в этих землях мы сами будем наводить порядок. А вы можете заняться своими новыми землями. Согласись, это отличное предложение.

После моего похода к побережью моря, освоение Дикого леса стало идти намного быстрее. Дело даже не в том, что мы смогли перевезти оттуда много людей, хотя определённую роль сыграло и это. Я думал, что с новыми жителями будут проблемы, но нет, они как-то быстро влились в королевство, вели себя спокойно, да и против новых законов ничего не имели. Что ни скажи, а простые люди живут здесь намного лучше, чем у себя. Дворян я сюда не привозил, своих уже девать некуда.

Захват ещё одной цепи крепостей прошёл без проблем. Были стычки, но их за проблемы не считали, все к подобному давно привыкли. Мой сын постарался на славу, вырезал небольшие стаи чудовищ, после чего в отбитых крепостях и замках обустраивались новые жители. Времени на это ушло много, но справились. После создали группы охотников, которые рыскали только по территории, на которую начали переселяться крестьяне.

Было у меня опасение, что отправляться в эти гиблые места желающих будет мало, но я ошибся, желающих было хоть отбавляй. Крестьян можно понять, наделы выделялись такие, что иные харды могли позавидовать. Правда, спустя три года крестьяне всё равно начали платить налоги, но к этому времени они уже обжились на новых землях, так что не чувствовали какие-то сильные обременения.

Пахари сбивались в группы по несколько семей, после чего отправлялись осваивать новые участки. По моему королевству уже давно ходили слухи, что около крепостей стало совсем безопасно, чудовищ почти нет, да и сами монстры стараются держаться подальше от скопления людей, у них же тоже имелся инстинкт выживания. Главное, не давать заходить сюда кихирам, но этот вопрос мы на время решили. В общем, заселение понемногу шло. Само собой, нападения случались, даже на деревни чудовища иногда наваливались, но люди были к этому привыкшие, тем более охотники не дремали, угрозу уничтожали быстро. К тому же часть крестьян, не побоявшихся отправиться к Дикому лесу, были родом из империи и уже жили в таких условиях.

После войны торговля с побережьем у меня стала идти ещё интенсивнее, чем раньше. Видно короли сумели между собой договориться, и теперь поток людей в моё королевство увеличился. Нападение на купцов было всего один раз, пираты постарались. Правда, теперь я отправлял с караванами пару магов, этого хватало, чтобы смогли отбиться. Воевать на этот раз не пришлось, мне привезли головы налётчиков. Один из пиратов решил немного подзаработать, вот и подловил моих купцов, когда они вышли в море. Флот у него был небольшим, что и спасло торговцев, ну и маги смогли потопить несколько кораблей. В общем, пока там всё было нормально, меня не трогали, я тоже никого не трогал.

Кстати, представители пиратов посещали моё королевство несколько раз. Само собой, они не ко мне на приём приезжали, а просто закупали какие-то товары, после чего уплывали. Вели себя прилично, поэтому мои люди им не мешали. Не похожи они были на разведчиков, наверное, тоже торгаши, только с той стороны. Всё же покупать товары напрямую у меня в королевстве гораздо дешевле, чем на побережье у посредников. Пока их довезут, стоимость увеличивалась в разы. Именно поэтому с побережья всё чаще и чаще приплывали купцы.