Теперь пришла пора Альфонсо впасть в шок.

— Значит, все эти годы… Он не отрекался от меня. Он думал, что я мёртв.

А эта девушка, про неё ещё что-то известно?

— Шрамы, у неё на левой руке…

— Сестра Марта. — Вступила в разговор Катарина. — Удар волколака, не только рука, но и лицо, и лёгкое. Мне было два года, когда она перестала ходить на охоту, и восемь когда… Вы не виноваты в её смерти.

— Хорошо. Пожалуй, она единственная, кого стоило пощадить.

Альфонсо помолчал.

— А ты храбрец, племянник. Не побоялся прийти в логово вампиров.

— Я слышал, Вы потомки Владыки тьмы. А он… справедливый правитель.

— О! А от кого?

— Я собираю и продаю травы. Однажды, молодой воин попросил провести его через перевалы Чигума. В пути он много рассказывал о своей родине. Когда мы дошли до перевалов, и остановились на привал, нас окружили охотники Ордена. Воин сказал что деньги и доспехи мои, скинул броню и обернулся матёрым волком, схватил зубами сумку и убежал. Монеты, что я нашёл в кошельке, купцы сказали, что они из Объединённой империи, и рассказали, что это за страна.

Альфонсо нахмурился, вышел на балкон, и завыл.

Вскоре в зал вбежал здоровенный волк.

— Он? — Указал на Гонсало.

Волк кивнул.

— Так это ты. Ты помог доставить важную информацию. Как тебя отблагодарить? Может титул?

— Сейчас нет. А в будущем… кто знает.

***

Катарина решила устроить чаепитие на свежем воздухе, и велела накрыть стол на вершине одной из башен.

— Дракон, это понятно. А что за полоски? — Спросила она, указывая на флагшток.

Висящее на нём знамя было разделено на четыре поля, верхнее правое и нижнее левое были чёрными с золотым драконом. Два других были зелёными, с нисходящими слева направо полосами синего, красного и тёмно-жёлтого, ближе к оранжевому, цвета, в результате получалось, что полосы одного поля продолжались на другом.

— А, это. У эльфов исторические хроники в куда лучшем состоянии.

— Это… Знамя Суравита!?

— Именно.

Чаепитие прошло в молчании, но после десерта Катарина продолжила разговор.

— И как мне жить дальше?

— Ты о чём?

— Я смирилась с тем, что я вампир, но как мне теперь строить личную жизнь?

— А в чём проблема? Ты молода и красива.

— Молода? Мне уже…

— Наш предок был женат на ведьме, что была старше него на два века, так-что пять-шесть десятилетий… мелочь.

— Ведьма!?

— Да, прапрабабушка.

Катарина опустила взгляд на руку, и начала загибать пальцы.

— Постой. Если наш предок — маг, то и мы должны унаследовать дар, даже если он передаётся через поколение. Я права?

— Верно. А что тебя смущает?

— То, что я не маг, у меня нет дара.

— И кто тебе сказал подобную глупость?

— Меня проверяли маги Ордена.

— Ах. Проблема не в том, что у тебя нет дара, а в том, что в Ордене небыло магов.

— Как это не было магов?

— Маги делятся на два типа. Истинные и мнимые.

Истинные — имеют источник маны в себе. Они могут быть слабыми, средними, сильными и очень сильными. Слабых немного, чаще средние, правда, не все из них полностью раскрыли свой потенциал. Сильных мало, и очень сильных всего горстка. Но практикуясь, они могут стать сильнее, полностью раскрыв свои способности.

Мнимые — не имеют маны в себе, и черпают её из внешнего источника, они средней силы или сильные, но всегда на максимуме, мнимый маг может стать сильнее, только найдя новый источник маны.

В западной части континента есть Магистрат магии, что учит и направляет одарённых. Мнимых они даже не признают магами.

— Постой. Истинный маг не может черпать силу из внешнего источника?

— Верно. Хотя есть одно исключение.

— И этот источник… Благословение Богини?

Альфонсо кивнул, подтверждая догадку.

— В Ордене не было ни одного истинного мага. Это и было причиной, почему они были не способны распознать твой дар.

— А исключение… Владыка тьмы?

— Он истинный маг, но получив титул… стал черпать силы откуда-то ещё.

Катарина в молчании опустошила кружку.

— Ладно, вернёмся к разговору. Ведьма, пусть и сохранившая красоту магией, оставалась человеком. А я… Пусть я и смирилась с тем что я вампир, но строить отношения с вампиром… боюсь когда-нибудь дойдёт и до этого, ведь ни один человек меня не полюбит.

— Я полюблю.

