– Да гори оно все синим пламенем! И чтоб дотла, дотла!

А через полчаса под окном «УмножайКо» завыли пожарные сирены.

Спустя два года

Будильник разрывался, оглашая спальню натужно-размеренным писком. Кажется, в третий раз, сквозь сон подумала Малина, нащупав мобильный под подушкой. Нажав «отбой», она, наконец, рассмотрела время. Восемь сорок пять. Надо бы поторопиться, мелькнула здравая мысль, но Малина даже не шелохнулась. Одной из прелестей нынешней жизни бывшего заместителя по связям с общественностью погоревшей когда-то «УмножайКо» была возможность работать прямо из постели. Как раз сегодня Малина собиралась воспользоваться ею. Федя назначил созвон на девять десять. Значит, в запасе еще имелось время. Но без кофе нельзя, со вздохом подумала Малина, разлепляя веки и приподнимаясь на локте.

– Кофе! – охрипшим после сна голосом крикнула она в сторону кухни. Оттуда последовал ленивый щелчок и мерное жужжание.

Малина удовлетворенно откинулась на подушку. Все-таки внезапное пробуждение магии временами радовало, пускай та была совсем слабенькой. Максимум, на что хватало силы Малининых слов, – приводить в действие бытовую технику. Кофеварка вот слушалась. Фен через раз упрямился, а пылесос на приказы хозяйки, увы, не реагировал, ну да ладно. С жужжащей шайтан-машиной раз в неделю она и сама справлялась. Ручками. Признаться, это устраивало ее куда больше, чем постоянные опасения, что домашняя техника взбесится, стоит выбрать неверный тон и пережать. Мать не одобряла.

– Ты потомственная ведьма-шептунья, – то и дело повторяла она в вечерних телефонных разговорах последние два года, – твои слова заряжены огромной силой не для того, чтобы фокусничать! Да, магия женщин нашей семьи на тебе дала сбой. Да, проснулась недавно. Но это не повод относиться к ней пренебрежительно, – Малина практически видела, как мать морщилась от досады. – И, вообще, хватит бегать от дара! – голос в трубке наливался недовольством. – Подумаешь, подпалила здание в момент инициации. Никто даже не пострадал, а ты испугалась и дала деру. Надо было остаться и совладать с собой! А теперь что? – в красках представлялось, как мать сердито хмурится. – Кофе завариваешь да волосы сушишь силой. И то не всегда. Не стыдно? Эх, Малина-Малина… Тридцать шесть лет, а ума колдовского нет!

На этом отповедь обычно заканчивалась. Малина, полная чувства вины перед семейным даром, забиралась в постель, чтобы поскорее забыться тревожным сном. А просыпалась разбитая, как сегодня, гоня воспоминания о вечернем разговоре подальше.

Ровно в девять десять с дымящейся чашкой в руке она сидела в незаправленной кровати и настраивала аудиочат. Хорошо, Федя не требовал видеотрансляций. Всклокоченные каштановые вихры привести в порядок Малина не успела. Пару раз провела расческой да наспех побрызгала в лицо прохладной водой, чтобы окончательно проснуться. Из зеркала на нее посмотрел чертенок с карими глазами и едва уловимым фисташковым переливом. Не Медуза Горгона – и на том спасибо.

– Салют вольному народу! – приветствовал Федя. – Я тут ночью такое придумал, – с ходу начал он, – закачаешься!

Малина вежливо поздоровалась и сдержанно улыбнулась. Федя был ее любимым клиентом и, увы, пока единственным, с кем удалось заключить договор в качестве копирайтера на фрилансе. Именно в этом статусе она трудилась последние пару лет. Не сказать, что очень успешно. За тексты платили скромно. В сравнении с ее прежними доходами в офисе – скромнее не придумаешь. Да и конкуренция в нише, куда Малина не вошла, а, откровенно говоря, втиснулась, была высокой. Хорошие предложения уходили, как горячие жареные каштаны в морозный день на городской ярмарке. Влет! Малина дневала и ночевала на бирже, где размещали заказы на всякого рода текстовый контент. Сорвать куш удавалось нечасто. В итоге Федю, нашедшего ее по резюме на портале с вакансиями, она берегла аки золотой червонец. Остальных клиентов тоже привечала, хотя те были приходяще-уходящими, с мелкими заказами, и подписывать контракт не спешили. Разжиться на сезонных, а то и разовых проектах особо не выходило, но благодаря Феде Малина не унывала. Он появился в ее новой рабочей жизни почти сразу после того, как бывший шеф наконец поставил подпись в заявлении на увольнение. Наконец – потому что отпускать не хотел.

