***

Тёмная синева вокруг. Упругая и холодная. Как будто вода со всех сторон. Вот только Странник висел в ʺвоздухеʺ. Он не захлёбывался, а дышал, как обычно. Немного чаще нужного, что выдавало лёгкую тревогу Древнего. Необычная обстановка. Вдруг вдалеке, что-то блеснуло. Затем ещё раз, но уже ближе. Затем ещё ближе. И ещё…

Странник инстинктивно зажмурился и закрылся руками. Но ничего не произошло. Приоткрыв один глаз, Сталкер осмотрелся. Напротив него ʺвиселаʺ Фиалка. Хотя черты её и были слегка искажены, как будто человек смотрел на фурри под водой.

*Как мы тут дышим?* спросил-подумал Странник. Жрица усмехнулась.

*Ты как всегда умеешь начать разговор. Давно не виделись, герой!* ответила фурри, помахивая хвостом.

*Ах, где мои манеры?! Привет тебе, жрица Фиалка!* человек слегка поклонился, *Ты опять проникла в мои сны? И почему ты больше не называешь меня ʺсвоим героемʺ?*

Фиалка сделала неопределённое движение головой. Это могло быть и ʺдаʺ и ʺнетʺ. Странник не так много времени провёл в обществе фурри, чтобы уловить такие тонкости.

*Ты больше мне не принадлежишь* был ответ, *Теперь ты с другой, как и положено. Но не отвлекайся на это. У меня для тебя важное сообщение…*

*То есть ты не просто заглянула сказать ʺприветʺ? Какая жалость!* перебил инопланетянку Странник, *Ладно, что приключилось на этот раз? Ты давно не связывалась со мной…*

*Как вижу, манеры твои не стали лучше со времени нашего последнего разговора* улыбнулась Фиалка. Сталкер лишь хмыкнул в ответ. Фурри продолжила: *Началось…*

*Что началось?* машинально спросил капитан.

*Эндшпиль пророчества. Скоро, очень скоро ты встретишься со злодеем лицом к лицу!* жрица всем видом показывала, что это важно. Её ушки стояли торчком, а хвост был прижат к животу.

*Я же победю?* спросил человек улыбаясь.

*А это зависит от тебя. И не только от тебя…*

*А ты всё так же говоришь загадками*, заметил Странник, *Недомолвки и намёки. И ничего определённого!*

*Судьба – не определённая вещь. Её нельзя взвесить и разделить на части, а затем точно вычислить. Это живое существо высшего порядка, понимание которого нам не доступно. Я лишь могу приоткрыть тебе завесу тайны. Но определить свою судьбу можешь только ты, герой!* ответила фурри, подходя к Страннику. Её нежные руки легли ему на плечи. И вдруг Фиалка резко приблизилась к Древнему и поцеловала его.

***

Странник вздрогнул и проснулся. Это опять был сон. Сон со смыслом. Давненько такого не было, и вот опять. Сталкер уже начала забывать это чувство ментального контакта с фурри. Он огляделся по сторонам и увидел рядом мирно спящую Конду.

– Тебе опять приснился кошмар, дорогой? – сквозь сон, не открывая глаз, спросила доктор.

– Да уж… Опять. Давно такого не было, – ответил Странник, садясь на край кровати.

– Давно? – Конда приподнялась на локте, – Да о твоих пробуждениях анекдоты сочиняют в Сопротивлении.

– Серьёзно? – удивился капитан.

– Ой! – девушка захлопнула рот ладошкой. Но было уже поздно. Тайна перестала быть тайной.

– Таааааак…, – Странник встал с кровати и прошёлся по каюте, разминая тело после пробуждения, – И ты об этом знал, Ибот?

Последнее капитан произнёс куда-то вверх.

– Ой, кэп! Не хотелось тебя расстраивать. Но ты же сам знаешь, что пробуждения у тебя эпичные! – посмеиваясь, ответил недремлющий синтетик.

– И какие же анекдоты про меня рассказывают? – спросил Сталкер и, прищурившись, посмотрел на свою возлюбленную.

– Заходит марсианин в бар. И видит там спящего праймовца. Ну, думает, сейчас я поквитаюсь с тобой! Подходит, а это… мммм, – ИИ на секунду замялся, подбирая слова, – а это один Древний…

– СТОП! Не продолжай, пожалуйста! – запротестовал Конда, вскакивая с кровати и прижимая Странника к стенке, – Ещё раз мне вас разнимать не охота!

