Ранение давало о себе знать. Крови было потеряно слишком много. Где-то на задворках сознания слышались голоса приближающихся людей. Но сил выяснять кто это: товарищи или враги, уже не оставалось, ни эмоциональных, ни физических. Юноша медленно закрыл глаза, проваливаясь в пустоту.

С того времени на его голове постепенно прибавлялись пряди седых волос…

***

Проснувшись рано утром в поту, мужчина резко сел на кровати. Тяжело дыша, он оглядывался по сторонам. Письменный стол с кучей бумаг, груда различных деталей в углу, банки в стеллажах с биологическими образцами… Его комната. Ничего общего с тем кошмарным сном-воспоминанием. Он дома.

От напряжения ледяная рука сама потянулась к горячему лбу, передавая желанный холод. Придя немного в себя, Арслан откинулся обратно на подушку. Повертев в руке пряди седых, уже достаточно отросших волос, мужчина задумчиво рассматривал исписанный различными формулами потолок, предназначение которых было понятно лишь ему.

– Давно мне не снился этот сон.

И почему именно сегодня он вдруг вспомнил об этом? В такой-то важный день, когда вновь стоит на пороге великих свершений! Больше похоже на злую шутку.

С того дня, как он подростком попал на поле боя, прошло уже десять лет. Но Арслан помнил все так, будто это было вчера. Тогда он узнал истинное предназначение своих машин, которые его отец использовал для удовлетворения своих амбиций. Благодаря этой военной мощи Империя разрослась настолько, что стала занимать большую часть континента, оставляя существовать лишь несколько пограничных с ней стран.

В Империи царил военный строй, в результате чего власть была сосредоточена в руках верховного главнокомандующего* – Андрагораса, отца Арслана. Благодаря таланту сына он не только упрочил свое положение, как правителя, захватывая все больше новых земель, но и укрепил торговые отношения с большинством стран, делая их зависимыми от Империи и ее технического прогресса.

Неудивительно, что на изобретателя было совершено много покушений. Но пока что ни одно из них еще не имело успеха, к радости или несчастью – Арслан не решил. Но больше всего ему запомнилось событие, произошедшее как раз в тот день на поле боя. Вражеский солдат, ребенок, подобрался к нему ближе всех и, если бы не снаряд, что вывел машину из строя, он бы не отделался одной раной плеча. Тогда он должен был умереть. Но его спас его же несостоявшийся убийца.

– Вот дерьмо…

Руки от накатившей злобы непроизвольно сжались в кулаки.

– Кто так выражается с самого утра?

– Элам? – Арслан удивленно посмотрел на своего друга.

Это был обычный среднего роста юноша с каштановыми волосами, чуть ниже и моложе самого Арслана. После того, как он попал к нему в дом, то часто помогал в качестве механика во многих проектах изобретателя, но придумывать что-то новое сам он не слишком стремился. Казалось, ему просто нравилось предлагать свою помощь, когда это необходимо.

Они работали вместе уже несколько лет и неплохо ладили. Элам всегда безукоризненно выполнял свою работу – здесь придраться было не к чему. Его ответственность не знала границ. У него все было расписано по минутам. В качестве подчиненного, он был просто идеален. Но его чопорность порой вводила в беспокойство даже такого терпимого ко всем человека, как Арслан.

– Почему ты здесь? – Перевел тему мужчина.

– Я пришел удостовериться, что все документы и оборудование в порядке для сегодняшней презентации.

– В такую рань? Сейчас только… – Арслан мельком взглянул на часы, – шесть утра.

– Вообще-то шесть часов, две минуты и…, – Элам достал свои карманные часы, – тридцать шесть секунд. Как давно вы их заводили? – его взгляд устремился на комнатные часы. – Если учесть погрешность, могу поспорить, что после того, как я их завел еще месяц назад, вы их так и не подводили.

– Твоя правда, – улыбнулся Арслан, – и что бы я без тебя делал?

– Умерли бы, наверное, с голоду за работой, – пробурчал Элам в ответ, – или просто потерялись во времени.

Элам ценил, что Арслан обращается с ним, как с другом, хотя он всего лишь безродный сирота со странными привычками. Тем не менее, изобретатель, будучи достаточно юным, согласился взять Элама к себе в дом, в качестве близкого помощника. Благодаря ему тот многому научился, особенно в области механики. Юноше в свою очередь было очень интересно работать под руководством такого энергичного и идейного человека, как Арслан. И сегодня они вновь планировали изменить ход истории.

– Вопросы с транспортировкой уже улажены?

– Да, я как раз отдал последние распоряжения. Нас будут ждать в университете, чтобы подключить все перед презентацией.

– А расходный материал для демонстрации?

– Доставят из морга ближе к полудню. Чтобы запах разложения сильно не ощущался, нам обещали подвезти более свежий труп.

– Отлично! – Глаза Арслана заблестели от предвкушения. Победно хлопнув в ладоши, он принялся надевать подготовленную для него одежду.

Впереди предстоял трудный день.

*Верховный главнокомандующий – высший начальник вооружённых сил государства (или коалиции государств), обычно в военное время, а иногда и в мирных условиях. Также может являться правителем.

С раннего утра в доме главы государства царил хаос. Слуги бегали из комнаты в комнату, стараясь успеть сделать все утренние приготовления. Помимо этого на их плечах лежала большая ответственность. Не каждый день приходилось готовить усадьбу перед свадьбой племянника фюрера – Гермеса, который вскоре сам должен был занять эту должность. И его свадьба должна была стать одним из самых значимых и масштабных событий в истории Империи.

Гермес был высоким и крепким мужчиной, героем прошедшей мировой войны. Он имел просто поразительное сходство с Андрагорасом, даже больше, чем Арслан. Никто не был удивлен, когда действующий фюрер объявил Гермеса своим приемником, ведь его родной сын целыми днями напролет занимался понятными только ему исследованиями. Но лишь благодаря этим исследованиям могущество Империи продолжало расти, захватывая все новые отрасли. В связи с этим Арслан был повышен до полковника и назначен руководителем имперского исследовательского института. Он не так часто посещал штаб, чего нельзя было сказать о Гермесе.

В отличие от своего кузена, Гермес был хватким человеком, что помогало ему без труда подниматься по карьерной лестнице. Практически единственным его недостатком был горячий нрав. Достигнув определенных высот и обзаведясь достаточным количеством связей, он больше не мог удерживать свое честолюбие и амбиции в узде, став одним из главных кандидатов на кресло следующего фюрера. И, как того требовали обычаи, ему было необходимо жениться, поскольку у каждого главы государства должна быть первая леди.

Невеста Гермеса – Ирина, неплохо подходила для роли супруги. Она была скромной, миловидной, доброй девушкой со светлыми волосами, любящей домашний уют. Для такого амбициозного человека Ирина была идеальной опорой. Еще с юности между ними зародилась симпатия, которая впоследствии переросла в романтические отношения. И когда они объявили о свадьбе, все были рады этому союзу.

Все, за исключением одной женщины, на плечи которой легло лишь больше обязанностей…

Жена Андрагораса – Тахмина на публике всегда вела себя сдержанно и элегантно. На ее непроницаемом лице не прослеживалось ни единой эмоции. Было непонятно шутит она или говорит на полном серьезе, весело ей или же она в гневе. Даже ее родной сын Арслан порой был в замешательстве и не мог угадать настроение матери. За отчужденность и холодность в народе у первой леди слыла репутация снежной королевы. Такая красивая, но такая холодная…