— Скотом?

— Думаешь, они сами по лесу бегают за оленями? Нет. Владыка тьмы закрепил за всеми равные права. Потому, вампиры и оборотни не охотятся на людей, а люди — на них.

Вот только, это вызвало проблемы с питанием. Вампиры быстры, и могут заменить человеческую кровь звериной. А оборотни, конечно, они подобно волкам могут разнообразить свой рацион травами и ягодами, но основа их питания — мясо. И вот так, они и нашли точки взаимного соприкосновения, Оборотни обеспечивают охрану выпаса, люди снабжают их провизией, по разумной цене.

— Цене? Они платят?

— Конечно. Люди получают деньги за свой труд.

— Как неожиданно.

— Это многие говорят. Но в этом нет ничего странного. Хороший правитель заботится обо всех своих подданных. А Владыка тьмы, ну, плохим правителем он точно не является.

— Хм. Постой, ты сказал, что вампиры способны заменить человеческую кровь звериной, так почему они нападают на людей?

— Причина в том, что для вампиров кровь не еда, а лекарство.

— Лекарство???

— Да. Она единственное, что удерживает их от превращения в кровожадного монстра. Если вампир не пьёт кровь, он лишается рассудка, кровь человека действует дольше всего. Всё банально.

— Но, сколько крови надо, чтобы обеспечить всех?

— На самом деле не много. При возможности регулярного питания, пара стаканов в неделю, звериной — три.

— Значит, человеческую они всё-же пьют?

— Налоги можно платить не только деньгами.

Катарина застыла, потом внимательно посмотрела на эльфа.

— Это правда?

— Да. У нас эта информация общеизвестна.

Девушка задумалась.

«Общеизвестна? Но в Ордене за сотни лет не узнали ничего подобного? Как вся эта информация могла остаться в тайне? И, тем не менее, звучит очень правдоподобно».

***

Выйдя на дорогу, Катарина продолжила путь, пребывая в глубокой задумчивости. То, что она узнала, ничего из рассказанного эльфом, в Ордене не знали. Она начала переосмысливать всё, чем занималась все эти годы. Она вспомнила несколько раз, когда человек вполне осознанно и добровольно бросался на защиту монстра.

Её сознание вынырнуло из глубин мыслей. То, что привлекло её внимание, оказалось высокой фигурой, что брела по дороге, опираясь на высокий, в рост, посох, с необработанным магическим кристаллом в навершии.

Поравнявшись, Катарина увидела, что это эльфа, очень старая эльфа. Её волосы полностью поседели, а кожа потемнела от солнца и ветра, и было невозможно понять, к какому народу она принадлежит. Но главное, она была слепа.

— Вам… нужна помощь?

Эльфа повернулась и улыбнулась.

— Осталось недалеко, но… компания навевает воспоминания о молодости.

— Если позволите… Как так получилось, что Вы отправились в путешествие в одиночку?

Эльфа вновь улыбнулась, на этот раз улыбка была грустной.

— Я должна закончить начатое.

— Но…

— Проблемы нет. Я давно смогла заменить обычный взгляд магическим.

Через час эльфа повернула в лес, и вскоре они дошли до холма. Обойдя его, Катарина увидела почти обвалившийся вход.

— Ох. — Простонала эльфа, присаживаясь на камень. — Тебе не понять, что такое старость. Давно, когда я была молода, я путешествовала с друзьями. И мы спустились в это подземелье. Противник, с которым мы столкнулись, он был нам не по зубам. Они… «Беги, беги и живи за нас». — Вот их последние слова. И я бежала, и исполнила их желание. Я стара, стара даже по меркам эльфов. Прожила и за них, и за себя. Настала пора покончить с этим.

— «Покончить»? Вы собираетесь…

— Умереть. Да.

— Но…

Эльфа положила руку на грудь Катарины.

— Если ты повернёшь обратно, то проживёшь долго. Ты увидишь многих своих потомков, но потом, их жизнь кардинально изменится. Я не говорю, что им будет плохо, но их жизнь не будет прежней.

Если продолжишь путь, будет больно, очень больно, тут. — Она надавила. — Но проживёшь много дольше. И обретёшь счастье, неожиданное, когда будешь думать, что всё потеряно. Но вначале… исполнишь свою мечту.

