Прошли века, и, достигнув вершин развития. Харапур начал экспансию, когда их продвижение на север остановилось, Королевство светлых эльфов сократилось до прямоугольника, с запада находились Ругарские горы, с юга — Харапур, а с севера и востока его окружали владения тёмных эльфов, но восточней находился ещё один маленький кусочек — провинция Лабаан, что была получена «в наследство», и была отделена от Сурифа рекой.

Пол тысячелетия назад наследный принц светлых эльфов взял в жены девушку-вампира. Говорят, она была дочерью некого правителя с западной части континента. Тогда, дворяне это стерпели. Но, даже став через несколько лет королём, он не взял себе другой, живой, жены. А вскоре королева родила, двойню, вампиров.

Король был убит, страна разделилась на «роялистов», что поддерживали вдовствующую королеву и детей, и «традиционалистов», одним из вождей которых был кузен убитого, сын его давно погибшего дяди, младшего брата королевы Аматаэль.

Война длилась полвека, прежде чем «традиционалистов» выбили из королевства, они отступили, и закрепились в Лабаане, откуда их выбили через 10 лет. Следующий век прошёл спокойно, а потом двоюродный дядя правителей умер, от последствий полученных ранений, но перед этим, успел организовать брак дочери с наследником Сурифа. И в положенный срок её сын взошёл на трон. Через 40 лет в стране начались проблемы, прибытие эльфийских беженцев, среди которых были и мастеровые, вызвало подъём культуры, увеличение торговли, рост благосостояния, и наконец, увеличение численности населения. И с этим началась проблема в виде голода.

Решение было найдено быстро, захват Лабаана, что благодаря расположению и рельефу, славился урожаями.

Провинцию успешно обороняли в течении трёх десятков лет, а потом король светлых эльфов, что правил совместно с сестрой, отрёкся, выбрав в качестве места проживания Лабаан, и, выпросив, видимо у дедушки, армию монстров, перешёл в контрнаступление. Уже через два месяца столица была взята, король и наследники пропали, вероятно, бежав из страны. А Карагаэль взял в жены и обратил в вампира его сестру, тоже полуэльфу, но от другой матери. Он присоединил-таки Лабаан к Сурифу, но уже как свою вотчину. И теперь светлыми эльфами правила королева-вампир Карантаэль, а Сурифом её брат Карагаэль.

Лет двадцать назад, на территории Сурифа произошла катастрофа, прорыв озера, и по вытекающей из него реке понеслась огромная волна, были разрушены прибрежные поселения не только в Сурифе, но и в соседнем Нугримском княжестве, где Катарина и находилась в настоящий момент.

Вскоре, на реке показалась армия, но это была не армия завоевания, а армия спасения. Чувствуя ответственность, Карагаэль отправил их для помощи всем пострадавшим. С того момента жители Нугримского княжества, что выжили в той катастрофе, были благодарны вампирам и прочим «монстрам».

За пару дней до того, как мужчина нашёл Катарину, разбойники напали на послов Сурифа, что возвращались из Харапура.

Прощаясь, мужчина просил передать, что «Это не мы, это пришлые. Мы помним, что для нас сделали».

Заинтересовавшись, Катарина залезла в архив под выдуманным предлогом, и не нашла ничего. Совсем ничего.

Подобное обязательно должно было сохраниться в летописях, но даже про гражданскую войну светлых эльфов было написано одной строкой, и «Причины неизвестны».

«Что если это было известно, но не записано? Тогда, настоятель, и возможно его приемник, это лет 40–50, не более, и информация терялась. Что, если не в первый раз отправлялся отряд, узнать что происходит к западу от Ругарских гор? И я не первая, кому приказали убить Владыку тьмы? И, что если не только светлые, но и тёмные эльфы, и Моргул, связаны с ним. Тогда понятно, почему они больше не ведут с нами дел. Хотя нет, к тому моменту ими уже давно правили вампиры, но торговля продолжалась».

***

Катарина проснулась от собственного крика. Но это был не кошмар, это было воспоминание.

Давно, когда она была вдвое моложе, дошли слухи, что отряд разбойников был истреблён вампиром. В этом не было ничего необычного, но тела пропали. Это значило, что они были обращены в вурдалаков-прислужников.

