Потому спутники устроились в небольшом здании. Раньше тут был, то ли магазин, то ли автомастерская. Самым главным было то, что все стены здания уцелели, включая крышу. Это давало возможность развести открытый огонь, не привлекая к себе внимания. Конечно, можно было использовать газовую горелку. Но Странник больше любил открытый огонь. Конда не протестовала.

Сняв рюкзаки и экзоскелеты, любовники разожгли костерок и приступили к готовке. Сначала кофе, потом еда. Поход оказался довольно изнурительным, даже не смотря на помощь экзоскелетов. Сезон выдался неудачный. Жара вроде спала, но ещё не так сильно, чтобы спокойно гулять в защитных комбинезонах. А без них никуда – Древних могли засечь их бывшие коллеги.

Когда с едой было покончено, Конда уселась пить вторую чашку кофе. Она никак не могла согреться. Хотя, скорее это было вызвано напряжением, нежели погодой. Странник же сидел перед костром с напряженным лицом. Он пытался изменить его черты, как ему раньше показывал Маэстро⁹. Но пока максимум, что у него получалось – лишь сделать лицо немного старше, чем оно было. И обратно.

За последние два года Странник таки поведал Конде некоторые подробности своих тайных разговоров с Маэстро. Он не вдавался в детали, чтобы не нарушать слово, данное Оружейнику. Но кое-что рассказал. Например, о возможности Древних менять свой облик. Ну как менять – только в пределах доступных телу возможностей. Теоретически Древний мог становиться старше или младше, худее или толще. Мускулистее или костлявее. Мог менять причёску. Но не мог стать кем-то другим. Хотя у Странника пока и всего этого не получалось. Но само знание о том, что это возможно, сильно помогало Сталкеру. Вот он и тренировался. Ему страсть как хотелось овладеть этой техникой. Так сказать – первым шагом на пути познания своих способностей. Ведь Маэстро намекнул, что это не единственная способность Древних. Правда, он был скуп на подробности. Страннику предстояло разобраться с этим самому. Тем интереснее было это занятие.

Чрезмерно напрягшись, Сталкер выглядел довольно комично. Глаза лезли из орбит. На лбу проступили вены. Он раскраснелся и покрылся испариной. Конда едва сдерживала смех, смотря на возлюбленного. Затем Странник громко выдохнул и расслабился. Но никаких изменений не наблюдалось.

– Ну как? – деликатно спросила доктор, пряча улыбку.

– Блин! Не получается! Чёртов Маэстро! Как ему это удаётся? Ума не приложу! – воскликнул Странник, отхлёбывая из кружки.

– А ты уверен, что делаешь всё правильно? – невинным голосом спросила Конда, – Может ты не донапрягся?

– Если я напрягусь ещё больше, то стану издавать малоприятные звуки… – чуть резко ответил капитан. Конда лишь хихикнула, – Нет, тут дело не в напряжении. Уж не мышц точно. Но как напрячь ту часть мозга, которая этим управляет? Вот ты же доктор! Дала бы мне совет, а не смеялась бы исподтишка!

– Прости любимый. Ты выглядел настолько потрясающим, что я не смогла сдержать восторга! – польстила капитану Конда.

– Потрясающим… Да-да! – иронично произнёс Странник.

Снаружи донёсся странный звук. Затем ещё один. Сталкеры вскочили и побежали смотреть, что же это. А звуки, тем временем, слились в гул мотора. Двигателя внутреннего сгорания времён 20, начала 21 века. Кто-то куда-то ехал. Наверняка это были местные Сталкеры, шурующие по своим делам.

– Туши костёр, а я прослежу, в какую сторону они поедут! – бросил возлюбленной Странник, быстро облачаясь в экзоскелет и хватая снайперскую винтовку. Конда без споров выполнила приказ капитана. Сейчас он перестал быть её любовником, а стал командиром.

Звук мотора приближался. Древний матерился сквозь зубы. ʺЛишь бы сюда не заглянули! Лишь бы не сюда! Не время нам встречаться со старыми товарищами по цеху!ʺ думал Странник. Показался свет от фар, а затем и сама машина. Это был закрытый джип, с дополнительными прожекторами на крыше. Всё верно – стоило хорошо освещать дорогу в постапокалиптическом мире. А то недолго было и шею сломать.

