И у этого были свои причины.

Замуж, как и многие женщины ее круга, Тахмина вышла по расчету. Пусть в ее жизни и была любовь, но даже она не спасла от тех несчастий, что уготовила ей судьба, а наоборот лишь все усложнила. Еще до времен Великой войны Андрагорас насильно забрал свою будущую жену из отчего дома. Родители девушки не решились помешать этому жестокому и властному мужчине, а наоборот были рады этому союзу, не считаясь с мнением дочери. Кажется, родные о ней вспоминали, только когда требовалась очередная внушительная сумма денег. Перед глазами женщины порой до сих пор всплывали сцены о том злополучном дне их с Андрагорасом венчания и первой брачной ночи.

Тахмина не желала походить на свою чопорную мать. Но, не познав в полной мере материнской любви, она попросту не знала как вести себя с собственным ребенком. Как бы ни хотела Тахмина проявлять материнские чувства к Арслану, в голове моментально мелькала мысль, что ее сын – дитя насилия деспота-мужа. За столько лет она не могла простить себя за совершенное позорное предательство, которое ее сын вряд ли сможет забыть. Но заставить себя полностью полюбить ребенка женщина даже спустя столько лет так и не смогла. И даже так, не будучи счастливой в браке, как первая леди, Тахмина старалась делать все для благополучия своей семьи. Пусть это означало и сокрытие грехов Андрагораса. Как бы то ни было, теперь все они были в одной лодке.

Утром, проснувшись ото сна, Тахмина позвонила в колокольчик. На звон прибежала горничная – юная симпатичная девушка. Тахмина видела ее впервые. Вместе с ней зашла и личная горничная первой леди – женщина с острыми чертами лица, уже в годах. Осмотрев их своим холодным презрительным взглядом, Тахмина распорядилась:

– Я хочу принять ванну.

– Как угодно, миледи.

– Сегодня я буду завтракать в своей комнате, – распорядилась Тахмина. – Арслан уже уехал?

– Да, он отбыл еще три часа назад.

– Кстати, принесите мои вечерние письма.

Горничная в летах, ничуть не смутившись, сказала как есть:

– Господин сжег их.

– Что?! – мужу снова удалось ее удивить. – Ладно, не важно, можете идти.

Внутри женщины кипела злоба. Казалось, ее уже ничто не сможет выбить из колеи. Но даже спустя столько лет Андрагорас контролировал каждый ее шаг и, словно нарочно, пытался вывести из себя. За все годы жизни в браке она так и не смогла обзавестись слугами, преданными исключительно ей. Андрагорас избавлялся от них прежде, чем она могла что-либо сделать. И временами он продолжал напоминать жене о своей абсолютной власти.

Почтительно поклонившись, служанки направились в ванную подготовить все к процедурам. Тахмина знает, что о ней болтают слуги, которые приходят дом. И новенькая девушка не стала исключением. Женщина без проблем могла расслышать каждую фразу, произнесенную звонким голосом, даже за закрытыми дверями ванной комнаты.

«Женщина несметной красоты. Андрагорас пал под её чарами», – такая была репутация у Тахмины в собственном доме. Со стороны казалось, муж безгранично ее любил. Но романтическая привязанность в браке – это еще не всё. Люди долгое время служившие в поместье прекрасно знали обо всем. Резкий голос старшей горничной не заставил себя ждать. «Тише, дурочка!», – так она осаждала всю прислугу, посмевшую открыть рот в комнатах господ.

Тахмина в порывах ярости порой хотела рассказать миру правду об их жизни. Так хотелось, чтоб все знали, как было всё на самом деле! Обида захлестывала с новой силой, но затем снова отходила на второй план. Продолжала грызть душу изнутри, словно червь. Это была ее кара.

Стараясь не встретиться с мужем и племянником, женщина до обеда просидела в своей комнате. Позже, убедившись, что они оба уехали, спустилась в холл. Навстречу ей выбежала счастливая Ирина.

