К тридцати шести у Малины не было сомнений в том, что мама ее любила. По-своему, но искренне. Узнай Малина правду о том, откуда берутся шептуньи, лет в восемнадцать, может, и засомневалась бы. Ночами не спала, думала бы, можно ли родить ребенка от кого попало, а потом полюбить? Но после тридцати у нее словно глаза на жизнь открылись. В материнских «недотепа» и «глупая» она начала слышать не обвинения, а беспокойство. Повзрослела? Наверное. По крайней мере, ей стало очевидно, что переживала Мариэтта Аркадьевна, прежде всего, за дочь, а уж потом за магию. Сколько раз требовала с Малины чуть ли не отчет о том, что она ела и пила, хотя уже знала: у нее нет магического дара. Когда-то Малина усматривала в этом желание контролировать, а с возрастом поняла: мама просто тревожилась, ведь с тех пор, как дочь укатила учиться и работать в Сити, они виделись очень редко. Если поездки в Забытое раз в год, дня на два-три, вообще можно было назвать полноценным «виделись». Как еще узнавать, чем живет твой ребенок, если не припирать к стенке?

В общем, обид на мать взрослая Малина не держала. Отношения с ней считала сносными, на ворчание внимания не обращала, давление научилась игнорировать. Тем более, до недавнего времени Мариэтта Аркадьевна почти не попрекала дочь за отсутствие дара. Обходилась мелкими колкостями, к которым та быстро привыкла. К желанию Малины строить карьеру мать отнеслась прохладно, но снисходительно. А после пожара в «УмКе», когда Малина наотрез отказалась работать в крупных фирмах, даже замуж не погнала. Теперь, конечно, стало ясно почему, но Малина уже умела отличать безосновательные претензии от объективных. Не то, чтобы она мечтала поскорее выскочить замуж. В юности, учитывая ярое желание стать шептуньей, это ее попросту не привлекало. После, когда выяснилось, что семейным даром она обделена, все мысли крутились вокруг успешной карьеры. Создать семью параллельно оказалось сложновато. А, может, Малина подспудно ждала, что магия одумается и проявится, поэтому берегла себя от серьезных отношений? Или подозревала, что однажды что-то перевернет ее представление о любви? Например, новость, что отец жив, но не знает о ней. К утру буря в груди стихла, и это уже не так ранило. В конце концов, дело давнее. И все-таки узнать, что отныне любовь, а, значит, и семья стали в принципе невозможны… Такого Малина, конечно, не ждала.

Без пятнадцати шесть она украдкой вздохнула. Голова гудела, как сирена на проходной какого-нибудь завода. Громко и натужно. Хотелось отключить ноутбук, снять надоевшие очки и выйти на свежий воздух. Уже третий вечер Малина пропускала прогулку – не было сил даже обуться, не то, что выползти на улицу. Сегодня она намеревалась прервать вынужденное заточение, но не успела даже встать с рабочего кресла. Позвонил Федя.

– Как там наш лендинг?

Надежда в его голосе заставила Малину покраснеть до корней волос. Совершенно забыла про «Плед до ста лет»!

– Э-э-э, – смущенно проблеяла она, – хорошо, что вы позвонили, Федор. Я как раз приступаю к работе над вашим текстом.

– Еще не начинала?

Федя явно был разочарован. Малина всегда сдавала готовые заказы чуть раньше срока. Она пристыженно поморщилась.

– Да на меня тут одно дельце свалилось, – рассказывать про официальное трудоустройство не хотелось. – Я вся в нем, но обещаю, скину текст утром. Планировала весь вечер им заниматься, – отчаянно врала Малина.

Несколько секунд в трубке было слышно лишь, как Федя сосредоточенно щелкает мышкой.

– Точно успеешь? Я хотел запустить «Плед до ста лет» поскорее. Уже с маркетплейсом договорился. Вроде даже тизер6 в поддержку дадут. Бесплатно, – последнее слово отдавало легким укором. Федя словно подчеркивал, что на маркетплейсе его уже ждут, хоть и без оплаты, а Малине он, вообще-то, платить собирался.

– Сто процентов, – заверила та.

– Ла-а-адно. Ты уж не затягивай. Сама же знаешь, мой плед реально крут. Из микрофибры с нанонапылением. Такой каждому нужен.

