Ей, конечно, с внучкой тоже повезло, улыбнулась Варя. А то сейчас такие ребята бывают – никакого уважения к старшим, никакой субординации. Но у самой старшей и самой младшей из Захаровых было полнейшее взаимопонимание. Особенно сегодня. Особенно сейчас.

Бабушка аккуратно расспросила Варюшку про мальчиков. Бойфренда у девочки пока не было. Хотя некоторые сверстницы уже начинают встречаться с мальчиками. Ну как встречаться… Ходят куда-нибудь на «свидания» – в кино или в кафе. На этом, собственно, и всё.

Варя поспешила перевести разговор на другую тему. Спросила про пастилу. Впрочем, ей на самом деле было интересно, как это делается. Оказалось – мудрёный процесс по восстановленным рецептам, которым по сто пятьдесят – двести лет. В окрестностях Коломны много веков разрастались яблоневые сады.

Вот и придумали переработку: сначала трут яблоки до состояния пюре, потом его сушат и делают пастилу, добавляя в неё ещё всяких вкусных вещей. Вроде клюквы или сливы.

– А я всё думала: как это они научились яблоки растирать в муку и печь из них тортики! – удивилась девочка.

Маргарита Дмитриевна мягко погладила её по голове. И улыбнулась.

– Я тебя очень сильно люблю, бабушка! – сказала Варюшка. – Спасибо тебе за такой чудесный день.

– Я тебя тоже, внученька! Не за что.

Они обнялись, наклонившись друг к другу через столик.

Бабушка, позвав официантку, попросила рассчитать их. Варя допила вкусный чай, оставшийся на донышке чашки, и заметила под ней на блюдце сложенный вчетверо листок из тетрадки в клетку. Девочка могла чем угодно поклясться, что раньше его не было. Как он мог незаметно появиться – вопрос. Они ведь и из-за стола-то никуда не уходили. Варя подумала буквально секунду: развернуть или нет? И, конечно, развернула. На листочке было выведено красивым круглым почерком:

Опять начались загадки. Автор записки назвал Варю милой барышней, будто слышал их разговор с городовым. Значит, следил за ними с бабушкой от самого театра? А то, может, ещё и от дома? А может, это вообще сам городовой?

Бред какой-то. Но к чему такая спешка? «Как можно быстрее…» Почему бы просто не подойти и не поговорить? Можно, конечно, предположить, что он не хочет общаться с Варей именно при бабушке. И почему везде такой тон – «Вас», «Вами»?

Варя ловко спрятала записку под манжету блузки, пока бабушка отвлеклась на разговор с официанткой. И опять ничего Маргарите Дмитриевне не сказала. Это уже начинало входить в привычку.

До дома они прогулялись пешком. Благо здесь совсем недалеко было. Бабушка иногда что-то рассказывала, но Варюшка слушала вполуха. Всё размышляла, идти на эту встречу или не идти. Её лучшая подруга, Маша, сейчас бы точно сказала: «Даже не вздумай. Оставайся дома!» Но у Варюшки совсем другой характер.

Когда добрели до калитки, у неё уже сложился чёткий план. Уж больно любопытно было, что за интриги опять начались. Переодевшись в современное, она взяла книгу с сухими растениями между страниц и отпросилась у бабушки в парк.

– Я, – сказала, – буду в телефоне листочки деревьев искать, которые увижу. Так лучше процесс обучения проходит.

Бабушка была не против.

Минут за десять Варя с книгой в руках вернулась к фабрике пастилы. И на крыльце, и во дворе, и вокруг было много туристов. Ну, и горожан в старинных одеждах. Флешмоб продолжался. Напротив фабрики несколько лет назад установили памятник – Шевлягинская бассейка называется. Это копия водозаборной башни, которую в Коломне построили как раз больше 120 лет назад.

Тут же на тротуаре стояли лавочки. Все они были заняты – кроме одной. Варя повертела головой, вычисляя, кто её здесь может ждать. Кто-то из этой вот семьи туристов с двумя детьми? Или молодая женщина с кавалером?

