Катэрия сидела, как и всегда, в своём кабинете за столом. Напротив неё с папками в руках по другую сторону стояла бывшая когда-то детдомовцем, а теперь почти что секретарь дома Триана Аверина. Она подавала один за другим листы на подпись, изредка поправляя на носу очки.

— Я принёс вам подарок, — я поставил Мару на пол, и та тут же побежала, но не к матери, а к Триане, схватившись за её юбку и глядя на девушку счастливыми глазами.

— Идёшь на дуэль, — не отрываясь от документов, спросила Катэрия.

— Надо бы ответить на призыв.

— Хорошо, жду тебя к ужину, — кратко ответила она, перелистывая бумаги. Даже взгляда не подняла.

Я прищурился.

— И даже удачи не пожелаешь? Что беспокоишься обо мне и так далее?

— А мне нужно? — будто бы удивлённо посмотрела Катэрия на меня, поправив очки. Вот это вера в мой успех, конечно. — Дело обещает быть несложным, как я поняла. Но если так, то я желаю тебе удачи, дорогой. Вернись к ужину, если сможешь, и постарайся обойтись без жертв.

— Это меня позвали на дуэль.

— Тем не менее нам не нужны проблемы с домом Голд. Меньше жертв — меньше проблем.

На выходе меня уже ждали люди, что будут меня сопровождать. Среди них был наш врач, тучная женщина с самым недовольным лицом, которое могло поспорить разве что со старой служанкой Натали, двое слуг, статных немолодых мужчин с седой бородкой, который лучились благородством, и вечно жизнерадостная служанка Лика.

— Я сегодня с вами, — улыбнулась она мило. — Зададим им по первое число, да?

— Как получится, — ответил я, заходя в челнок.

— Эти Голд, ух как они меня злят… — пробормотала она.

— Тебя-то что они злят? — поинтересовался я.

— Выдвигают какие-то обвинения против нашей семьи. Как они вообще посмели⁈

— Ну выдвигают они обвинения против меня так-то.

— Но вы тоже наша семья! — воскликнула она. — И госпожа Голд тоже! И все-все-все! Барбинери заботятся о своей семье всегда и везде, хочу я напомнить!

Челнок настолько плавно, что этого даже не чувствовалось, поднялся в воздух. Лишь очень тихий рокот двигателей пробивался сквозь его борта.

— Кстати, госпожа Барбинери сказала, что очень скоро отправит меня учиться, — похвасталась Лика.

— Куда?

— На юриста, — с важным видом сообщила она. — Сказала, что нашему дому нужен юрист, и я, как доверенное лицо, буду отличным кандидатом. В столицу поеду учиться.

Лика? Доверенное лицо? Я бы ей ничего не доверил, если честно. С другой стороны, здесь, наверное, важен сам факт преданности человека, который будет следить за всей юридической составляющей дома. Человек, который пусть и ничего не умеет, но будет следить за теми, кто умеет, при этом имея достаточно знаний, чтобы этим заниматься.

Да и, помнится, Марианетта держала Лику, скрывая её под ликом служанки от остальных, чтобы в случае чего через неё сделать наследников. А теперь, когда та не нужна и есть другие наследники, она просто даёт ей возможность стать полноценным членом семьи.

Что ж, Марианетта держит своё слово, приятно видеть.

Мы добрались до города, сев не просто где-то посреди улиц на выделенных площадках, а сразу на территории дуэльного клуба.

Здесь всё было создано для радости и развлечения аристократов. Сразу несколько посадочных площадок, часть из которых уже была занята, большой, будто ко дворцу, въезд, выстриженные газоны с аккуратными квадратными кустами и идеально круглые деревья. Посреди территории возвышалось овальное строение, похожее на стадион. Вокруг него выстроились более маленькие, похожи на спортивные залы, дома.

Людей тоже хватало, и все как на подбор вылизанные аристократы, которые знали настоящие дуэли лишь понаслышке. Чистые, целые, в таких же чистых одеждах серого цвета. Кто-то шёл поиграть в дуэль, кто-то с этих возвращался. И часть из них провожала меня взглядом.

Вопреки ожиданиям, меня привели на одну из площадок, засыпанных песком за овальным зданием. Думал, что будем сражаться в том овальном здании, однако ожидания были не оправданы. Здесь меня уже ждал мой противник.

