В скафандре становилось холодно. Запоздало взревела автоматика, предупреждая носителя о пробоине в скафандре. Рикошет чертыхнулся одними губами и полез в набедренный карман за ремнабором. Но определить, откуда выходил воздух, оказалось не так просто. У Сталкеру уже начинала кружиться голова от недостатка кислорода, когда он всё же обнаружил пробоину. Слегка трясущимися от гипоксии руками Древний наспех заделал брешь в скафандре специальным составом, схожим с пластилином. Как только он разгладил рукой этот состав, тот затвердел и перекрыл утечку воздуха. Наконец-то Рикошет смог вздохнуть полной грудью.

– Рикошет, ты, сука, мой! Я тебя ещё достану! – сквозь плотно сжатые зубы происнёс Даркван, врезаясь на полном ходу во внешнюю обшивку уцелевшей части станции. Командира ЗЗ тоже выбросило в открытый космос. Но он сумел уцелеть.

ʺКонец был близко. Куда ближе, чем я бы хотелʺ из последних сил подумал Сталкер. Вдруг его резко дёрнуло и вращение остановилось. О такой резкой остановку его глаза чуть не выпрыгнули из орбит, а из груди выбило весь воздух.

– Я достал командира! – донёсся радостный голос, – Тяните ребята, он ещё жив!

Тело Рикошета начало двигаться в сторону темного объекта. Сталкер не могу рассмотреть его из-за шока. Но ʺШайрʺ, выпустивший в него магнитный захват, вцепился и не отпустил Сталкера.

– Как там Малыш? – на последнем издыхании спросил Рикошет, когда его втянули на корабль.

Затем Сталкер отключился, так и не узнав, что здоровяк выжил, но был не в лучшем состоянии.

***

– Идиот! – орал Команданте на Дарквана. Хорошо, что это была голограмма, и Тиран не мог пустить в ход кулаки. Хорошо для Дарквана, – Ты УПУСТИЛ их? Падл@на!

– Повелитель! Это роковая случайность! Но мы смогли сделать больше, чем до этого. Мы опустили Малыша, да и дали жару Рикошету. Да, они ушли, но теперь их боеспособность, впрочем, как и всего Сопротивления, подорвана… – командир Зупа Золдатен не закончил свою мысль.

– Идиот! – более удовлетворённо, но не полностью, прервал подчинённого Команданте, – Надо было убить их на месте! Как справился Бугай?

– Отлично, повелитель. Лучше, чем ожидалось. Это означает, что у нас будут ещё такие братья?

– Наврятли, – задумчиво ответил Тиран, – Его слишком сложно было выращивать. Пусть будет уникальным. Но что бы в следующий раз он убил этого поганого здоровяка Древнего! А не то я сам с вами расправлюсь!

– Будет исполнено, Повелитель! – ответил Даркван и отключился.

– Ё****й рот! Посредственность! Нужно поскорее заканчивать с Машиной… – пробормотал Команданте, сжимая и разжимая кулаки.

***

Ветер гонял пожелтевшие листья. Тихо и мирно. То тут, то там слышались редкие возгласы птиц, названия которых были ныне забыты. Желтеющий лес простирается на километры, покуда хватало взгляда. Редкие клёны были алыми, словно капельки крови. Они шевелили листьями на фоне вечнозеленых елей вперемешку с желтеющими берёзами. Ветер гладил кроны деревьев, создавая эффект волны. Разноцветная буря как будто скользила по листьям, заставляя их биться на ветру. Раздавалось похрустование сухих веток.

С другой стороны руины. Старый городок с парой высотных зданий. Мёртвый город. Остатки цивилизации. Бетон и битое стекло, чудом уцелевшие за более чем двести лет запустения. Выцветшие рекламные щиты, покрывающиеся плющём. Молодые ростки, упорно рвущиеся через асфальт к солнцу. Редкие, экзотические цветы, способные привести в восторг любого обитателя Солнечной системы. Остовы старой техники, наполовину сгнившие от перемены погоды. Фонарные столбы, торчащие, словно воткнутые в землю палки. Некоторые прямо, а некоторые уже склонили головы к земле. Отблески солнца в битом стекле. Тишина и пустота. Людей тут нет, впрочем, как и души города. Даже Пустых не видно. Всё казалось сюрреалистической картинкой. Застывшим в смоле жучком.

