«Книга гор и морей», какой она дошла до наших дней, была составлена Лю Сяном и Лю Синем. В последние годы правления династии Хань отец и сын Лю отвечали за систематизацию документов библиотеки императорской семьи. После того, как Лю Синь отредактировал «Книгу гор и морей», он представил её обновлённую версию императору Хань Ай-ди. В «Таблице гор и морей», упомянутых в книге, он отметил: в период правления Яо и Шуня случилось наводнение, за борьбу с наводнением отвечал Да Юй, он разделил территорию на девять областей, на основании чего министр Во И и другие составили самую первую «Книгу гор и морей», где описали горы, реки, птиц и зверей, а также иностранные государства. Во времена династии Хань понимание окружающего мира главным образом основывалось на описаниях, приведённых в «Книге гор и морей», которой на данный момент уже более четырёх тысяч лет.

Однако немало описаний, приведённых в «Книге гор и морей», были явно добавлены к основному тексту позже, о чём говорится в «Кратком изложении общего содержания Императорской библиотеки четырёх ветвей», составленным во времена династии Цин. Многие топонимы, встречающиеся в «Книге гор и морей», как и некоторые другие лексические единицы, действительно появились только во времена династии Цинь. Большинство современных учёных полагают, что написание «Книги гор и морей» было завершено в период между эпохой Сражающихся царств и правлениями династий ЦиньХань. Но некоторые детали содержания данной книги могут всё же привести к более ранним периодам.

Позже, когда историограф и поэт Бань Гу составлял «Ханьшу – историческая хроника династии Хань», он отнёс «Книгу гор и морей» к категории «Искусство чисел». Что включает в себя категория «Искусство чисел»? Она подразделяется на шесть областей: «Небесные тела и явления», «Календарь», «Пять стихий», «Гадание на панцире черепахи и тысячелистнике», «Другие виды гаданий», «Магия неба, земли и костей», то есть главным образом речь идёт об использовании астрономического календаря, гаданиях и искусстве фэншуй. «Книга гор и морей» была причислена к области «Магия неба, земли и костей». Именно так воспринимали эту книгу люди в период династии Хань, когда её написание было завершено.

В очерке «Искусство врачевания» речь в основном шла о лекарствах и поиске бессмертия; вместе с «Искусством чисел» эти два очерка можно было бы назвать «Искусством магии». Характеры двух частей «Книги гор и морей» – части, где описываются горы, и части, где описываются приморские и заморские земли, – отличаются друг от друга, каждая из них имеет свою направленность, но вместе они тесно связаны со сверхъестественными явлениями. Можно сказать, что «Книга гор и морей» является универсальным справочником по сверхъестественным явлениям и магии, так как рассказывает о гаданиях и медицине, а также о жизни божеств, духов и бессмертных.

Мастера магии должны были обладать знаниями в медицине, а также разбираться в божествах и чудовищах наряду с обрядами жертвоприношений, поэтому «Книга гор и морей» была практически настольной книгой для магов. В древнем Китае магия занимала такое же важное место, какое занимает наука в современном обществе,– поэтому, благодаря своему «сверхъестественному» содержанию, «Книга гор и морей» стала своего рода энциклопедией магии того времени.

Господин Лю Синь пришёл к следующему снискавшему популярность выводу: «Книга гор и морей» – это «древняя книга колдунов и ведьм». Данное выражение, по большому счёту, весьма точное. Однако под словом «колдовство» часто понимают концепцию, распространённую в западных странах, а вот слово «магия» намного лучше выражает содержание «Книги гор и морей».

Некоторые считают «Книгу гор и морей» сборником рассказов. Например, Ху Инлинь, учёный династии Мин, называл эту книгу «предком всех чудовищ древности и современности», а составитель «Ханьшу» полагал, что эта книга – «один из самых древних сборников рассказов». В древнем Китае понятие «рассказ» отличалось от того, что мы подразумеваем под этим словом сейчас- изначально такие литературные произведения не относились к определённому стилю. Содержание ранних «рассказов» очень часто было связано с магией, и это главная причина, почему «Книгу гор и морей» считают предком жанра рассказов.

При династии Сун «Книга гор и морей» была включена в «Дао Цзан» (полное собрание религиозной и философской литературы даосизма), из чего следует, что представители даосизма рассматривали её в качестве даосского сочинения. Некоторые категорически не согласны с этим – например, в «Библиографическом разделе Ханьшу» говорится: «В конечном счёте, основной смысл данной книги не состоит в передаче слов Хуан-ди (Жёлтого императора) или Лао-цзы». Однако учения Хуан-ди и Лао-цзы на самом деле имеют много общего с магией. Вместе они заложили идеологическое основание для того, что впоследствии стало учением даосизма. Так что традиция относить «Книгу гор и морей» к сочинениям даосизма не лишена смысла.

Также «Книга гор и морей» рассматривается некоторыми учёными как справочник по географии. Составитель «Библиографии Суйшу» отнёс её к категории «география», входящей в раздел «историография». «Книга гор и морей» описывает горы и реки Китая намного подробнее и точнее, чем «Юйгун» (древнекитайская книга по географии), а также детально рассказывает о каждом холме и речушке, о животных и птицах, о травах и деревьях, при этом повествование размеренное и чёткое, словно это – результаты комплексного исследования общенациональных земельных ресурсов.

Немало гор и рек, упомянутых в «Книге гор и морей», существуют на самом деле. Однако многие записи не соответствуют действительности. Наиболее оторванной от реальности является вторая часть книги – «Книга морей». Многие пытались определить географический охват земель, описываемых в этой части. Некоторые даже полагают, что упомянутые там земли простираются вплоть до самой Японии, Америки, Африки и т. д.

Господин Тан Цисян, крупный специалист в области исторической географии, изучив содержимое «Книги гор» с точки зрения своей экспертной области, пришёл к выводу – приводимые в ней записи о горах и расстояниях между ними в основном неверны; записи «Книги гор», где описывается южная часть современной провинции Шаньси, центральная часть провинции Шэньси и западная часть провинции Хэнань – наиболее подробные и точные, но чем дальше повествование удаляется от этих районов, тем больше появляется неточностей; географически «Книга гор» охватывает территорию намного меньшую, чем территория современного Китая, поэтому она никак не может включать в себя Японию, Америку и другие континенты. Свою позицию по данному вопросу господин Тан детально излагает в своих статьях, посвящённых анализу содержания «Книги гор». Что касается «Книги морей», то из-за её чрезвычайно фантазийного и невероятно хвастливого содержания соотнести упомянутые там объекты с реально существующими просто не представляется возможным.

Некоторые рассматривают «Книгу гор и морей» как сборник мифов. Со времён писателя Мао Дуня среди учёных, занимающихся исследованием китайской мифологии, было распространено мнение, что изначально мифология Китая была также систематизирована, как мифология Древней Греции, однако позже такая системность была утрачена или преобразована конфуцианством. Истории в «Книге гор и морей» – это то, что осталось от мифов древности. Китайская мифология во многом основана на таком подходе.

Господин Чан Цзиньцан в своей статье ««Книга гор и морей» и создание божеств в период Сражающихся царств» отметил, что «Книга гор и морей» на самом деле является результатом кампании по созданию божеств, существовавшей в период Сражающихся царств, и что все упомянутые в ней «мифы» – это не предания давних дней, а истории, созданные магами того времени. Если его заявление верно, то это, несомненно, огромный удар по современной китайской мифологии.