Постояв, и тщательно всё обдумав, она сделала шаг вперёд.

***

К полудню следующего дня лес был пройден. Девушка поднялась на холм, что возвышался за кромкой деревьев.

Перед ней расстилалась равнина, далее виднелись фермы, потом опять равнина, на которой чёрным пятном возвышалась крепость. Она начала спускаться, как вдруг холм содрогнулся, Катарина кубарем скатилась с него, обернулась, и увидела, как из открывшейся трещины на неё взирает огромный голубой глаз. Холм содрогнулся, по нему пробежали новые трещины, и он осыпался наружу.

Дракон, огромный, свернувшийся в клубок, покрытый золотой чешуёй дракон поднял голову, посмотрел на девушку сверху, принюхался, наклонился и ещё раз втянул воздух, чуть не вдохнув Катарину, и выдохнул, опрокинув её на землю.

Дракон встал, выйдя на открытое пространство, вытянулся во всю длину, размял крылья, подпрыгнул, и взмыв в небеса, скрылся в западном направлении.

— Уже проснулся. Значит скоро вылупление. — Услышала она за спиной.

Повернувшись, она увидела мужчину, одетого в мох и кору. Нет! Не одетого, он и был мхом и корой. Дух леса. Посмотрев, в сторону, она увидела, как из-за деревьев выходят нимфы и дриады. И все они несли дары, лукошки с ягодами, кувшины с водой, плетёные из прутьев клетки с мелкими животными и птицами.

— Вы духи природы? Обитающие в этом лесу?

— Да. Этот лес запретный, вход в него запрещён людям.

— Простите, я не знала.

— Ты отнеслась к лесу с уважением. Брала дары леса не более чем нужно для насыщения. Потому, мы позволили тебе пройти.

— А другие люди?

— Уже сотни лет никто не входил в наш лес.

— Боятся дракона?

— Вы правы лишь отчасти. Это связано с прямым запретом Владыки тьмы.

— Владыки тьмы? Он запретил входить в лес?

— Да. В обмен мы следим за гнездом.

Катарина подошла к тому месту, где был холм. Теперь на его месте была яма, в центре которой возвышалась пирамидка из огромных яиц.

— Кладка!

— Да. Обычно самка охраняет кладку около полугода, самец всё это время кормит её, и сам нагуливает жирок, потом самка улетает, а самец сворачивается вокруг, и впадает в спячку. Но как видишь, Танзанит слишком велик, что-бы поместится в пещере. И потому гнездится здесь. А мы оберегаем его в период спячки.

— А причём тут Владыка тьмы?

— При том, что это его любимый питомец.

«Питомец!? Дракон в две сотни шагов — питомец!!! Это… это…».

— Интересно. Драконы яростно охраняют кладку, особенно когда до вылупления остаётся всего пара часов. И прежде чем улетать за добычей для малышей, он должен был убить Вас. Хотя… У Вас случайно нету кольца, золотистого цвета, как будто состоящего из тонких пластин?

— Да. А что вам известно про это кольцо?

— Оно часть дракона, одно из тех, что было выточено из его выпавшей чешуйки.

«Кольцо, что мать перед смертью просила передать мне, которое она, вероятно, получила в подарок от отца, выточено из чешуйки дракона, что является питомцем Владыки тьмы!?! И, по словам того старика, он использовал алебарду гвардии Объединённой империи. Это задание… та эльфа, похоже, права, я исполню мечту, и узнаю больше о своей семье».

Поздним вечером Катарина достигла города. Она начала обходить городскую стену, но врат всё не было, и наконец, в голову Катарины закралось подозрение.

Осмотревшись, она собрала из камней и веток приметную пирамидку, и продолжила идти вдоль стены. И спустя пару часов убедилась, что город окружён сплошной стеной. Девушка продолжила путь, высматривая возможность забраться по стене, но она была гладкой как стекло.

И тут она обратила внимание на огороженный столбиками участок перед стеной. Сбоку от него находилась уходящая ввысь веревка.

Подойдя, она оценила возможность взобраться по ней, но потом просто дёрнула. В вышине раздался звон колокола. Через некоторое время послышалось хлопанье крыльев, и на один из столбов приземлилась гарпия.

— Чего звонишь? Жди до утра.