Эльфа встала, и вошла внутрь холма, оставив Катарину в задумчивости сидеть на камне. Спустя пару часов, раздалось нечто похожее на протяжный стон, и холм осел. Девушка понимала, что всё закончилось, но продолжала сидеть, пока не наступила глубокая ночь.

Она долго думала. Отступить, значило не выполнить задание, проще сказать, дезертировать. Семья, она мечтала о семье, и был один парень, который… Но он погиб на её глазах. Более, никто с ней не сближался. Но, оставлять свою семью неизвестности…

С другой стороны, она привыкла к боли, и ради того, чтобы узнать больше о своих родителях… Она решилась. Она продолжит путь.

***

Дорога привела её к городу. Охотнице никогда не доводилось видеть подобное. Столицы или религиозные центры, подобная чистота и порядок от них был ожидаем. Но этот город явно зиждился на торговле.

Дойдя до главной площади, она увидела скульптуру. На высокой скале стояла девушка с мечом, на основании скалы были изображены повозка и какая-то катастрофа. За счёт использования различных сортов камня, скульптура получилась разного цвета.

Девушка обходила её вокруг, пытаясь понять смысл изображений на основании, когда к ней сбоку подошёл пожилой мужчина.

— Это Эльмира нэ Фаго. Спасительница нашего города.

— А кто она? Героиня древности?

— Предвечная королева-вампир, супруга Владыки тьмы.

— Супруга Владыки тьмы? А вампиры… могут?

— Конечно. У них много потомков.

— А как она спасла Ваш город?

— Город был разрушен паводком. Королева Эльмира лично проследила за доставкой денег на восстановление города. Но прибыв на место, она осмотрела местность, и сказала, что надо не восстанавливать город, а переносить на новое место. Тут некогда был перекрёсток, рядом с которым мой предок поставил кузницу. Многие купцы останавливались подковать лошадей или починить повозку, в результате по соседству возник сначала стихийный, а позже и организованный рынок. Так-что город переносили не на пустое место.

Часть жителей согласилась. Но некоторые остались, и стали отстраивать город своими силами. Потом…

Старый Вольбис стоял частично на берегу, частично на прибрежном холме. Через несколько лет, во время очередного паводка холм обрушился.

— Прямо на нижний город?

— Нет, в реку. Образовалась естественная дамба, нижний город ушёл на дно, выжившие переселились сюда. Но, в этой катастрофе был и положительный момент. Уровень реки поднялся, и она стала судоходной. На месте старого города теперь причалы, а Новый Вольбис как видишь, является богатым торговым городом, да и рыбная ловля тоже процветает.

***

Катарина позволила себе такую роскошь, как остановится на благопристойном постоялом дворе. Она лежала на кровати и думала.

Была у ней одна тайна, которую она так и не раскрыла никому в Ордене.

То, что у вампиров могут быть живые потомки, было для неё новостью, и она не понимала, как такое возможно. Но то, что у вампиров могут быть потомки-нежить, это она знала.

Около восьми лет назад, она охотилась в Харапуре, и умудрилась разбить все флаконы с эликсиром. Без него, вскоре она потеряла сознание от жажды крови.

Когда сознание вернулось, она обнаружила себя в небольшой, полностью затемнённой комнате. Вскоре раздался стук в дверь, и в комнату вошёл мужчина среднего возраста.

— Тебе уже лучше? Я использовал овечью, но если хочешь человеческую…

— Я не… — Катарина хотела сказать, что она не вампир, но в этот момент её язык нащупал клыки. И потому, она спросила другое. — Ты не боишься меня?

— Нет.

— И спас, хотя я вампир?

— Именно поэтому и спас. В нашей деревне очень благодарны вампирам.

Мужчина рассказал историю, из которой проистекала крайне интересная ситуация.

Тысячи лет назад, уже после распада Суравита, восточнее эльфийских земель находилось небольшое государство, название которого уже утрачено. Причина его гибели тоже была забыта, но последний правитель добровольно разделил его на части, передав их соседям. Государства эльфов стали выглядеть следующим образом, они простирались на восток параллельно, потом владения тёмных эльфов загибались на юг, а владения светлых эльфов огибали их с юга и востока. Южнее находился тогда ещё совсем маленький Харапур, а восточнее — Королевство Суриф.