– Главное, что внутри, а не снаружи. У нас с тобой – древняя магия. Истинной ведьме этого достаточно, – говорила мать, возвращаясь домой.

Ее стержень для Малины был крепким примером жизненной стойкости, и все-таки она росла в другое время. Теперь превыше всего ценили комфорт. Строили карьеру, ползли вверх по социальной лестнице. Мерилом успеха был уровень финансового благосостояния, а вовсе не чувство удовлетворенности от занятия, о котором никто не знал, и которое, чего таить, не приносило видимых благ. Это противоречие беспокоило Малину с раннего детства, но пика достигло к выпускному школьному году.

Тогда она с ужасом осознала, что не может увязать детскую мечту – продолжить семейное ремесло – со страстным желанием достичь успеха в обычном, не ведьмовском смысле. Получить хорошее образование, найти достойную работу, стать признанным профессионалом в какой-нибудь востребованной сфере. Пока Мариэтта Аркадьевна надеялась, что дочь отучится пару лет в колледже в небольшом городке по соседству с Забытым, и вернется, чтобы продолжить магический промысел, та грезила о столице. Когда к совершеннолетию магия не проснулась, Малина, поддавшись на уговоры матери, просидела в Забытом еще год. Потом впервые взбунтовалась и втайне от Мариэтты Аркадьевны отправила документы в один из столичных вузов.

Едва почтальон принес конверт с письмом, где говорилось, что ее приняли, как в их доме разгорелся знатный скандал. Тем не менее, своего Малина добилась и уехала учиться в Сити на целую пятилетку. Правда, пришлось клятвенно пообещать вернуться, когда магия проснется, а потом… стало ясно, что та впала в летаргический сон. Если опустить шок от того, что Малина осталась без семейного дара, это, пожалуй, было даже к лучшему. Ведь магия, которую мать превозносила до небес, по сути, ничего не давала самим шептуньям. Это Малина заподозрила уже в двенадцать.

– Зачем хранить то, что не приносит пользы? – как-то спросила она.

– Что ты говоришь?! – переполошилась Мариэтта Аркадьевна. – В нашей магии сплошная польза!

– Правда? – последовал недоверчивый прищур. – По трем твоим работам не скажешь.

Острая категоричность, присущая матери, в устах Малины звучала неестественно. Но она копировала материнскую манеру бессознательно.

– Вот что магия дает лично тебе? – получив красноречивый взгляд, девочка поспешила сменить тон.

– Быть шептуньей – большая честь, – кинулась на защиту колдовства мать. – Привилегия, доступная далеко не всем. Мы делаем важное дело, о котором ты узнаешь после посвящения. Наша награда – вся радость, какая только есть в мире.

Малина округлила глаза.

– Радость? Выходит, ты занимаешься магией просто так? Бескорыстно?

Мать рассмеялась и потрепала дочь по волосам, как пятилетнюю, не заметив недовольной гримасы на ее лице. В материнском взгляде мелькнул восторженный огонек, причину которого Малина тогда не поняла.

– Ценность земных благ преувеличена. Крыша над головой, одежда да горячая еда – все, что нужно таким, как мы. На это несложно заработать. А вот ощущение удивительного единения и всезнания не даст ни одна работа. Только магия. Однажды ты поймешь, о чем я. Почувствуешь. Это будет любовь с первого мига.

Малина сильно сомневалась, хотя флер древней тайны по-прежнему вызывал щекотку. В двенадцать в ней, вообще, обострились самые разные чувства. С одной стороны, желание стать шептуньей, как мать, и постичь тайны родовой магии приобрело жгучие, почти болезненные оттенки. С другой, она обнаружила, что раздражается, когда кто-то говорит с ней, как с маленькой. Злится, если не получает внятных ответов. Вот как с магией, о которой мать все уши прожужжала, но намеками, без конкретики.

После того разговора Малина вскипела и поспешила уйти в комнату.

– Единение и всезнание… Однажды поймешь… – пробубнила она под нос, негромко хлопнув дверью, чтобы не вызвать материнского гнева. – Одни обещания, – продолжила причитать она, развалившись на кровати.