Что-то грохнуло. Джип вильнул и остановился. Из него вышли четверо, и начали ходить вокруг. Из-за света, который бил в глаза, Странник не мог разглядеть лиц людей.

– Бл@ха! Колесо проколол, придурок! – рявкнул один.

– Ой, не в********я! Сам сказал, что знаешь короткую дорогу! – не остался в долгу второй. Остальные два Сталкера в перепалку не вступали.

– Но за рулём-то ты! Не ты ли орал, что гонщик-спидди? – не унимался первый.

– А ты и поверил! Лишь бы ничего не делать! – огрызался второй.

Общими усилиями, четверо колдовали над машиной, чтобы привести её в рабочее состояние. Странник, и присоединившаяся к нему Конда, медленно ползли в сторону джипа. Им хотелось лучше расслышать разговор Сталкеров.

– Так, вроде всё! – сказал незнакомый голос, – Когда там у нас смена начинается?

– Ты про подъёмник-то? – ответил первый, – Через три часа.

– А препарат-то дадут? А то я не хочу, чтобы у меня мозги поджарились! – вступил второй.

– Жопу тебе поджарить бы! – ответил первый, садясь в машину. Его примеру последовали остальные.

Лишь четвертый, до сих пор молчавший, отошёл от машины и направился в сторону залёгших в импровизированном укрытии Древних. Странник сжал рукоятку складного меча и напряг мышцы для прыжка. Не дойдя десяти шагов, человек справил нужду, цедя сквозь зубы ʺЗ*****и эти перепалки! Поскорее бы уже на орбитуʺ. Затем он развернулся и тоже сел в машину. Двигатель взревел, и джип направился по первоначальному маршруту. Капитан расслабился и отпустил меч. Конда положила на бок пистолет-пулемёт, которым целилась в ʺгостяʺ.

– Подъёмник? Ты понимаешь, о чём они? – шёпотом спросила доктор. Хотя в этом и не было нужды, но ситуация располагала.

– Понятия не имею. Давай проследим за ними и узнаем, – предложил Странник, вставая, – Кстати, ты не узнала говорящих?

– Нет, а ты?

– Тоже нет. Ну и ладно. Скоро всё сами увидим, – сказал капитан и зашагал обратно к зданию. Конда шла рядом.

***

Странник и Конда оказались правы. Команданте строил агростанции по всей Солнечной системе. Почва – единственный незаменимый ресурс, который невозможно было добыть нигде, кроме Земли. Конечно, почва была и на Марсе, но Протекторат тщательно охранял свои запасы плодородной земли. Потому в системе продукты выращивались больше на гидропонных технологиях. Хотя, за хорошую плату, Сталкеры могли раздобыть контейнер-другой почвы с Земли. Хоркерное излучение никак на неё не влияло.

Для того чтобы незаметно прокормить армию Зупа Золдатен, которую начал создавать Команданте, нужно было много пищи. И брать её из открытых источников было опасно. Кто-нибудь мог посчитать количество закупаемой еды и сделать нежелательные выводы. Конечно, такого умника быстро скрутят, но… Лучше не рисковать. К тому же свои, пополняемые, запасы провизии, делали Корпорацию независимой от сырьевых колоний. И даже наоборот. Если наладить производство своей еды, можно разбомбить эти колонии и стать монополистом в сфере продуктоснабжения. Не самая плохая перспектива.

Но сначала надо было полностью сломить возможное сопротивление Прайма и Марсианского Протектората, как вторых по величине сил в системе. Да и Сопротивление не стоило сбрасывать со счетов. Странник и его компашка могли сильно осложнить жизнь Тирану. А если верить пророчеству, так и вообще, Команданте мог потерять свою жизнь от рук Странника. На такой риск он не мог пойти.

Повелитель стоял в голографическом зале. Вокруг него было множество голограмм отображающих положения вещей в его маленькой империи, под названием ʺЮпитер Инкорпорйтедʺ. Когда все данные были ʺпод рукойʺ ими легче было манипулировать.

– Повелитель! – связался с Тираном ИИ-помощник, – Я обновил данные по агростанциям.

– Докладывай! – не отрываясь от чтения какого-то доклада, приказал Команданте.