Мужчина, который точно аристократ, скорее всего, муж той женщины, его двое слуг мужчин, женщина слуга и мужчина, что, наверное, врач. Я так понимаю, стандартный набор свидетелей дуэли. Но, в отличие от моей команды, с ними был глава дома Джеферсон Голд.

Помимо них, было трое человек, секунданты, что будут следить за боем и официально зарегистрируют смерть, если кто-то из нас убьёт своего противника.

— Госпожа Голд просила передать, чтобы вы не убивали его, — шепнула Лика.

— Да, она мне говорила, — негромко ответил я и вошёл в круг, тем самым приняв вызов на дуэль.

Мужчина напротив вышел мне навстречу. Одновременно с нами в круг вступил один из секундантов. Мы встретились в центре. Началась стандартная процедура.

— Господа, мы здесь собрались по требованию господина Фартина из дома Голд в защиту чести его семьи и чести его жены, а также для компенсации вреда, причинённого госпоже Фартине. Я, государственный аттестованный секундант Енгер Уилтен, сегодня в этом месте буду следить за проведением дуэли и правилами его проведения…

Пока он говорил, я внимательно взглянул на Джеферсона. Что он здесь делает? Что забыл на дуэли не самой сильной семьи своего дома? Или он пришёл лично проследить за её проведением, так как мы у него на особом счету.

— Господин Барбинери, вы даёте согласие на проведение дуэли? — окликнул меня секундант.

— Да, — ответил я.

— Вызывающий на дуэль определяет, при каких условиях она прекратится.

— Смерть, — тут же ответил тот. Спокойный, будто это была какая-то прогулка, а не дуэль. Ни ярости, ни желания моей крови, ничего. Слишком спокойный. Такое ощущение, будто он пришёл сюда не для мести, а какой-то другой цели.

— Вызванный имеет право выбрать оружие. Мистер Барбинери, ваше слово.

— Дар.

— Ваши слова зафиксированы. Разойдитесь на свои места, — произнёс секундант и покинул поле.

Стандартное расстояние, тридцать метров.

Я вновь взглянул на мужчину. Тот похрустел шеей, немного попрыгав на месте, словно спортсмен, готовящийся к соревнованию. Не сильно он похож на того, кто пришёл мстить, ещё раз мелькает мысль у меня в голове. Он словно…

Пришёл с целью убийства.

Да. Только не убийства из-за обиды, а именно что как на работу.

Подстроено?

Я думаю, есть такая вероятность. Ещё тогда я подумал, что какая аристократка вообще посмеет так вести себя с детьми, не разобравшись, кто перед ней. Хотя дураков хватает, опять же.

Мы ожидали начала дуэли. Мужчина напротив был спокоен и сосредоточен. Он не сводил с меня взгляда. Я испытывал те же чувства, вновь погрузившись в знакомое ощущение холодного спокойствия и пустоты.

И вот раздался свисток, с которым началась наша дуэль.

Никто из нас не рванул вперёд навстречу друг другу. Мы обменялись взаимными пси-атаками, сразу сменив место. И почти одновременно у нас обоих сработали техники там, где должен был стоять противник. Только если у него техника сработала, побеги я вперёд, моя сработала сбоку от него. Правда, он двинулся в другую сторону.

Мы оба понимали, что атакующий имеет значительное преимущество. Защищающийся практически сразу становится в положение того, кому приходится лишь отбивать удары, надеясь поймать окно, когда можно контратаковать. И мы оба сейчас атаковали друг друга, пытаясь первым вынудить зайти в защиту.

Я ушёл в сторону, уклонившись от сосульки, он увернулся от демонического шарика, едва не попав на нити, которые бы отрезали ему ногу. Меня же преследовал раскол, из которого били ледяные колья. Сам же кидаю стену огня, чтобы отрезать ему отходы, но он проскакивает её рывком, словно маленькое торнадо льда. Едва не попадает под технику, а мне приходится выпрыгнуть из огромной пасти, которая схлопнулась из земли.

Признаю, что он неплох. Нет, он действительно хорош и знает, когда и как атаковать, не пользуясь щитом. Видно, что дуэлянт он профессиональный. В честном поединке он попросту возьмёт верх. Однако я… Я банально сильнее, чем он. Сразу вспоминается бой с Катэрией, где сила взяла верх над умением. И сейчас будет точно так же.