День выдался ярким. На стенах и потолке плясали солнечные зайчики. Один был необычным. Пока хозяйка спальни не обращала на гостя внимания, он терпеливо ждал в углу. Но стоило Малине его заметить, как тот принялся играть с ней. Скользить по полу, прыгать по стенам, перескакивать на потолок. Она пыталась его поймать, а он ловко убегал, пока не исчез, оставив внутри дразнящую смуту. От такого приключения Малине было радостно. Однако, придя в себя, девочка крепко задумалась.

Из школьного курса она уже знала, что солнечные зайчики появляются из-за отражения света блестящей поверхностью. Зеркалом или ножницами. Учительница говорила, что зайчиками можно управлять. Достаточно покрутить блестящий предмет в руках. Внимательно осмотрев спальню, Малина убедилась, что предметов, способных создать зайчика, в комнате было предостаточно. А тот, кто мог бы им управлять, отсутствовал. Как же зайчик ожил? Вечером она спросила мать.

– Это сделала магия, – уверенно заявила та.

Увидев замешательство на лице юной Малины, она добавила:

– Каждый день в мире происходит множество вещей, которые нельзя объяснить. Люди называют это чудом, но мы, шептуньи, точно знаем: это магия.

– Моя? – с волнением спросила Малина.

– Не-е-ет, – осадила мать, – для этого ты еще слишком мала. Магия, которую ты видела, творил кое-кто другой. Но, судя по рассказу, специально для тебя.

– Кто? Зачем?

Малину охватило привычное недоверие, отразившееся в слегка поджатых губах и складочке между бровями, прямо как у матери.

– Кто? – медленно переспросила та, подбирая слова. – Однажды узнаешь. А вот зачем? – она подняла указательный палец. – Чтобы ты перестала сомневаться. Я же вижу, – последовал укоризненный взгляд. Потом мать строго сказала: – Сомнения убивают даже самую сильную магию. Это губительно, дочь. Оставь их.

И Малина вдруг вспомнила, что больше невнятных ответов ее злят только бесконечные нравоучения. Со временем очарование магией окончательно прошло. Если мечта отворачивается, желание лелеять ее тоже пропадает. Вместе с тем у Малины пропала охота вспоминать, что когда-то грезила стать шептуньей. Очень помогала новая жизнь, которую Малина начала в Сити. Сперва устроилась на работу и сняла комнатку неподалеку. После, ссылаясь на сильную занятость, ограничила общение с матерью. А потом, купив квартиру в Хмурово, почти перестала ездить в Забытое. Как говорила Мариэтта Аркадьевна: появлялась раз в год, и то по расписанию. Из жизни ушло все, что напоминало о магии, включая праздники Колеса года, служившего ведьмовским годичным циклом. Мать напоминала о них все реже. Постепенно Малина забыла остальное, и шестнадцать лет пребывала в сладком забвении, а теперь опять вспомнила.

Вволю погневавшись, Малина, наконец, забылась тревожным сном, в котором снова была несмышленой девочкой у ночного костра. Теперь ее упрямство было таким мощным, что, подобно шпилю убегающей ввысь башни, пронзало звезды в ночном небе.

Следующий день пролетел – Малина не успела моргнуть. Привычная офисная круговерть, хоть и в удаленном формате, засосала в свою топкую, теплую трясину. Для верности выждав сутки, задачи на огорошенную Малину вывалили сразу несколько отделов. Продажи требовали свежих фирменных буклетов с актуальной продукцией, а «не того старья, которое мы давно не производим». Управление комплектации и кооперации с нетерпением ждало вкладышей формата А4 в фирменные коробки с унитазами. Мол, давно хотели, да сделать было некому. Научно-исследовательская лаборатория, а в «Чудо-Фаянсе» нашлась и такая, попросила помочь с подготовкой статьи в какой-то журнал – с мизерными тиражами, но заумный. Да «поскорее», сроки горели. Отметился даже транспортный цех. Его начальник слезно попросил Малину написать рыбу письма, «прочитав которое новый шеф без промедления кинется обновлять автомобильный парк». Не уверенная, что все затребованное входит в обязанности начальника отдела по контенту, Малина не осмелилась спорить с коллегами во второй день и просто окунулась в работу. Фух, даже извилины заскрипели! А еще это здорово отвлекало от разговора с матерью.