– Ну вот! Такой анекдот запорола… – сокрушился ИИ.

– А я что-то не понял, – сказал капитан, рассматривая обнаженную Конду, – Пожалуй, ты расскажешь мне этот анекдот, женщина!

С этими словами Странник нежно схватил возлюбленную и бросил на кровать. Затем и сам взобрался туда, и уже был готов начать ʺслушатьʺ. Но Ибот всё испортил. Как обычно.

– Отставить размножение! – командирским голосом рявкнул ИИ, – Мы у точки сбора!

– Блин, обломщик! – ответил Сталкер и повернулся к Конде, чтобы продолжить. Но та уже выскользнула из его объятий и, показав язык, скрылась в санузле.

Капитану ничего не осталась, как самому начать одеваться.

***

Странник поднялся на мостик ʺПифонаʺ. Его жестом поприветствовал тактик. Молодой парнишка, временно заменявший Рикошета. Тот с Малышом были на другой миссии. Хотя капитан и протестовал по этому поводу, но Палкан был непреклонен. И прав. Просто Страннику не хотелось разбивать экипаж на части. Хорошо, хоть Конду Полковник назначил вместе с ним на эту миссию. Хотя, было бы интересно посмотреть, как у него получилось бы поступить иначе. Конда девушка милая, но с характером.

– Ибот, статус! – приказал Странник.

– Мы в точке встречи, кэп! – рапортовал ИИ, – Корабли сопровождения тоже на месте. Это катера ʺТревожныйʺ и ʺПлюшкаʺ.

– Обожаю имена и названия кораблей пиратов. Просто умора! – сказала Конда, входя на мостик. Она кивнула тактику и уселась на своё место.

– Капитан, сэр! Мы готовы! – отчеканил салага-тактик и уткнулся в голо-экран. Ему было слегка неуютно в присутствии таких легенд, как Странник и Конда. Но находиться на знаменитом ʺПифонеʺ было для парнишки огромной честью.

– Отлично. Ибот, пошли пакет данных с манёврами эскорту. И начинаем! Тюремный корабль скоро должен появиться. А у Команданте всё по расписанию!

– Так точно, кэп!

Через минуту на большом голо-экране появилась новая отметка. Это синтетик подсветил тюремный корабль, вошедший в зону покрытия сенсоров. С ним было три истребителя сопровождения. Лёгкие цели для такого хищника, как ʺПифонʺ. Вот только по уму нужно было не уничтожить их, а деактивировать, чтобы пираты могли поживиться утилем. Это слегка осложняло дело. А потом нужно было вырубить тягу тюремного корабля и взять его на абордаж. То ещё дельце.

– Как там десант? Все готовы? – спросил капитан Конду.

– Да, все в скафандрах, загерметизированы и пристёгнуты! – отчиталась доктор.

– Тогда – поехали! – отдал приказ к началу миссии Странник.

Три корабля Сопротивления разошлись в разные стороны. ʺПифонʺ включил маскировку и медленно полетел к вражеским кораблям. Остальные два корабля, чем-то напоминающие древние утюги с трубами двигателей, попёрли следом. Вскоре, войдя в зону сканирования противника, пираты резко набрали скорость, разлетаясь по разным траекториям. Два истребителя сопровождения отделились от строя и направились пиратам на перехват. Завязался космический бой. Он был не очень изящным – катера пиратов были тяжелыми и неповоротливыми. Сделанными из транспортных кораблей с усиленной бронёй и несколькими орудиями среднего и ближнего боя. Это были трофейщики, а не истребители. И именно их неповоротливость и сыграла на руку Сопротивлению.

Перехватчики закружились вокруг, обстреливая утюги со средней дистанции. Катера пиратов не меняли курса и плевались ракетами в ответ. Но ракеты были малоэффективны против манёвренных перехватчиков. Хотя и орудия перехватчиков были, так же, не эффективны против брони катеров. Ситуация была патовой.

Именно на это и рассчитывал Странник. Два корабля эскорта были заняты. Тюремный корабль и оставшийся в защите перехватчик следовали прежним курсом, лишь ускорившись. Они явно не принимали корабли пиратов в серьёз. И это была роковая ошибка.

ʺПифонʺ возник на пути тюремного корабля внезапно, словно появился из ниоткуда. Корабли противника быстро опознали необычную модель фрегата. И тут до них дошло, что они угодили в ловушку. Но хвататься за голову было поздно – ʺПифонʺ подорвал истребитель сопровождения выстрелами из оружейных пилонов.