Посланный отряд быстро вышел на след, который привёл их к заброшенному двухэтажному особняку, который оказался ловушкой. Когда отряд вошёл внутрь, двери и окна оказались заблокированы, особняк загорелся сразу в нескольких местах. Крыша тоже полыхала. И тогда они бросились в подвал. Как и ожидалось, там оказался подземный ход, но вместе с ним, и вампир с толпой вурдалаков.

Его Катарина запомнила на всю жизнь. Высок, неимоверно высок, и, складывалось впечатление, что его кто-то уже пытался сжечь, ибо он весь был покрыт шрамами от ожогов. Почему он так и не смог регенерировать, так и не удалось выяснить.

Вампир бросился в подземный ход, Катарина за ним, но тут рухнули опускные решётки, отделившие девушку от подвала и вампира, а затем рухнул и особняк. Охотники всегда рискуют, но в этот раз всё было по другому, ведь в отряде был Педро. Педро… ему было всё равно, кто она, её первая и последняя любовь.

[10] Строго говоря, «Оборотень» — «Тот кто изменяет облик» (добровольно, или в следствии проклятия).

В Европе это всегда человек, в Азии (Китай, Япония) это может быть животное, при определённых условиях ставшее духом.

Относительно европейской культуры, мнение, что западноевропейский вервольф и восточноевропейский волколак тождественны, и обозначают одно существо, ошибочно.

Вервольф полностью обращается в зверя, в тоже время как волколак сохраняет антропоморфные черты, такие как прямохождение и функциональная верхняя конечность.

Наглядный пример: в цикле «Сумерки» оборотни — вервольфы. А в фильме «Ван Хельсинг», серии игр «The Elder Scrolls» — волколаки. В серии игр «Ведьмак» (1 и 3 части) по очереди показаны обе разновидности.

[11] В оригинале, волк съел Красную шапочку далеко не сразу. Вначале он видел в ней девушку, и лишь потом еду.

Катарина приближалась к крупному городу, за стенами которого раскинулась ярмарка.

Когда до ярмарки было уже совсем рукой подать, в толпе раздались крики, а затем из неё выбежали и бросились в поля двое мужчин. Вскоре за ними помчалась вдогонку троица существ, которых Катарина никогда не видела. В чёрных балахонах, с птичьими черепами (хотя возможно это были и маски), в плоских широкополых шляпах. Первое размахивало огненной плетью, второе несло жаровню, а третье, держась за оглоблю, тащило на плече целую телегу.

Погоня закончилась довольно быстро. Существо метнуло жаровню, и один мужчина упал, сбитый с ног и засыпанный углями. Раздались вопли. Подбежавшее существо стало стегать его огненной плетью, а затем второе схватило жаровню, и обрушило удары.

Второй мужчина отбежал, споткнулся, упал, и хромая побежал дальше. Третье существо настигло его, и обрушило на голову удар борта телеги. После чего присоединилось к коллегам, начав пинать мужчину.

Катарина подошла к стражнику, что присел на один из столбиков, что ограждали торг, и разложил на коленях тряпицу с обедом.

— Уважаемый, а что это было?

— Вы про эту погоню? Это санинспекторы, некогда они были людьми, а сейчас — следят за чистотой и порядком.

Тот мерзавец, что был забит телегой, торговец мясом. Решил сэкономить, и купил мало льда. А может, мало заплатил магу за морозные чары. В общем, его товар протух, но вместо того, чтобы выкинуть, он сговорился с пирожником. А тот ещё кричал: «Пирогов много, продаю недорого».

И много народу потравилось. Большинство прослабило, раз или два. Четверо третий день от нужника не отходят, чуть поели, попили, и бегом заседать. У троих наоборот заворот кишок, раздулись все, страдают, но ничего не получается. А двое… преставились.

— Значит это…

— Они просто выполняют свою работу, это не нападение монстра на человека.

***

Катарина стояла возле леса. Точнее, она уже была в лесу, но то, что было перед ней, разительно отличалось от того, что было позади. Сзади, лес был «обычный», впереди… другой, выше, зеленее, более живой. Их разделяла просека, на которой возвышались сложенные из камня столбы.