Катарина повернулась к стюарду. Юноша был родом из деревушки Мирул, и она знала его с самого рождения.

— Манфред, ты…

— Да. Мне плевать на Ваш возраст. А вампиризм… Тогда, пять, нет, уже шесть лет назад, когда эликсир перестал действовать и Вы дошли до деревни, теряя сознание от жажды крови. Я влюбился… в твои клыки! Я в тайне захотел что-бы ты меня укусила, ощутить как они пронзают мою кожу.

Девушка ошалело посмотрела на брата.

— Я в курсе. И не возражаю. Даже рад, он точно влюблён в тебя по настоящему, а не из-за титула и денег.

— Мне надо это переварить. Отвлечься.

Брат, ты знаешь историю семьи. Кто из наших предков эльф?

— Эльф?

— Несмотря на твой рост, сомневаюсь, что у нас в роду есть великаны.

— Да нет, твоя догадка о великанах ближе к истине.

Альфонсо встал, и направился к лестнице.

— Наша прапрабабка-ведьма была высока, и муж был ей под стать.

Она была не только ведьмой, но и дворянкой, а он — искателем приключений. После свадьбы они отправились в путешествие, а потом, осели в своём замке и заботились и землях и податном населении.

Их второй сын тоже отправился странствовать. Но он не искал приключений. Он подробно описывал все места, где ему удалось побывать: природу, быт населяющего это место народа, историю. Он посетил все материки, и в странствиях нашёл девушку, вампира. Она выросла в культуре, которая крайне отрицательно относилась к нежити, и в итоге, не желая принимать свою природу, она ушла в горную пещеру, и приковала себя к скале, намереваясь уморить саму себя голодом.

Он укрылся в пещере от дождя, и, найдя тело, подумал, что над ней совершили казнь.

Девушка была поражена тем, что её спасли, и ещё больше, тем, что есть страна, где подобных ей не боятся, и даже считают нормальными членами общества. Из интереса, она стала его спутницей, а потом — любовницей. Позднее, когда он вернулся, она убедилась, что всё рассказанное — правда, и стала его женой.

Войдя в комнату, что была ещё не обустроена, Альфонсо сверился с каталогом, и начал искать нужную картину.

— Их сын, наш дед, на балу познакомился с девушкой, что была потомком шестого сына Владыки тьмы. Мы с ней похожи, для неё обращение тоже было единственным шансом сохранить жизнь. Отец был первенцем, но у нас есть и дядя и тётя.

А! Вот и она, поставили не по порядку.

Альфонсо вытащил на открытое пространство картину огромных размеров, распутал завязки и сдёрнул ткань.

— Точный список свадебного портрета Бланки и Макса.

В правой части портрета была изображена высокая девушка в чёрном блестящем платье, с длинными перламутровыми волосами.

В левой высокий юноша, в богатом камзоле.

А между ними…

Катарина подошла ближе и присмотрелась.

— Это… Владыка тьмы? В полный рост!

Она задрала голову. Потом обернулась на Альфонсо.

— Да. Я повыше Бланки, но до Макса не дотягиваю. Ещё никому не удалось его догнать.

[14] Наибольшая войсковая единица армии Чингисхана, 10.000 солдат.

[15] Лугаль — титул правителя в Древней Месопотамии.

Катарина сидела в кресле, установленном на вершине башни, и смотрела, как изменился мир.

Она прожила уже больше двадцати восьми веков, и за эти годы произошло многое.

В браке с Манфредом она действительно обрела счастье, а то, что все их дети оказались вампирами, она приняла неизбежное.

Пределы Новосуравитского царства значительно расширились. Началось всё через десять лет.

Когда торговый караван шел мимо монастыря, что находился в Великом герцогстве Набсим, на них напали селяне из соседней деревушки, избили купцов и разграбили всё. Альфонсо выразил протест, на что Великий герцог в довольно резкой форме ответил, что деревушка стоит на монастырской земле, а в дела церкви он не лезет (что было ложью, ибо за невмешательство он ежегодно получал бакшиш от первосвященника). Альфонсо попробовал ещё раз решить всё миром, предложив выдать преступников, на что получил ответ, граничащий с объявлением война. Набсиму было нечего боятся. Будучи втрое больше по площади, он мог, после мобилизации, выставить армию, по численности вчетверо больше. Вот только Альфонсо не стал объявлять мобилизацию. Он выступил в поход со столичным гарнизоном. Гарнизоны из крепостей, мимо которых он проходил, вливались в его армию, а в деревнях коронных земель начиналась мобилизация. В результате, с опозданием в 3–4 дня, за его армией шла вторая волна наступления.