– Малина, одумайся! – орал он, чуть ли не брызгая слюной в разные стороны. – Мы с таким трудом восстановили данные! Успокоили и удержали клиентов! Перевели сотрудников в новое здание, выдохнули, а ты уходить надумала! С ума сошла?!

Малина вздыхала: если бы…

Если бы он только знал, кто она и чему подвергает весь коллектив. Ведьма, чей пробудившийся дар, как выяснилось, был опасен при неосторожном обращении. А обращаться с ним осторожно она не умела и учиться не собиралась. Слишком свежи в памяти были воспоминания о том ужасном пожаре. Малина не могла отделаться от мысли, что не желает связывать жизнь с магией, способной на такое.

Покойная бабушка Аграфена по материнской линии внучку вряд ли бы поддержала, хотя при жизни возлагала на ту большие надежды. Учила, что магия – дар великого созидания, который нужно хранить, развивать и всячески оберегать от посторонних. Интересно, что сказала бы Аграфена, узнай о пожаре в «УмножайКо»? Как мать, пожурила бы за трусость? Или, как сама Малина, задумалась бы о возможных непоправимых последствиях? Жаль, спросить было уже нельзя. Бабушка умерла, когда Малина перешла в среднюю школу.

Подхватить колдовское воспитание дочери взялась Мариэтта Аркадьевна, но в Отечестве грянул мощный экономический кризис, стало не до колдовства. Мать, как угорелая, пахала на трех работах, чтобы Малине было что есть, где спать и в чем ходить в школу. Даром что была потомственной ведьмой, деньги из воздуха делать не умела. Уверяла, что их магия нужна не для этого. О ведьмовстве шептуний, вообще, рассказывала осторожно. О многом умалчивала, говоря, что остальное Малина узнает после инициации и посвящения, которые должны случиться следом за совершеннолетием. У них в доме было полно всяких магических штучек вроде алтаря со свечами, камнями и сушеными веничками из трав, но как колдует мать, Малине видеть не дозволялось. Хотя однажды это все-таки произошло. Случайно.

В тот день в крошечный магазин игрушек в поселке Забытое, где обитали Малина с матерью, в пятистах километрах от Сити, привезли дивную куклу по имени Алиса. Она была, как живая: двигала руками, моргала, крутила головой и даже ходила, если тянуть вперед за ладошку. Малина влюбилась в куклу, едва увидела, и еле уговорила маму купить красавицу. Но когда они пришли в магазин, почти всех Алис разобрали. Последнюю восторженно вертела в руках Малинина будущая одноклассница, шестилетняя Ирина Горина. Рядом с ней стояла не менее восторженная мама девочки и явно намеревалась купить куклу. Сердечко Малины судорожно екнуло, а нижняя губа предательски задрожала. Заметив это, Мариэтта Аркадьевна сильнее сжала руку дочери и потащила через весь торговый зал, подобно грузовому тягачу.

– Это наше! – безапелляционно заявила мать, поравнявшись с конкуренткой и сверкнув карими, как у Малины, глазами.

Девочка могла поклясться, что от мамы пыхнуло жаром, а по радужке колдовским переливом прошла фисташковая волна. Иринина мама ойкнула и попятилась назад. Тем же вечером Мариэтта Аркадьевна усадила Малину напротив себя и повторила одну из главных истин.

– Шептуньи сильны словами. Используя их, мы можем добиться чего угодно. Но не в лоб, а лишь подтолкнуть мир к желаемому, сформировать нужные обстоятельства. Для нашей магии подходят обычные слова, и все же не каждое заряжено магией. Чтобы она заработала, нужно произнести его с особой интонацией и настроем. Однако, – в ее голосе послышались стальные нотки, – есть ограничения.

Малина, нутром чуя, что в магазине что-то пошло не так, смотрела на мать во все глаза.