Обернулась и встретилась взглядом с невысокой женщиной в самом дорогом брючном костюме, который я когда-либо видела.

Звук шагов в голове пропал.

Я встряхнулась, пытаясь понять, какого игниса происходит.

Инстинкты предупреждали меня о чем-то. И “чем-то” была вовсе не эта женщина.

Мадам передо мной была сплошь покрыта драгоценными камнями, нитями бус и ожерелий. Сама ткань, которая скрывалась подо всем этим богатством, оказалась изумрудной и удивительно красиво контрастировала с ее длинными волосами вишневого цвета.

– Меня зовут аша Имрая Эсер Хейташи и я третья жена Стального короля, – представилась она с улыбкой и кивнула мне изящным полуповоротом головы – одновременно вниз и в сторону. Захочешь повторить – не получится.

Моя служанка тут же упала навзничь, приветствуя повелительницу:

– Прямых путей, третья аша!

– А я… – Слегка попутались мысли. Список моих великолепных титулов померк от боли в ладонях. Да и вообще я была полностью сбита с толку происходящим. – Александра Колдунова я. Новая Иви. И, чтоб игнисы забрали весь этот ваш фальмерит, у вас нет воды?

Невидимые щупальца грозили стать настоящими. Вот эта мадам удивилась бы.

– Воды? Подождите буквально мгновение! – воскликнула Имрая, хлопнув в ладоши. И тут же с двух сторон к ней подбежали слуги, у одной из девушек оказалась длинная узкая бутылка, пристегнутая к поясу. – Это, конечно, не вода, но, настойка из терраники прекрасно утоляет жажду, я вас уверяю.

Она пощелкала пальцами, и мне налили красивую лилово-красную жидкость в золотой бокал, раздобытый из сумки другой служанки.

– Настойка, – повторила я машинально, пытаясь понять, что мне теперь с ней делать. Выпить побольше, чтобы до боли не было уже никакого дела? – Спиртовая? – спросила зачем-то, не в силах даже бокал взять.

Кожа на ладонях начала покрываться волдырями.

– Нет, что вы, терраника варится специальным образом с сахаром и травами, а затем выдерживается в темноте и холоде год. Она прекрасно утоляет жажду, а вещества, входящие в состав ягод, и безо всякого алкоголя прекрасно поднимают настрое…

Но не успела она договорить, как одно из моих прозрачных щупалец взметнулось в воздух, рисуя спирали управления водой. Чтобы замаскировать их действия, я повторила их пальцами. И тут же настойка тонкой струйкой взлетела вверх из бокала, окутав левую кисть. Я повторила движения правой, и дополнительное количество жидкости выплеснулось из незакупоренной бутылки в руках служанки, окутав вторую руку.

Имрая вместе со всеми своими девушками открыла рот от изумления, не отрываясь глядя на то, как лилово-красный напиток на глазах приобретает прозрачный цвет. Вода легко отсоединилась от густой темно-синей жижи, отправившейся обратно в золотой бокал. У меня на руках осталась кристально чистая чароводная магия. И через пару мгновений боль ушла.

– Потрясающе! – ахнула вишневоволосая женщина. А я наконец смогла вздохнуть свободно и начать потихоньку нормально соображать. – Вы и правда наша Иви? Колдунья четырех стихий!

– А вы, получается, и правда, королева Стального трона? – спросила, разглядывая в общем-то не очень молодую женщину внимательнее. Она казалась еще довольно свежей, но уже потеряла стройные формы, присущие юности.

– О, не совсем, – улыбнулась Имрая. – Не может быть королевы у Стальной империи, есть лишь король. А мы, его избранницы, зовемся ашами, Стальными женами. И я из них третья по счету. Но, может быть, мы присядем? Я и не чаяла, что когда-нибудь встречу на своем веку великую Иви! И тем паче что она окажется в нашем великолепном королевстве. Это такая радость!

Она всплеснула немного пухлыми ладошками и пригласила меня присесть с ней рядом, но на этот раз не на скамейку из фальмерита. Мы прошли чуть дальше, покидая тарголу. Третья жена прошла куда-то налево за высокую колонну, искрящуюся опасным металлом, и мы очутились в пещере, наполненной самыми разными грибами, которые только можно представить. Некоторые из них были такого размера, что под ними можно было и сидеть, и лежать. На своеобразную грибную подушку она меня и усадила.