— Мне надо пройти. — Ответила Катарина, и достала монету.

Гарпия наклонила голову, рассмотрев её с одной стороны, потом с другой.

— Пришла, значит. — И несколько раз дёрнула, прозвонив условный сигнал.

Раздался скрип, и сверху спустилась платформа. Катарина вошла внутрь, гарпия пересела на ограждение, и опять позвонила.

Когда она поднялась наверх, девушка оказалась в караулке.

Один чистил оружие, двое резались в карты. Ещё один, кажется, дремал.

Тут за окном раздался вой. Стражник проснулся, взял копьё, и ткнул наружу древком, со словами — «Да угомонись ты».

Следом, в окне появилась морда волколака.

— Ну, пусти, а?

— Нет. В приговоре чётко сказано «Посадить на цепь, и держать в клетке три полнолуния». Через два дня отпустим.

— Ну, пусти. На волю хочу, в лес, волчицу[12] хочу.

— В лес значит хочешь. Так какого хрена по городу бегал? Тебя сколько раз предупреждали: «Прикрывайся, пока находишься в городе. Хочешь бегать голышом — дуй в лес». По твоей вине у нескольких девушек сложилось неправильное представление о… кхм, должном размере. А у других и того хуже, нездоровый интерес появился.

Волколак жалобно заскулил.

— Я и так в клетке сижу, ну хоть цепь снимите.

— Ну нет, приговор ты отбудешь в том виде, в каком поймали, а теперь скройся. — Ответил стражник, и хлопнул волколака по носу, после чего повернулся к Катарине. — Так, а это кто?

— Та, о ком предупреждали. — Ответила гарпия.

— Вот как? Ну проходи. — После чего наклонился назад, и постучал в окованную дверь, и когда в ней открылась смотровая щель, крикнул: «Пропустить».

Дверь открылась, выйдя наружу, девушка оказалась перед подъёмным мостом, который как раз опускали. Гарпия полетела вперёд, пройдя по мосту, Катарина оказалась на площадке, с которой открывался вид на ещё одну стену, с которой мост только опускался. Так повторилось ещё два раза, и наконец, охотница узрела Цитадель ужаса.

Спустившись вниз по внешней лестнице, она пошла вдоль стены, пока не увидела врата.

Однако, не успела Катарина приблизиться, как створы врат начали распахиваться, а между ними стоял…

— ТЫ!!! — Закричала девушка, и бросилась в атаку.

Высокий, покрытый шрамами от ожогов вампир, тот самый, что заманил её отряд в ловушку, в которой погиб Педро.

Он уворачивался от атак Катарины, даже не пытаясь нападать, но наконец ей повезло, вампиру пришлось заблокировать удар меча рукой, используя силу удара, девушка запрыгнула ему на спину, и ударила ножом по шее.

— Ну что за характер. — Прохрипел вампир падая. — Даже не выслушала.

Убедившись, что тело рассыпается в прах, охотница вошла в замок. Она медленно пробиралась по пустынным коридорам, ежесекундно ожидая нападения, но более ей никто не встретился. Когда ей попалась лестница, некая сила потянула на неё. Катарина поднималась всё выше и выше, с яруса на ярус, пока не оказалась перед ещё одними вратами.

Девушка припала ухом, пытаясь уловить хоть малейший звук, как монета выпала из кармана, и её звон раздался по этажу. Врата распахнулись, но за ними было пусто.

Катарина вошла, и оказалась в тронной зале, в конце которой, на возвышении стояло два трона, на одном из которых и сидел Владыка тьмы.

— Вы!??

— Я. — Ответил вампир, с которым она сидела за столом в таверне Ушмара.

— Владыка тьмы?

— Во плоти.

Вампир встал, и начал спускаться. Катарина обнажила оружие.

— И что Вы делали в той таверне?

— Встречался с внуком. Через брак он стал королём Духнара, но по условиям договора с его тестем, прежним королём, я не могу появляться на территории королевства.

Ещё что-нибудь спросишь?

— Нет. Это действительно больно, стоять у самой разгадки, и так ничего и не узнать.

Катарина пригнулась, вывернула правую руку, направив клинок вперёд, упёрла ладонь левой в рукоять, и бросилась в атаку.