Земля. Покинутая планета. Покинутая, но не пустая. О нет! За каждым углом этой показной мирности может скрываться чудовище. Будь то свихнувшееся животное. Или Пустой, ищущий пропитания. Хоркерное излучение не щадит никого. Никого, кроме Древних. Да и то – лишь на время.

– И тебе нравятся такие пейзажи? – задумчиво спросила Конда.

– Ага, – ответил Странник, не отрываясь от бинокля, – Что-то неуловимо манящее есть в этих покинутых городах. Не могу правильно сформулировать. Это похоже на вечный покой. Но при этом ты не чувствуешь себя, как на природе. Ты в городе, в котором нет людей. Видимо детство и юность, которое я провёл в городе, врезалось в мозг навсегда.

– Ты странный! – ответила девушка, чмокая возлюбленного в щёку. Это было не очень удобно, так как экзоскелеты обоих Древних слегка мешались, – Что видишь?

– Не пойму, – ответил капитан, – Похоже на какие-то свежие раскопки. Как будто карьер, но не большой глубины. Зато очень широкий. И следы тяжелых автомобилей рядом.

– Сталкеры что-то вывозят? – спросила Конда, беря в руки протянутый Странником бинокль.

– Похоже на то. Но вот что? На добычу ископаемых не похоже. Не глубоко, – размышлял вслух Древний, – Да и ископаемые на астероидах проще добыть. Нет, не вяжется. Это что-то другое.

– Может они вывозят почву? – предложила доктор.

– Да ты гений, дорогая! – Странника как будто осенило, – Почва! Но зачем Команданте почва? Разве что…

– Слова повисли в воздухе. Сталкеры переглянулись и тяжело вздохнули.

– Разве что, для вывоза её в космос. Что бы строить аграрные станции, – закончила за любовником Конда.

– Видимо, чтобы кормить ЗЗ. Чёрт, сколько же этих пробирочных людей хочет выпустить Тиран?

– Много, – заключила доктор, убирая бинокль, – Пошли отсюда, что-то мне не нравится эта позиция.

– Двинули, – согласился Странник вставая.

Древние двинулись в сторону, куда вели следы от раскопок. Сталкеры, занимавшиеся копанием, навели порядок вокруг. Не единого Пустого за последние три часа. Довольно редкое явление. И непривычное.

Экзоскелеты помогали двигаться быстро. Даже не смотря на то, что за спиной у Древних были плотно набитые рюкзаки. Странник чувствовал себя отлично! Ещё бы! Подарок Сэнсэя пришёлся ему по душе. Он как будто влез в домашнюю одежду, севшую по форме тела. В такой было уютно и лампово. А так как это был боевой экзоскелет – ещё и защищённо. Мощно. Капитану не хватало этого ощущения. Конечно, современная боевая броня или боевые скафандры превосходили эти, устаревшие, экзоскелеты. Но в них Странник не чувствовал себя полноценным. К тому же, современная броня не работала в хоркерном излучении. Слишком много электроники. А текущий экзоскелет был создан во времена, когда предки панически боялись ядерной войны и ЭМИ-ударов. Потому в экзоскелетах было минимум электроники. Больше механики. А против механики хоркерное излучение было бессильно. Но вот против человеческого мозга, увы, нет.

– Сколько прошло времени, после приёма дозы ʺАнтихоркаʺ? – спросил у спутницы капитан.

– Одиннадцать часов. Мы в графике, но… – ответила доктор и замолчала.

– Но, что? – переспросил Странник.

– Но на романтический вечер, со свечами под луной, бутылочкой вина и шикарным сексом, времени у нас нет, – грустно закончила Конда.

Странник повернулся, и притянул возлюбленную к себе. Их губы слились в долгом и страстном поцелуе. Затем Древние продолжили дорогу. Времени и вправду было в обрез.

***

Солнце клонилось к закату. Сталкеры успели пройти несколько километров по колее следов. На своём пути они встретили ещё несколько раскопок почвы. Если прикинуть – масштабы были колоссальными. Но раз Солнце заходило, то следовало устроиться на ночлег. Передвигаться ночью было небезопасно. Пустые хорошо чуяли запах. Да и слух у них был отменный. Так что неосторожный путник легко мог стать их добычей. А идти, светясь, как новогодняя ёлка, тоже было нельзя. Их могли заметить Сталкеры. И принять их за Пустых. А с монстриками не церемонились. Пуля в лоб и готово.