– Матушка!

Тахмина едва заметно скривилась, услышав такое обращение. Но спустя пару мгновений, на ее лицо снова вернулось безразличие. Ирина, поняв свою оплошность, тут же извинилась.

– Мы с мужем по-прежнему числимся опекунами Гермеса. Тебе не нужно извиняться.

Увидев, как стушевалась Ирина еще сильнее, женщина перевела тему:

– Что это у тебя?

Взгляд девушки тут же переместился на охапку красных роз в своих руках. Ирина сразу повеселела.

– Подарок от Гермеса, – радостно воскликнула она. – Благодаря цветам я могу ощущать его огромную любовь ко мне, даже когда его нет рядом.

Тахмина никогда не понимала эту причудливую девушку. Любовь?

– Они красивые, не спорю.

Но толку от такой любви? Женщина не сомневалась, после свадьбы она завянет также быстро, как и эти цветы.

Ирина была слишком… простая и домашняя для такой семьи, как эта. Принимать должные подарки за любовь? Смешно. Такая робкая девушка вряд ли добьется больших высот. Ее удел – сидеть дома и нянчить детей. Как бы ни старалась, Тахмина не могла разглядеть в этой простушке ничего особенного. Может именно поэтому, что она с такими простыми желаниями, Гермес и выбрал ее? Бесспорно, такому нарциссу как он нравилось подобное внимание и забота со стороны Ирины. А еще ее полное подчинение.

Обреченно вздохнув, женщина последовала за будущей невесткой, чтобы до конца исполнить свою роль хозяйки дома и помочь закончить приготовления к торжеству. Ведь на таком важном событии будут и зарубежные гости. Следовало провести достойный прием и не ударить в грязь лицом. Радовало одно – Ирина хотя бы могла вести домашнее хозяйство. Уж это затворнице было по плечу.

Застыв около двери, Гермес нервозно переминался с ноги на ногу. Резко выдохнув, мужчина постучал. Получив разрешение войти, он быстро дернул ручку. Андрагорас ждал его. Гермес, опасливо огляделся по сторонам. Но через минуту снова уже восторженно, окинув взглядом свой будущий кабинет, мужчина сел.

Все это время Андрагорас внимательно наблюдал за ним. Всегда необычно замечать, насколько разными были его сыновья. Если пройдя войну, Арслан теперь старался избегать кровопролития, то у Гермеса нрав наоборот ожесточился. Возгордившись, он мог натворить много дел. И, тем не менее, Андрагорас решился пойти на риск сделать его своим преемником. Главное удержать мальчишку в узде.

– Пришло время тебя кое с кем познакомить, – начал фюрер. – Этот человек имеет большое влияние на своей родине, в том числе и на правителя Французкой Республики. Также он один из наших главных партнеров в теневом мире. С ним нужно держать ухо востро. Ты изучил документы, что я давал тебе?

– Да, разумеется! Я не подведу вас, сэр.

– Очень на это надеюсь.

Андрагорас раскрыл папку с нужными материалами. На бумагах были видны расчеты и кое-какие заметки на полях.

– К нам собирается обратиться за содействием человек из Османии.

– Эта страна на восточной границе с Империей, – рассуждал Гермес. – И что он от нас хочет?

– Он надеется получить где-то два миллиарда золотом и защиту. За это Раджендра гарантирует нам определенную долю прибыли, но размер пока не установлен.

– Но такая сумма…

Андрагорас даже не обратил на воспитанника внимание.

– Нужно иметь в виду, что человек из Французской Республики – Гискар, с которым ты должен встретиться, тоже входит в долю.

Раджендра имел рудники в Османии на горе Демавент. А Гискар необходимые заводы по переработке руды. Руда по морю доставлялась во Французскую Республику, а уже переработанная в другие страны, в том числе Империю. Но для южанина самое трудное – это занять восточный рынок. И денег для этого у него, видимо, не хватает. Миллиарды золотом в виду различия курса валют просто так не найти.