© Рогоза Александр, текст, 2024

© Марков В. А., Рогоза А. А., иллюстрации, 2024

© Оформление обложки, АО «Издательский дом «Комсомольская правда», 2024

В оформлении книги использованы иллюстрации Shutterstock

Если стоять тихо-тихо, не двигаясь, становится слышно, как где-то капает вода. По капельке. Едва-едва, почти не слышно. А потом начинает казаться, что стены шевелятся и шелестят в темноте ножками, крылышками и усиками бесчисленных насекомых. Всё громче и громче.

Страшно до жути! Поэтому лучше продолжать идти.

И чтобы бабушкину сирень из окошка было видно. И солнышко. Ещё никогда в жизни она так не любила солнышко. И даже ведь никогда не думала раньше об этом.

Она несколько раз проделала такой фокус – зажмуриваясь. Так старалась, что звёздочки появлялись. И глаза после этого открывать не спешила, держала паузу, сколько могла. Но ничего не происходило. Точнее – ничего хорошего. Вокруг оставались всё те же позеленевшие кирпичные стены, которые аркой смыкались над головой Варюшки. Потолок был высокий. По крайней мере, для семиклассницы. Даже если встать на цыпочки, вытягивая одну руку вверх, ни за что до свода не дотянешься.

Когда Варя окончательно уверилась, что всё это точно не сон, она решила продолжать идти вперёд. Тем более что время сейчас было не на её стороне. Нужно спешить. Пока Страж туннеля не почуял чужака.

Хоть туннель и назывался волшебным, но на самом деле волшебством здесь и не пахло. Пахло сыростью! При этом здесь, внизу, было ещё и довольно тепло. Варюшка когда-то слышала от бабушки выражение «тяжёлый воздух». Так не бывает, думала. Ну как же воздух может быть тяжёлым, если он ничего не весит? Теперь же она была уверена: в туннелях он именно что тяжёлый. Дышать было трудно.

«Направо, потом опять будет направо. Потом налево». Девочка то и дело поглядывала в бумажку, которую ей передала Ниловна. Светила перед собой фонариком телефона и хлюпала по щиколотку в воде. Кроссовки, которые были идеальной обувью в любой другой походной ситуации, очень быстро намокли и стали как пудовые гири. Идти в них было тяжело. Но главное даже не это.

Звуков они при этом не издавали, но всё равно было максимально противно.

Мокриц Варюшка раньше уже видела. На даче они водились. Однажды – девочке ещё лет пять было – она из любопытства перевернула лежащую на земле черепицу, а под ней оказалась целая колония этих странных и страшных существ. Ну сами посудите: такие серые овальчики с прожилками панциря на спине, кривыми усиками и кучей ножек по бокам. Варя тогда закричала и убежала к взрослым. Папа долго объяснял, что мокрицы не кусаются, хоть и дальние родственники ракам. Ничего ей плохого сделать не смогут. Но девочку они всё равно пугали. Даже теперь. Хотя и лет ей уже совсем не пять, а целых двенадцать.

Но там, дома, мокрицы были хотя бы маленькие. С небольшую семечку подсолнечника. А в Волшебном туннеле существа оказались куда крупнее. Каждая – как большая шоколадная конфета. Может, это потому что они тоже волшебные, как туннель?

Но проверять эту гипотезу Варюшке совершенно не хотелось. Она постаралась успокоиться и пошла вперёд, будто не замечая монстриков на стенах. Но иногда интуитивно втягивала шею: вдруг за шиворот сейчас с потолка мокрица свалится?! Она бы и капюшон худи давно уже на голову натянула, но не решалась из того же страха – а вдруг мокрица уже ТАМ?

И вот бы ещё этот туннель вёл всё время прямо! Так нет же. «Труба» с хлюпающей под ногами водой приводила девочку то к перекрёсткам, то к глухим стенам, от которых дальше пути расходились в две стороны. И тут нужно было ничего не напутать, ориентируясь по записке. Продолжать петлять по этому бесконечному лабиринту.

И тогда ты и себе уже не поможешь, и бабушку погубишь, и друзей.

Так что нужно просто идти, продолжая считать повороты. И не думать, что за твоей спиной шевелится темнота. Самая страшная темнота в мире.

«Тут налево. Затем будет направо…»

Внезапно из туннеля донёсся далёкий звук. Такое зловещее «кх-х-х-х». Словно кто-то хочет закашлять, но никак не может начать. Или будто царапает что-то по сухой земле.

Несколько секунд ничего не было слышно. А потом это «кх-х-х-х» повторилось уже намного ближе.

«Мамочки…»

Была надежда, что это всё-таки ветер, а не кто-то из Стражей. И девочка спешно захлюпала дальше. Ближайший поворот было предписано пропустить. Поэтому на следующем она ушла направо, по записке.

«Да сколько же их ещё здесь…»

Через несколько минут она снова остановилась. Вдруг из туннеля, который оставался за спиной, послышалось громкое чавканье. И оно приближалось. У Варюшки задрожали руки – как бы не уронить в грязную жижу под ногами телефон с фонариком. Тут же стало понятно: что-то не так, ведь всё это время вода на дне туннеля едва закрывала обувь, а сейчас девочка увидела при свете фонаря, как по низу поднимается волна. Пока одна. И небольшая. Она достигла Варюшки, прилично толкнув её на уровне колена. Девочка устояла. И поняла, что Страж уже нашёл её. И это существо – очень большое, если гонит перед собой такое количество воды.

Значит, одно из двух. Ниловна предупреждала: Гнилозубая Крачка или Бешеная Выдра.

И крачек, и выдр девочка на картинках раньше видела. Но обычных. Земных. А в этом лабиринте, где даже мокрицы разъелись до неприличных размеров… Кто именно шёл сейчас за ней следом, Варюшке не хотелось бы узнавать как можно дольше. Она развернулась и побежала.

«Главное, не пропустить нужный поворот. Следующий будет налево…»

Времени теперь совсем не оставалось. На неё началась охота.

Каникулы начались для Вари Захаровой максимально скучно. И ничего хорошего, если совсем уж честно, не сулили.

На первый месяц лета пришлось уехать к бабушке в Коломну. У мамы и папы одновременно случились командировки, а оставлять её на несколько недель одну дома не решились. Точнее сказать, как раз бабушка, Маргарита Дмитриевна, настояла, чтобы об этом и не думали даже.

– Ну как, – говорит, – ребёнок будет столько времени на сухомятке. Ведь не приготовит же сама себе ничего. Станет только каждый день этот ваш фастфуд покупать. И заработает гастрит.

Варя, конечно, протестовала. (Когда злилась или волновалась, она начинала машинально прятать за уши русые пряди каре). Во-первых, она уже шестой класс закончила. В седьмой перешла. Ей уже двенадцать лет! Во-вторых, пообещала варить себе супчики. Ну хорошо, пока она этого ещё не умеет. Вот и будет шанс научиться. В-третьих, многих ребят из класса родители в таких ситуациях оставляли дома – на доверии. Да, уезжали они всего на день максимум, а не на несколько недель, но…

Короче, Варины аргументы вежливо выслушали и отклонили. Поэтому в первые же выходные после начала каникул они с родителями сели в электричку и отправились из Москвы к бабушке.