– Это гриб камневик. Он очень хорошо растет рядом с фальмеритом, – пояснила Имрая. – Но как ваши руки?

Я опустила взгляд на ладони, покрытые водой, и действительно оказалось, что те уже полностью излечились.

– Восхитительно! – похлопала она восторженно и пощелкала пальцами, отбирая у ближайшей служанки тот самый бокал, куда утекла густая жижа, отсоединившаяся от настойки. Пока служанка впадала в священный ужас, отпила густое пойло. Лицо аши сперва приобрело нечитабельное выражение, затем скривилось, а после стало еще более счастливым, чем прежде. – Клянусь, сегодня лучший день за последний год! Это потрясающая дрянь! Александра, пообещайте мне, что вы сделаете для меня побольше этой штуки! Мы взорвем рынок Изумрудной квадры! Самое время, между прочим, в казне жуть как мало денег.

Она снова отпила из бокала, на этот раз осушив его полностью. Даже я, признаться, скривилась от увиденного.

– Назовем этот напиток “Кровь терраники”. Точно. Гениально! – третья жена так обрадовалась, что никак не могла остановиться. – Только ни в коем случае не делайте эту штуку больше ни для кого! Пообещайте мне, Александра! Патент должен быть только у нас с вами. Сегодня же прикажу его организовать.

Опять пощелкала пальцами, подзывая ближайшую прислужницу. Та приблизилась и склонила голову.

– Ты все поняла? – строго спросила повелительница.

Девушка склонилась еще ниже и через мгновение развернулась и исчезла, поспешив исполнить приказ.

– У вас… прекрасная коммерческая хватка, – только и смогла прокомментировать я. – Не беспокойтесь, я сделаю, как вы скажете, Имрая. Скажите, я же могу звать вас по имени?

Женщина расцвела на глазах. Хотя. казалось бы, цвести было уже некуда. И так все лепестки с тычинками распушились.

– Конечно, моя дорогая Александра! После сегодняшнего нашего судьбоносного знакомства я уже вся ваша, клянусь! – она звонко расхохоталась и вновь пощелкала пальцами. К ней приблизилась очередная бедняжка. – Распорядись, чтобы подготовили праздничный ужин. Сегодня Великая Иви изволит провести время со мной.

Та низко поклонилась и тоже отправилась исполнять приказ.

– Ну что вы, не стоило, – пробормотала я. не зная, можно ли соглашаться. – Я только сегодня прибыла к вам.

– Вот и замечательно. Мой муж же еще не приглашал тебя?

– Нет.

– Ну, кто не успел, тот опоздал, – хмыкнула она, похлопав меня по коленке. – До сих пор не верится, что передо мной сидит тетраплексная колдунья. С ума сойти! Пусть и с не раскрытым до конца даром.

Я аж чуть не подавилась.

– Откуда вы знаете?

Она улыбнулась.

– О, не удивляйтесь, дорогая, я же хотела рассказать вам, почему вы обожглись о фальмерит.

– Да-да, – закивала я поспешно. – И, может быть, перейдем на “ты”?

– Буду безмерно счастлива! – воскликнула третья жена, распахнув большие вишнево-карие глаза. Интересный цвет… – Так вот, фальмерит. Он не просто так является самым дорогим металлом в мире. И не просто так наша экономика считается очень устойчивой, несмотря на то, что под землей почти ничего не растет само по себе, и мы ведем очень слабую торговлю с другими империями. Вся наша сила именно в фальмерите, моя дорогая. В этом нет никакого секрета, это известно и фер Шеррадам, и Неро. И, конечно, Райя-нору, будь он неладен.

Под ребрами сдавило, под кожу проник отравленный холод страха и… тоски.

– Но к сожалению, наш прекрасный фальмерит обладает еще одним удивительным свойством, – продолжала повелительница. – Он увеличивает силу чарогненных магов. Многократно увеличивает.

Я нахмурилась.

– Не знаю, успел ли рассказать тебе об этом мой любимый муж, но именно поэтому нам так и требуется поддержка Великой Иви. Без тебя счет идет на дни.

– Счет? – не поняла я. – Какой счет?