Или компания местных подростков?

Решила сесть на свободную лавочку, а там уж разобраться. Опустившись на краешек, Варя ещё раз посмотрела направо, выискивая в толпе автора записки, и не понимая, конечно, как она могла бы его узнать, если раньше никогда не видела.

Очень странная женщина. Одета она была как участница этого коломенского карнавала: красное платье с пышной юбкой, странная шапка на голове, похожая по форме на напёрсток, крупные ярко-красные бусы – как спелые ягоды шиповника. Вот только роста женщина была совсем невысокого. Могло показаться даже, что весь этот исторический реквизит надели на ребёнка. На большого такого ребёнка лет тридцати пяти. И с очень недружелюбным выражением лица.

«Действительно, хорошо, что вокруг много людей», – подумала девочка.

Разговор начала незнакомка:

– Это я вас искала, милая барышня.

– Здравствуйте.

Женщина на приветствие не ответила. Какое-то время, может даже целую минуту, она молча разглядывала Варю с таким лицом, будто сейчас в волосы вцепится. Девочке от такого неловко стало. И даже страшно. Она отвела глаза. Нехорошо как-то эта встреча начиналась.

– По правде сказать, вы меня очень сильно разозлили, Варвара! – сказала вдруг женщина. И на всякий случай, если вдруг Варя не расслышала, повторила: – Очень сильно разозлили!

– Я? Почему? Мы с вами даже не знакомы. – Девочка пыталась сопротивляться, но голос предательски поник, а в пальцах началась дрожь. Пришлось сцепить руки в замок, чтобы всё было не так явно.

– Есть на это причины, есть, – отозвалась собеседница. – Дайте мне минуту собраться с мыслями.

«Можно я уже пойду?» – подумала Варя. Вести этот разговор ей уже совсем не хотелось.

– Барышня! – продолжила женщина. Хотела, видимо, после паузы начать помягче, но получилось так же резко. – Вы оставили наш город без защиты. Из-за вас теперь могут начаться величайшие несчастия.

– Да что вы такое говорите? Почему вы меня ругаете? Я ничего не понимаю! – Варя готова была разрыдаться.

Вид девочки-подростка, у которой сейчас из глаз польются слёзы, незнакомку наконец-то смягчил.

– Так. Давай-ка начнём сначала, милая. – Она взяла Варюшку за руку. – Меня зовут Полина Ниловна. Можно просто Ниловна. А свои могут называть меня Сударушка. Вот уже шестьсот с лишним лет я добруша Коломны.

– Кто? – переспросила Варя.

Хотя с тем же успехом могла бы поинтересоваться: «Сколько?» Плакать расхотелось.

Сударушка наконец-то улыбнулась. И придвинулась на скамейке чуть ближе.

– Ну, если о кошулях ты уже слышала, пора бы узнать и о добрушах!

Для начала Ниловна протянула Варе лист бумаги.

– Знаешь его?

Конечно, Варя сразу узнала. На листике был нарисован тот самый гном, который несколько дней назад вывалился из стены Коломенского кремля. Только тут его можно было рассмотреть полностью. Ни кусты малины, ни высокая трава фигуру не закрывали. Реально страшный такой! Ручищи с кулачищами огромные. Шеи нет – то ли одни мышцы, то ли жир. Тёмно-русые волосы расчёсаны пополам на две стороны. На лбу широкая лента. И тяжёлый молот в руках. Он ещё и кузнец, что ли? Раньше Варя эту штуку не видела.

– Знаю, – ответила Варя. – Это колдун Коротыш!

– Колдун? Коротыш? Хм. Это кто ж тебе так его нелестно представил?

– Чёрный. То есть кошуля Чёрный.

– Ну тогда понятно, – кивнула женщина. – Это они между собой его так прозвали, значит. Гады и есть. К твоему сведению, меня они обзывают Колобочка. Вроде я смесь колобка и бочки. На фигуру мою намекают. Может, когда-то я была пышкой, но уже год сижу на диете…