Когда он положил трубку, Малина тихонько застонала. Работа после работы – разве не так выглядят будни во фрилансерском аду?

– Так выглядят выходные. По будням в аду вкалывают круглые сутки, – хмуро пошутила она и поплелась в кухню. – Как насчет кофе? – адресовано было кофеварке, но в этот раз прибор не отозвался. – О, забудь, сама справлюсь, – и она принялась неистово нажимать на кнопки. Похоже, вечер летел в тартарары.

Вернувшись в спальню с чашкой американо, Малина подошла к окну, чтобы перевести дух. За ним уже вовсю горел закат. Небо окрасилось багрянцем, а лес в низине потемнел от сгустившихся сумерек. Малина ностальгически улыбнулась. Красиво! Когда-то из-за этого завораживающего вида она выбрала жить в пригороде, а не в Сити. Ну и потому что квартира схожего метража в Сити стоила примерно, как крыло самолета. Или как там обычно говорили? Как чугунный мост?

– Как чугунное крыло самолета, – с видом знатока пробормотала Малина, отхлебнув из чашки.

Минут через двадцать пять, она обреченно плюхнулась за стол, нацепив на нос очки. Текст для лендинга сам себя не напишет, а кони от работы дохли только в поговорке. К половине одиннадцатого, поставив точку в последнем предложении, Малина удовлетворенно откинулась на спинку кресла. Пробежав по строчкам взглядом, внесла несколько незначительных правок и со спокойной душой сохранила файл. Успела. Утром отправит Феде, потом закинет Олегу. Пусть верстает, пока Малина обдумывает первые посты для соцсетей. Не забыть дать ссылку на лендинг, как будет готов, сделала мысленную пометку она. И пустить пять-шесть постов в таргет7 для разной аудитории. Хорошо, что недавно она прошла курс по настройке рекламы. И достоинства «Пледа до ста лет» расписать поярче. Чтобы всем так захотелось его заиметь, что аж слюнки потекли бы. Ох она распишет, распишет!

– Пусть только попробуют не смести все подчистую, – проговорила Малина себе под нос, приподняв уголки губ в усталой усмешке.

Внезапно ожил рабочий чат. Ноутбук выдал короткое и ласковое «уху», оповещая, что Малина получила личное сообщение. От удивления она вскинула брови.

– Кого еще виртуальные черти принесли в такое время?

Сообщение было от Вадима.

«Надо кое-что обсудить. Извини, что поздно. Могу позвонить?».

Малина нахмурилась. Они, что, решили сегодня добить ее со сверхурочной работой?

«До утра не ждет? Я уже легла».

Напечатав, она замерла. Не слишком ли нагло? Хоть бы Вадим ответил, что дело терпит.

«Прости, вынужден потревожить тебя сегодня».

Твою мать.

«Звоните».

Малина облокотилась на столешницу, положила телефон перед собой и нажала «принять вызов». На экране возникло уставшее лицо начальника. На фоне бледной кожи, освещенной лишь мобильным, его синие глаза казались большими и бездонными, как омуты. Малина невольно залюбовалась.

– Еще раз извини, я совсем ненадолго. Хотел попросить… Ой, да ты вовсе не спишь, – заулыбался Вадим и, хохотнув, добавил, – нехорошо обманывать начальство.

Только сейчас Малина сообразила, что звонок оказался видеовызовом, а сама она по-прежнему сидела за столом в белой футболке, очках, с накрашенными ресницами и волосами, стянутыми в высокий хвост на затылке. Щеки залил густой румянец.

– Простите, имела в виду, уже собираюсь ложиться.

Как неловко вышло, кошмар! Малина готова была провалиться сквозь землю, но собралась с духом и спокойно спросила:

– Так что вы хотели?

– Ах да, – встрепенулся Вадим, прогоняя с лица улыбку, – хотел попросить тебя кое о чем, – он запнулся и посерьезнел, – секретном.

Малина напряглась.

– Секретном?

Вадим задумчиво кивнул. Лишь сейчас Малина заметила, что он был чем-то встревожен. На лбу залегла глубокая морщинка, брови хмурились, уголки губ упрямо сжимались.

– Мне неловко просить, но в этом вопросе довериться я могу только тебе.